Е Фань застыл с натянутым выражением лица. Стоило ему только закончить фразу, как эта проклятая Система тут же выдала новое задание.
Он никогда не слышал о секте Призрачного Демона, но одного названия хватило, чтобы понять — речь явно идёт о тёмных культиваторах. Е Фань прекрасно знал, что такие люди отличаются коварством и бесчеловечной жестокостью. Без крайней необходимости связываться с ними он бы точно не стал.
— Система, я могу отказаться? — спросил он с мрачным предчувствием.
【Можно. Цена — возможность культивировать лишь после выполнения десяти тысяч заданий.】
Ответ прозвучал холодно, без малейших признаков эмоций.
Е Фань обомлел. Цвет его лица заметно изменился.
Первые девять сотен заданий он выполнял больше девяти лет. Сейчас пошёл уже десятый год, и осталось выполнить едва ли три десятка. Если Система поднимет планку до десяти тысяч... он не успеет даже до смерти закончить.
Какое там «постижение Дао» — о каком бессмертии вообще можно говорить?
— Система, я же самый обычный человек! Как я должен справиться с таким заданием?! — отчаянно возразил он.
Однако на этот раз Система промолчала. Похоже, её совершенно не интересовали его эмоции.
Е Фань тяжело вздохнул, по лицу скользнула тень бессилия.
— Старший, вы… вы в порядке? — осторожно спросил Хуа Линьфэн, заметив его подавленное выражение.
На звук голоса Е Фань оживился:
— Старший брат, ты серьёзно сказал то, что я сейчас услышал?
Хуа Линьфэн вздрогнул так, что чуть не сел прямо на землю. Само обращение «старший брат» из уст такого существа... ему казалось, что даже воздух вокруг стал тяжелее.
В тот самый миг он отчётливо почувствовал, как срок его жизни будто сократился вдвое. В ужасе он заговорил торопливо, не смея поднять голову:
— Старший, прошу! Не зовите меня так, это же убьёт меня! Зовите просто Сяо Фэн, я не осмелюсь возражать!
Е Фань нахмурился, не понимая, чем вызвана такая реакция.
— Ты ведь уже в преклонных годах, не слишком ли странно мне называть тебя „Сяо Фэн“?
— Нет-нет, старший! Мне всего-то пятьсот с лишним лет, я ещё молокосос по вашим меркам, так что, умоляю, обращайтесь как угодно!
Е Фаню аж дёрнулся угол рта. Пятьсот лет — «молодой»? Да уж.
Он махнул рукой, решив не обращать внимания.
— Ладно, назову тебя Лао Хуа. Ответь: правда ли то, что ты сказал?
Хуа Линьфэн поспешно закивал:
— Конечно! Вы спасли мне жизнь, старший. Вся Секта Звёздной Луны готова следовать вашим приказам!
Е Фань удовлетворённо кивнул.
— Тогда скажи, ты что-нибудь знаешь о секте Призрачного Демона?
Хуа Линьфэн внутренне вздрогнул. Фраза «я уже знаю, зачем вы пришли», произнесённая Е Фанем раньше, тут же всплыла у него в памяти. Он сразу понял, к чему идёт разговор, и осторожно спросил:
— Знаю, старший. Позвольте узнать, вы… собираетесь что-то предпринять в отношении них?
Е Фань не ответил прямо, только уточнил:
— Какова их репутация? И насколько они сильны?
Хуа Линьфэн почтительно склонился:
— Это сектанты-демонопоклонники. Почти все их ученики идут по тёмным путям, потому репутация у них отвратительная. В Восточных землях никто их не уважает. Но, по правде говоря, их сила невелика. Сложности может доставить только их глава, Тысячеликий Владыка Демонов. Остальные — мусор.
Он произнёс это даже с лёгкой бравадой. С нынешней своей мощью он мог позволить себе подобные суждения, хотя в прежние времена и подумать бы не осмелился.
Глаза Е Фаня загорелись. Значит, дело не такое уж и страшное — мелкая секта, не представляющая опасности для сильных культиваторов.
Он судил по первому впечатлению: Хуа Линьфэн и его спутники выглядели как типичные «низовые» странствующие культиваторы. Если даже они могут уничтожить эту секту, то о какой серьёзной угрозе может идти речь?
Похоже, Система в этот раз проявила милосердие — не стала загонять его в бездну безнадёжности.
— Кхм. Дело в том, — Е Фань выпрямился, принимая серьёзный вид, — я всю жизнь презираю злых культиваторов. Не могу спокойно смотреть, как эти мерзавцы из секты Призрачного Демона продолжают вредить людям.
