При словах Су Цзылин лица Хуа Юнь и Хуа Линьфэна слегка изменились — они с удивлением вновь окинули взглядом Цзян Ли.
Хотя обе они не были с нею знакомы лично, имя это им доводилось слышать.
Цзян Ли — младшая принцесса Империи Да Ци. С юных лет прославилась удивительным талантом — к восемнадцати годам достигла Золотого Ядра в высшей его ступени. Среди молодого поколения Восточных земель она пользовалась весьма громкой славой.
Увидев, что её узнали, Цзян Ли не скрыла изумления и невольно всмотрелась в Су Цзылин.
Но, едва ощутив исходящую от девушки духовную силу, лицо принцессы резко переменилось.
На вид эта юная особа была даже моложе её самой, но сила, исходившая от неё, была в разы мощнее — истинное излучение стадии Зарождающейся Души.
Тончайшим чутьём Цзян Ли безошибочно определила это колебание; она же и сама когда‑то мечтала достичь подобной высоты. Удивление переполняло душу: кто же она такая, что её талант превзошёл все разумные пределы?
Е Фань тоже слегка изумился, услышав, как Су Цзылин обращается к незнакомке «принцесса».
Он и не подозревал, что эта девушка из знатного рода! Однако большого значения этому не придал: если уж сама правительница ходит за лекарством, значит, королевство-то у неё невелико.
Он пригласил всех присесть и, как полагается хозяину, наполнил чаши душистой чайной.
При виде ароматного пара глаза Су Цзылин, Хуа Юнь и Хуа Линьфэна вспыхнули. Не успев усесться, все трое схватили чашки и начали пить, не обращая внимания на манеры.
Е Фань видел это и только слабо усмехнулся — опыт прошлой встречи научил его не удивляться подобным сценам.
Зато Цзян Ли, наблюдая за ними, откровенно растерялась.
Поначалу она сочла этих троих личностями высокого происхождения, — их поведение и аура ясно говорили об этом. Но сейчас они выглядели так, словно перед ними поставили эликсир бессмертия: все приличия исчезли без следа.
Цзян Ли нахмурилась, и после коротких размышлений догадалась.
— Неужели дело в этом чае?
Она осторожно поднесла чашку к губам и пригубила глоток. Холодок и сладость прокатились по горлу — и в тот миг внутри неё что-то дрогнуло.
Духовная энергия, застывшая в теле уже долгое время, вдруг сдвинулась с мёртвой точки, а запутанные прежде вопросы практики прояснились — словно узел, мгновенно развязавшийся.
Цзян Ли сделала ещё один глоток и прикрыла глаза, смакуя вкус.
Е Фань посмотрел на неё с интересом — в её лице и плавных движениях было что-то от мастера чайных церемоний.
«Вот это аристократия», — промелькнуло у него, и теплое чувство удовлетворения коснулось сердца: наконец-то кто-то по-настоящему ценит чай.
Но уже следующим мгновением реальность разбила эту иллюзию.
Принцесса внезапно распахнула глаза — и залпом осушила чашку до дна. После чего схватила чайник и начала пить прямо из носика, ничуть не смущаясь, ничем не уступая Су Цзылин и остальным.
У Е Фаня дёрнулся уголок губ. Он понял — переоценил принцессу.
Вероятно, и вправду — какая-то местная правительница: манер хоть отбавляй, но опыта — ноль.
— Ваше высочество! — тихо ахнула Сяоцин, её фрейлина. — Образ!..
Цзян Ли бросила на неё взгляд.
— Глупая девчонка! Если я не боюсь потерять лицо, чего ты дрожишь? Пей! Знаешь ли ты вообще, какую удачу принесла тебе эта чашка?
И, не обращая внимания на служанку, вновь принялась жадно пить.
Сяоцин оторопела, но, поколебавшись, попробовала маленький глоток. Через миг её глаза загорелись — и она тоже присоединилась к остальным.
Вскоре вся пятёрка опустошила чайник до дна.
Чай был не прост — в каждом из них отозвалась Сила Неба и Земли.
Хуа Юнь и Хуа Линьфэн почувствовали, как их понимание стихий стало глубже; Су Цзылин рассеяла давние сомнения в пути, а её внутренняя сила обрела ещё большую твёрдость.
