— Девчонка, — голос Дахэя прогремел в голове Цзян Ли, словно молния среди ясного неба, — кости у тебя добротные, судьба незаурядная. Этот Император — хм, я, — намерен взять тебя в люди-питомцы. Что скажешь?
Прошло добрых несколько мгновений, прежде чем Цзян Ли пришла в себя. Её лицо побледнело, затем стремительно потемнело.
Она — принцесса империи Да Ци! И вот теперь не кто иной, как… собака, предлагает сделать её своей человеческой игрушкой?!
Это было унижение, сравнимое с плевком в лицо всему императорскому роду.
Даже осознавая, насколько эта чёрная псина сильна, Цзян Ли всё равно не могла сдержать гнева. Не раздумывая, холодно ответила:
— Благодарю старшего за великодушие, но младшая недостойна такой... чести.
Дахэй, казалось, ожидал такого отказа. Ни обиды, ни злости — только насмешливый оттенок в голосе:
— Девчонка, ты хоть подумай хорошенько. Я, Дахэй, потряс эпохи! Мне ведомо прошлое, настоящее и будущее. Если пойдёшь со мной — поднимешься до небес, обретёшь судьбу бессмертной. Такую возможность дают не дважды.
Лицо Цзян Ли потемнело ещё сильнее. Если бы не понимание, что в бою она без шансов, она бы непременно вцепилась в эту черноморду тварь и показала ей, кто кого будет «держать».
— Не нужно, — с каменной вежливостью повторила она. — Я привыкла к свободе и не люблю оков.
— Хо, маленькая! — Дахэй поднял голову, а в золотистых глазах вспыхнули древние огни. — Похоже, ты не понимаешь, с кем разговариваешь. Слушай — я сражался наравне с Небесным Императором. Я спорил с самим Даоцзу! Мы вместе вершили судьбу мира.
Он говорил с надменной торжественностью, славословя своё былое величие, будто нарочно желая придавить девушку этим блеском веков.
Цзян Ли действительно замерла. Она не имела ни малейшего представления, кто такие «Небесный Император» и «Даоцзу», но сам звук этих титулов внушал благоговейный ужас.
И всё же мысль о том, что всё это хвастовство направлено лишь на то, чтобы сделать её человеческим питомцем, вновь вызвала прилив ярости.
— Сердечно признательна за предложение, старший, — выдавила она через силу.
На этот раз терпение Дахэя лопнуло. Из его тела хлынуло давление, подобное шторму, сметающему всё живое. Мир побледнел.
Под этим напором лицо Цзян Ли побелело как мел. Она тихо вздохнула — всё, конец, — и закрыла глаза, ожидая гибели.
Но удар так и не последовал.
— Хмф! Не знаешь, где благо. Когда-то божественные принцы и небесные девы молили меня позволить им стать моими питомцами — я даже не взглянул. Будь ты не столь ладна собой, и я бы не потратил ни слова, — презрительно бросил Дахэй и втянул в себя своё страшное давление. После этого даже не взглянул в её сторону.
Когда угроза рассеялась, Цзян Ли ощутила, как натянутая до предела струна в груди наконец ослабевает.
Но стоило дыханию немного выровняться, как к ней подошли две другие псины — Эрха и Цзиньмао.
И началось безумие.
Обе наперебой предлагали… то же самое! Принцесса едва не взвыла: да что ж за день?!
Причём их тон был даже наглее, чем у Дахэя. Каждая клялась, что если она примет их покровительство, то непременно станет бессмертной и святой.
Цзян Ли мрачно посмотрела на них. Лицо стало чёрным, как дно сковороды.
— Нет. Ни за что, — бросила она.
Две собаки… да я лучше умру!
Бок о бок с ней стояла Сяоцин, вся трепеща от страха. Её губы едва двигались:
— Г-госпожа... Может, не стоит их злить?
Она боялась, что эти трое и впрямь убьют их — одной прихоти ради.
Но, к счастью, собаки лишь обменялись взглядами и фыркнули.
— Девчонка, неблагодарная! — разом заговорили они. — Когда-нибудь ты поймёшь, какую удачу сегодня отвергла.
Выдав это пророчество, все трое повернулись, собираясь уйти.
И тут где-то поблизости раздалось ржание коня, а вскоре — ясный голос:
— Эй! Что за три придурочные псины тут расхаживают?
