На рассвете небо лишь начинало светлеть, и над дальними горами разливался тусклый перламутровый блеск.
Тёплое золотое солнце коснулось лица Е Фаня, и он медленно открыл глаза. В памяти всплыли обрывки прошедшего вечера. При мысли о том, как вчера он, прихватив палочку, затеял самодеятельное выступление, по лицу пробежала смущённая тень.
Он машинально оглянулся. Все — Су Цзылин, Джян Ли, Хуа Линьфэн и остальные — спали мертвецким сном. Лишь тогда Е Фань облегчённо выдохнул.
«Хорошо хоть, все были пьяные…»
Вчера, когда хмель ударил в голову, его внезапно потянуло выплеснуть эмоции. Теперь, трезвым взглядом, ему хотелось сквозь землю провалиться.
Пусть в прошлой жизни он и слыл завсегдатаем караоке, но самооценку имел здравую и прекрасно понимал, что его «пение» больше похоже на мучения кота под окном.
Поднявшись, он направился убирать посуду, но, подойдя к столу, понял, что тот уже чист — тарелки аккуратно вымыты и сложены.
Е Фань растерялся и с подозрением посмотрел на спящих спутников.
«Неужели кто-то всё-таки не вырубился?»
В этот момент Джян Бэйчэнь зашевелился и, потянувшись, открыл глаза. Увидев Е Фаня, он оживился, вскочил и радостно воскликнул:
— Старший, вы… вы просто невероятны!
Е Фань замер, голос его стал немного натянутым:
— Ты... всё видел прошлой ночью?
Джян Бэйчэнь не уловил неловкости и горячо закивал:
— Да, да! Не думал, что старший столь глубоко постигает музыку!
— Музыку?.. — Е Фань моргнул, не понимая, шутит ли тот.
— Конечно! — с восторгом подтвердил Джян Бэйчэнь. — Ваше исполнение было словно Небесная мелодия Великого Пути!
Е Фань завис. Видимо, этот парниша тоже перебрал, раз слышит «мелодии Дао» там, где было чистое хрипение.
Хотя вряд ли стоить отрицать — благодаря мучениям системы, он и вправду многого достиг в области музыки. Правда, касалось это древних инструментов — цитры, флейты из яшмы... но точно не пения. С детства у него полный провал со слухом, в прошлой жизни в караоке спасала только громкость.
Разговор привлёк остальных: один за другим они начали просыпаться. Е Фань наполнил деревянный таз колодезной водой и поднёс к ним:
— Умойтесь, проснитесь как следует.
Все замерли, глядя на кристально чистую воду. Колодезная вода Будто бы живая — она, по сути, драгоценнее Священного источника, и теперь старший позволил им просто… умыться ею?
Настоящая роскошь! Даже растерялись — жалко ведь.
Су Цзылин первой пришла в себя и, улыбнувшись, решительно шагнула вперёд:
— Без колебаний! Это награда старшего, нечего стесняться!
С этими словами она зачерпнула ладонями воду, плеснула на лицо — и тут же ахнула от неожиданного прилива свежести. Блеснув глазами, восторженно позвала остальных:
— Скорее, попробуйте! Это блаженство!
После такого приглашения никто больше не медлил. Один за другим они коснулись лица водой — и в миг словно скинули с себя всё похмельное оцепенение.
Эффект был невероятен: сознание прояснилось, тело наполнилось лёгкостью и силой.
Первым делом все проверили внутреннюю духовную силу… и обомлели.
Рост уровня ощущался не просто быстрым — взрывным. Если бы они знали о таких штуках, как ракеты, непременно сравнили бы свой прорыв со стартом восточного бренда.
— Ха-ха, подождите немного, я сварю кашу, — сказал Е Фань и направился к дому.
Однако спутники замялись. Джян Бэйчэнь первым заговорил:
— Старший, не стоит утруждаться. Нам нужно вернуться — дела ждут. Придём к вам в другой раз с должным почтением.
Хуа Линьфэн поддержал его. Ему, конечно, хотелось бы остаться и поесть, но осмелиться злоупотребить гостеприимством Е Фаня — значит, навлечь беду.
Е Фань понял и не стал удерживать:
— Ладно, заходите, когда будет время.
Все уже направились к выходу, когда Джян Ли вдруг остановилась:
— Старший… а вам случайно не нужна служанка? Я могла бы остаться.