Он не успел договорить: Хуа Линьфэн уже понял, куда клонит разговор.
— Старший, будьте спокойны! Я немедленно вернусь и сотру эту секту в прах! — выпалил он с пылом.
Хуа Юнь и Су Цзылин, стоявшие рядом, переглянулись, ошеломлённые. Они как раз хотели посоветоваться со старшим о судьбе Призрачного Демона — и не ожидали, что тот уже всё предусмотрел.
Увидев, что Хуа Линьфэн почти побежал к выходу, Е Фань поспешил остановить его:
— Погоди! Ты и так мне огромную услугу оказал, мне даже стыдно. Возьми хотя бы кое-что в знак благодарности.
Он направился к сараю, поймал молодого цыплёнка, потом подошёл к пруду и выудил золотистую карповидную рыбу. После этого сходил на грядки, вытащил пару женьшеней и сорвал несколько стручков перчика чили.
Вернувшись, он аккуратно сложил всё в плетёную корзинку и, смущённо почесав затылок, сказал:
— Вот, держи. Цыплёнок ещё молодой, ему меньше полугода — самое то на острое блюдо. Рыбу лучше отварить в супе, добавив эти корни женьшеня, будет очень питательно.
Он протянул корзину Лао Хуа с лёгкой неловкостью на лице. По человеческим меркам это был скромный, хоть и честный подарок. Но для культиваторов — сущая мелочь.
Е Фань всю жизнь прожил в деревне. Кроме еды и лекарственных трав предложить было нечего.
— С-старший… это... мне? — голос Хуа Линьфэна дрожал.
Он почти не верил своим глазам: перчик и женьшень — ладно. Но курица и карп…
То были не просто животные. Это — Праматерь Фениксов и Праотец Драконов в своих перерождённых формах! По всей земле Сюаньхуан таких существ не существовало. И теперь они стояли перед ним.
Лицо Хуа Линьфэна покраснело от волнения. То же случилось с Хуа Юнь и Су Цзылин. Их взгляды буквально приклеились к ярко оперённой курице и сверкающему золотом карпу.
Даже Цзян Ли, стоявшая в стороне, не могла скрыть зависти. Она прекрасно понимала, что после этого дара Секта Звёздной Луны обречена на великое возрождение — быть может, даже превзойдёт своё древнее могущество.
— Что такое, ты, часом, не в обиде? — насторожился Е Фань, заметив, как трясётся старик.
Если тот обиделся, всё пропало. Без помощи Лао Хуа выполнить задание он не сможет. Как ни крути, секта всё же состоит из культиваторов, а он — простой смертный.
— Нет-нет, благодарю, старший! Безмерно благодарю! — Хуа Линьфэн поспешно принял корзину и начал кланяться.
Е Фань облегчённо кивнул:
— Вот и славно. Береги себя. Когда покончите с этой сектой — возвращайтесь, приготовлю вам... как это сказать... особое блюдо. Называется «хого».
Хуа Линьфэн не имел ни малейшего понятия, что такое «хого», но поблагодарил ещё раз и вместе с Су Цзылин и Хуа Юнь радостно отправился назад.
Цзян Ли тоже собралась уходить — ей не терпелось взглянуть поближе на перерождённые облики дракона и феникса.
Но Е Фань, заметив это, остановил её:
— Девушка, подожди, я принесу тебе немного лекарств.
В его доме всегда хранились травы, которые он использовал для лечения стариков из деревни.
Он уже шагнул к дверям, когда Цзян Ли поспешно окликнула его:
— Старший, не стоит! Мне хватит... пары корней женьшеня.
Она говорила осторожно, опасаясь показаться невежливой. Ведь едва познакомилась — и уже просит ценное лекарство.
Е Фань удивился, но почти сразу понял суть. Женьшень продлевает жизнь — очевидно, девушка хотела помочь какому-то больному старику.
— Эти женьшени искусственно выращены, их сила не велика, ты уверена, что хочешь именно их?
— Да, старший, я хочу только их, — поклонилась Цзян Ли, не меняя тона.
Е Фань кивнул, не споря больше, и сам вытащил с грядки два корня.
— Дай старику их испробовать. Если не подействует — возвращайся, подберём что-нибудь лучше.
Цзян Ли низко поклонилась, с благодарностью приняла корни и вместе с Сяоцин спешно покинула двор.
Обновлено: 16.02.2026