Южный континент. Пещера Демон‑Императора.
В сердце величественного города демонов, в гигантском зале, пропитанном густой, вязкой демонической аурой, стоял человек в золочёных одеждах. Его лицо было суровым и мрачным, а глаза — холодными, будто застывшими под льдом. Он вызывал посланника из Верхнего Мира.
Перед ним внезапно задрожала статуя: человек с телом и крыльями птицы, с острым, клювообразным лицом. Из неё волной хлынула ужасающая сила демона, заполнившая всё вокруг.
— Что случилось? — голос, хриплый и властный, прорезал зал.
— Верховный посланник, в Нижнем мире обнаружены дракон и феникс, — с почтением произнёс мужчина в золоте.
Статуя вздрогнула ещё сильнее, и мрак, смешанный с демонической энергией, будто обратил воздух в густой смог. Лишь спустя несколько мгновений идол вновь успокоился, а голос прозвучал повторно:
— Я понял. Следите за любыми новостями о драконe и фениксе. Скоро Святой Посланник сам сойдёт в Нижний мир.
После этих слов демоническая аура растаяла, а статуя вновь застыла в безмолвии.
Империя Великая Чжоу. Зал Золотого Трона.
На возвышении, в окружении сияния нефрита, восседала Императрица Е Линшуан. Подле неё стояли советники и военачальники.
— Ваше Величество, согласно последним сведениям, все великие силы уже связались с Верхним миром. Дракон и феникс — слишком великое искушение, — произнёс учёный мужчина с утончёнными чертами лица.
Он слегка склонился:
— Должны ли мы также уведомить Святую Династию?
Лицо Линшуан оставалось безмятежным, взгляд — холодным, как вершина ледяной горы.
— Не стоит, — мягко сказала она. — Такие создания, как дракон и феникс, неподвластны простым смертным.
Так, в отличие от остальных держав, Империя Великая Чжоу решила не вмешиваться.
Тем временем, в руинах Секты Призрачного Демона.
Среди развалин, пропитанных запахом крови и праха, стоял мужчина. Его глаза горели ненавистью.
— Секта Звёздной Луны… не отомщу — не будем людьми! — его голос дрожал от ярости.
Это был внепространственный клон Тысячеликого Владыки Демонов. Не колеблясь, он запустил древнюю божественную технику и спустился в подземный храм.
В центре мрачного зала возвышался истукан с синей кожей и оскаленными клыками. Аура от него была такой зловещей, что сама тьма казалась лёгким туманом.
В это время, в маленьком дворе.
Ничего не ведая о грозных событиях, сотрясающих континент, Е Фань и его друзья наслаждались горячим бульоном у очага. Весёлый смех, пар от котла и аромат мяса переплетались в уютное, почти домашнее тепло.
В разгар пиршества Е Фань вдруг вспомнил о старом вине, что давно зарыто под ивой. Он вскочил, побежал к дереву и откопал глиняный кувшин.
— Это мой собственный напиток, — с гордостью сказал он. — Попробуйте.
Наполнив пиалы прозрачным янтарным вином, он раздал их всем присутствующим. Аромат был густым и пьянящим — от него будто бы становилось теплее даже душе.
Су Цзылин первой не выдержала, отпила жадный глоток и зажмурилась от удовольствия.
— Великолепно… какое вино! — выдохнула она, а её щёки вспыхнули розовым пламенем.
Вдохновлённые, остальные тоже потянулись к чашам.
Глоток за глотком, и по лицам расплылись довольные улыбки.
— Испив такого нектара, можно и умирать, — сказал Джян Бэйчэнь, приглаживая бороду.
Все с ним согласились, рассыпаясь в похвалах мастерству хозяина. Е Фань смущённо улыбался, но в глубине души ликовал: ведь три долгих года он учился варить это вино. Он и вправду мог гордо называться богом виноделия.
— Ещё по чаше! — крикнул он, подхватывая кувшин.
Смеясь, друзья не отказывались, зная, что в каждом глотке этой благодати скрыта мощная духовная энергия.