Цзян Ли и Сяоцин рефлекторно повернулись на звук. Из-за туманной долины выехал мужчина на алом коне.
Их сердца бешено стукнули — парень был… просто человек. Обычный смертный!
Но ведь это — Запретная зона Древней Пустоши. Здесь не водится простых людей!
Пока обе женщины пытались осознать увиденное, троица собак, ещё недавно столь надменная, вдруг радостно завиляла хвостами и стрелой понеслась к всаднику.
Цзян Ли и Сяоцин остолбенели.
— Эт-то... — прошептала Сяоцин, не веря глазам.
Три псины, каждая страшнее старейшин ступени Преодоления Скорби, вели себя как простые дворовые шавки, встречающие хозяина.
Их внимание скользнуло к всаднику, затем — к его коню.
Следующее мгновение их будто громом поразило: лица обеих побелели, дыхание сбилось.
— Го… госпожа… эта лошадь… — заикаясь, тихо проговорила Сяоцин.
Цзян Ли тоже побелела, внутри всё похолодело. Она ясно ощущала: конь излучает давление, куда более страшное, чем любое из трёх собак.
Если эти твари уже сильнее нашего предка на ступени Преодоления Скорби… тогда кто способен держать их на привязи?
Ответ был очевиден и пугающ. Святой. Или, не дай небо… Полусвятой!
Пальцы Цзян Ли мелко дрожали. Она горько пожалела, что ослушалась предков и вошла в это место.
Почтенные старцы императорского рода не раз предупреждали: Запретная зона Древней Пустоши таит в себе ужас, непостижимый даже святым. Любое сущее, что войдёт сюда, почти наверняка обречено.
Она тогда посмеялась, посчитав байками.
А теперь — сомнений не осталось. И ведь это всего лишь окраина…
— Хозяин! — воскликнул Эрха, подскакивая с радостным лаем. — Мы отогнали всех зверей вон туда! Хотите, сейчас пойдём, наловим?
— Да, да, — поддакнул Цзиньмао, подбегая рядом. — Хозяин, не утруждайтесь, мы всё сделаем сами!
Дахэй фыркнул, но тоже старательно демонстрировал преданность.
А вот сам Е Фань, сидящий на спине алого коня, глядел не на них, а на двух женщин чуть поодаль. Любопытство затмило всё остальное.
— Вперёд, — щёлкнул он поводьями, конь послушно двинулся. — Хоп!
Он остановился перед девушками, улыбнулся и спросил:
— Дамы, как вы оказались в этих диких местах? Здесь же ни души.
Цзян Ли моментально поднялась, почтительно поклонилась.
— П-простите, старший… мы искали лекарственные травы.
Слово старший Е Фаня немного смутило. Он нахмурился:
— Значит, вы… культиваторы?
Девушка моргнула, затем поспешила ответить:
— Да, старший.
Опять это «старший»… — мысленно усмехнулся Е Фань. — Неужели я действительно какой-то скрытый эксперт, а сам не знаю?
Он тихо вздохнул:
— Система, система, ты здесь?
Ответа не последовало. Как и всегда, Система безмолвствовала, хранила гордое равнодушие.
Поняв, что толку нет, Е Фань пожал плечами и вновь повернулся к девушкам.
— Так что за лекарство вы ищете? Для чего оно нужно?
Цзян Ли не посмела скрывать:
— Старейшина рода при смерти. Мы… хотели отыскать травы, чтобы продлить его жизнь.
Е Фань задумался, выспросил подробности, затем слегка улыбнулся:
— Хм… Я кое-что понимаю в целительстве. У меня в саду растут травы — может, и найдётся то, что нужно старцу. Если не боитесь, приходите в мой дом, я попробую составить для вас несколько рецептов долголетия.
Цзян Ли застыла.
— П-помочь?.. — казалось, она ослышалась.
Такое предложение от святого уровня существа… это даже не удача — чудо.
Е Фань, заметив её ошеломлённость, нахмурил брови:
— Что, не веришь, что я разбираюсь в медицине?
Он немного растерялся. Если девушка сомневается, как доказать обратное?
Да и сам он, если честно, тоже не был уверен — насколько хорош его дар целителя. Система когда-то заставила его учиться этому искусству, измучив до предела, пока он не достиг уровня, который она назвала «Яоцу» — уровень Прамудреца Медицины.
Только после этого Система от него отстала.
Обновлено: 16.02.2026