Цзян Ли и Сяоцин не остались в стороне: все препятствия прежних занятий рассеялись. Их сердца стали чисты и спокойны; дай им сейчас духовной энергии — и они прорвутся в новые пределы.
Все пятеро, наполненные благодарностью, подняли глаза к Е Фаню.
Он, не понимая причины, только слегка пожал плечами.
— Не стесняйтесь, — улыбнулся он. — У меня тут есть кое‑что к чаю. Попробуйте, скажите, вкусно ли.
Он поставил перед ними большое круговое блюдо из белого нефрита, на котором стояли три маленькие тарелочки.
В одной — горка подсушенных семян, в другой — тонкие ломтики золотистых чипсов, в третьей — белоснежные кусочки тягучего солода.
— Старший, а это что такое? — широко раскрыв глаза, спросила Су Цзылин. Остальные с тем же любопытством придвинулись ближе.
— Это семечки, это картофельные чипсы, а это — солодовая тягучка, — с улыбкой объяснил Е Фань. — Делал сам, от нечего делать. Так... маленькие угощения.
Он часто радовал такими сладостями деревенских детишек, а вчера, на досуге, приготовил лишнюю порцию — вот и пригодилась.
В этом мире хватало чудес, но в кулинарных делах ему было далеко до прежней его жизни на голубой звезде. Помнится, первое время здесь он чуть не исхудал до кожи и костей, пока Система не научила обходиться местными ингредиентами.
— А как это едят? — оживилась Цзян Ли.
— Чипсы и солод — просто так. А вот с семечками надо уметь отделять шелуху, — сказал Е Фань и показал пример.
Все наблюдали с интересом.
Су Цзылин взяла ломтик чипса, осторожно попробовала — и её глаза тут же засияли.
— Восхи-ит-и-тельно! — пробормотала она, разжёвывая.
Этого хватило, чтобы остальные ринулись к блюду. Хуа Линьфэн выбрал семечки, Хуа Юнь — солод, а Цзян Ли и Сяоцин — чипсы.
Стоило им сделать первый укус, как лица просияли.
Такого вкуса каждый из них ощущал впервые.
Но что поразило их ещё сильнее — в каждой крошке, в каждом зерне чувствовалась густая духовная энергия! Эти «угощения» были не чем иным, как редчайшими небесными ингредиентами.
Когда с блюд исчезли последние кусочки, духовная сила внутри них вспухла, словно буря.
Хуа Линьфэн, окутанный мощной аурой, прорвался к первой ступени стадии Слияния!
Хуа Юнь подскочила сразу с четвёртой ступени Небожителя до восьмой — четыре последовательных рывка.
Су Цзылин же и вовсе невероятна — разом преодолела пять ступеней, достигнув высшего предела Зарождающейся Души.
Цзян Ли следом — пятая стадия той же степени.
Даже маленькая Сяоцин подскочила с третьей ступени Золотого Ядра до восьмой.
Почувствовав перемену в теле, все они не могли скрыть радости.
Хуа Линьфэн первым поднялся, преклонил колени и торжественно произнёс:
— Благодарю старшего за щедрое угощение! Это благодеяние я не забуду, и отныне весь Звёздный Лунный Секта готов исполнить любую волю старшего!
Цзян Ли вздрогнула, услышав знакомые слова. Теперь ей стало ясно, почему Секта Звёздной Луны внезапно обрела небывалую силу и даже смогла разгромить Тысячеликого Владыку Демонов. Всё стало очевидным — всё из‑за этого человека!
Е Фань невольно улыбнулся. Кажется, старик уже говорил что-то подобное и прежде. Ему даже стало немного жаль его — так искренне радуется горстке семечек и чипсов. Надо будет потом приготовить ему настоящий ужин.
— Ха‑ха, пустяки, — отмахнулся Е Фань. — Не стоит благодарностей.
Но не успел он договорить, как в голове раздался отчётливый системный звук:
Дин! Получено новое задание: уничтожить Секту Призрачного Демона. Срок выполнения — один месяц.
Обновлено: 16.02.2026