С каждой выпитой порцией их тела наполнялись сиянием; накопленная в них сила вдруг вспыхнула и пошла в рост.
Прошло всего мгновение — и культивация каждого из них прорвалась на новый уровень.
Су Цзылин и Джян Ли совершили прорыв через один крупный рубеж: первая вошла в Великую Завершённость Ступени Небожителя, вторая поднялась до пятого уровня той же ступени. Хуа Юнь стала мастером Первой ступени Объединения, а Хуа Линьфэн за один вечер прыгнул от первой ступени до седьмой.
Джян Чжань и Джян Бэйчэнь выросли чуть меньше: первый достиг Пятой ступени Полусвятого, второй — Восьмой.
Сами не веря ощущениям, они лишь переглядывались, потрясённые. Но, вспомнив, кто их хозяин, быстро обрели спокойствие: всё, что связано с Е Фанем, перестало поддаваться обычной логике.
Тем временем сам виновник торжества начал терять устойчивость. Две чаши — и голова закружилась. Он, смущённо хохоча, вскочил на ноги:
— А теперь — талант!
Он взмахнул палочками, будто дирижёр, и затянул песню — громко, с надрывом, но от души.
(Здесь звучала песня о мужестве, преодолении и свободе духа — о том, как человек стремится к небу и к жизни, пылающей пламенем. В его голосе слились боль, жажда перемен и безудержная сила мечты.)
Голос Е Фаня взвивался над двором, клокотал, отдаваясь от стен. Остальные, уже порядком опьяневшие, хлопали в ладоши и невнятно подпевали, восторгаясь этим безумным порывом.
Лишь Джян Бэйчэнь, единственный оставшийся в доле рассудка, сидел широко раскрытыми глазами. Он ощущал, как каждый новый куплет вибрирует вместе с пространством, а воздух наполняется мощным резонансом Дао.
— Это… Небесная мелодия Великого Пути! — пронеслось у него в голове.
Но прежде чем он мог осмыслить сказанное, Хуа Линьфэн протянул ему очередную чашу. Старик не успел отказаться — выпил… и сознание его потонуло в благостной пустоте.
Е Фань, не замечая происходящего, пел до конца, отдаваясь мелодии всецело. С каждой строчкой из него лились накопленные за девять лет одиночества боль и тоска. Без духовного корня, без покровителей, он прожил эти годы в глуши, никогда не видев мира за пределами деревни — и даже не надеялся когда‑нибудь найти себе жену.
Но теперь всё это исчезло под песней.
Во дворе замерло всё живое. Карпы в пруду перестали колыхать плавниками, куры под ивой прижались к земле, даже коза, рыжий конь и три дворовых пса слушали, не дыша. Ветви ивы покачивались в такт, словно откликнувшись на ритм.
Из глубины его голоса исходила сила, что очищала и возвышала — сущность Великого Пути. После этого «крещения звуком» укрепились не только их духовные основания, но и сам фундамент их душ.
Когда всё стихло, друзья валялись во дворе, храпя в пёстрой куче.
Е Фань, исполнив последнюю ноту, обмяк и упал набок.
Луна пролила холодный свет на мир, окутывая двор печальной нежностью.
Ива вновь зашевелилась, сплела из ветвей лежанку и мягко перенесла Е Фаня туда.
— Спи, бедный ребёнок. Мы будем хранить твой покой, — прозвучал голос, тихий, женственный, будто сам ветер говорил от лица природы.
Животные разом стихли; на мордах их отразилась тяжесть и почтение.
Эрха вбежал в дом, вытащил тёплое одеяло; Дахэй и Цзиньмао помогли ему укрыть хозяина. После этого они улеглись рядом, по‑военному настороженно, охраняя его сон.
Красный конь подошёл к воротам и бесшумно их закрыл.
В бронзовом треножнике вспыхнули остатки света, и вся еда со стола исчезла, словно её никогда и не было. Блюда, чаши, остатки — всё испарилось в лучах духовного сияния.
Через мгновение двор вновь стал прежним — тихим, чистым, словно сама ночь решила укрыть его покоем.
Обновлено: 16.02.2026