Джян Чжань и Джян Бэйчэнь в ужасе переглянулись. Их мгновенно прошиб холодный пот — подобная просьба могла быть расценена как дерзость!
Но в глубине души теплилась крохотная надежда: если вдруг Е Фань согласится, Империя Да Ци получит покровительство непостижимой силы.
Джян Ли, не замечая паники родных, с тревогой смотрела на Е Фаня:
— Прошу… я умею всё — подавать чай, готовить, убирать... Всё, что потребуется.
Е Фань от удивления поперхнулся воздухом. Принцесса (!) предлагает стать его прислугой? Немыслимо.
Хотя, если быть честным, отказаться такое трудно. Красива, умна, добродетельна — разве о такой не мечтает каждый? Если бы не происхождение, и жениться на ней не грех…
Но здравый смысл победил. Он — простой человек; она — дочь императорской крови. Даже если предположить, что она всерьёз его выберет, тогда что? Стать «пришлым мужем»? Никогда!
У Е Фаня могла быть бедность, но не отсутствие достоинства.
К тому же взгляды Джян Чжана и Джян Бэйчэня всё говорили: «Не вздумай соглашаться».
Он прекрасно понимал: девушка просто испытывает благодарность. Те две женьшеневые корешки, что он дал, вовсе не стоили таких жертв.
Поэтому, заставив себя говорить спокойно, он мягко отклонил:
— Миледи, вы шутите. Я ведь обычный смертный — откуда мне служанки? Возвращайтесь, не ломайте себе судьбу.
Лицо Джян Ли омрачилось. Братья тяжело вздохнули; Джян Чжань тихо передал духовным голосом:
— А Ли, не печалься. Не каждому дано остаться возле великого мастера.
Печальная, она последовала за ними.
Хуа Линьфэн смотрел вслед, сокрушённо качая головой. И у него мелькала подобная мысль, но увидев, как и принцесса получила отказ, лишь горько усмехнулся собственной наивности.
Когда он уже почти вышел, Е Фань мысленно обратился к системе:
«Эй, система, разве задание не выполнено? Где награда?»
Дин! Напоминание хозяину: задание ещё не завершено.
— Что? — Е Фань нахмурился.
Он-то считал, что всё покончено. Обдумав, окликнул Хуа Линьфэна:
— Эй, Лао Хуа, ты уверен, что Секта Призрачного Демона полностью уничтожена?
Тот замер. В первый момент хотел уверенно ответить «да», но тут же насторожился — раз старший спрашивает, значит, есть причина.
В голове всплыло имя Тысячеликого Владыки Демонов, способного создавать бесчисленные воплощения. Хуа Линьфэн побледнел.
«Неужели тот старый демон всё ещё жив?»
Он тут же изменился в лице и быстро поправил себя:
— Старший, возможно, кое-кто из выживших ещё прячется. Немедленно отправлю людей, чтобы их выследить.
— Хорошо, Лао Хуа, полагаюсь на тебя, — Е Фань одобрительно похлопал его по плечу. — Когда закончишь, приходи, угостю жареным мясом.
Хуа Линьфэн просиял.
— Обязательно, старший! Клянусь, все силы брошу!
Отпустив их, Е Фань вернулся в дом, достал мольберт и краски. Давненько не садился за живопись.
Немного спустя он уже стоял на склоне неподалёку от деревни. Над горизонтом поднималось алое солнце, золотые лучи заливали мир, пробуждая жизнь.
Под кистью один мазок сменял другой — и вскоре на полотне родился пейзаж: «Восход над горами».
Он прищурился, оценивая результат, и ощутил, что чего-то не хватает. Помедлив, добавил в правом верхнем углу стихотворную надпись:
Солнце встаёт — и мир пылает,
Горы, долины — словно в огне,
В миг восходит в лазурь дневную,
Гонит луну и звёзды во тьме.
Сильные, торжественные строки — стих императора Сун Чжао Куанъиня.
Е Фань смотрел на картину, и в груди росло чувство величия. Ему казалось, что он уже у подножия Дао, готов сделать решающий шаг.
На вершине бессмертных стою — и мир преклоняется.
Покуда есть Е Фань, будет и небо.
Память невольно подбросила цитату из старого мира — фразу злодея, гордую и дерзкую. И ведь точно: теперь и он, Е Фань, пойдёт против неба, осиянный сквозь вечность.
Обновлено: 16.02.2026