Со свистом костяная стрела рассекла воздух, пронзив голову черной пантеры, пытавшейся скрыться.
Всплеск крови окропил траву — и зверь с глухим стуком рухнул, мертв прежде, чем успел издать звук.
Издалека примчался крупный желтый пес, схватил тушу пантеры и потащил к всаднику, ожидавшему впереди.
На небольшом холме Е Фань сидел верхом на рыжем коне и, подняв лук, прицелился вверх — в огромную золотую птицу, кружащую в небесах.
Почувствовав опасность, птица насторожилась, перья вспыхнули ярким светом. Раскинув могучие крылья, она заставила подняться шквал — и рванулась прочь, рассекая облака.
Но костяная стрела устремилась ей навстречу, разрывая воздух. Звонкий удар — и острие вонзилось прямо в голову.
Печальный, пронзительный крик прокатился под небом. Огромная птица рухнула вниз сквозь облака.
— Хозяин, дивная меткость! — из чащи вылетел Эрха, держа в пасти синего оленя. Добежав до Е Фаня, он бросил добычу к ногам и угодливо завилял хвостом.
За ним выбежали еще двое — Цзиньмао и Дахэй. Первый тащил черную пантеру, второй — дикого вепря.
Положив добычу, оба поспешили к Е Фаню, и, заливаясь комплиментами, смотрели на хозяина глазами, полными восхищения.
— Три подлизы, — фыркнула в мыслях рыжая лошадь, презрительно вздернув губу.
Е Фань опустил лук. Его не тронули льстивые слова псов — искусство стрельбы он давно довел до совершенства и не нуждался в подтверждении.
— Хорошая работа, — спокойно сказал он. — Продолжайте, гоните зверей к нам. Ещё немного — и можно будет возвращаться.
Получив распоряжение, три собаки без колебаний разбежались в разные стороны, растворяясь в чаще.
— Госпожа, давайте вернёмся, умоляю… Это ведь лишь окраина Запретной зоны, а тут уже такая опасность! Что же будет глубже внутри? — голос Сяоцин дрожал, глаза наполнились страхом.
На пути сюда они уже не раз балансировали на грани гибели. Если бы не запас защитных средств у Цзян Ли, обе давно бы нашли смерть в этих лесах.
— Мы зашли так далеко. Отступить сейчас — значит перечеркнуть все прошлые усилия, — стиснула зубы принцесса.
Она понимала: из её запасов уже ушла половина. Но, несмотря на усталость, сдаться на пороге цели она не могла.
Сяоцин знала характер своей госпожи и вздохнула, больше не уговаривая. Молча двинулась следом.
Не успели они пройти и десяток шагов, как земля под ногами задрожала. Воздух наполнился тяжёлой, угрожающей силой.
— Г-госпожа… это… — сдавленно выдохнула служанка и указала вперёд, ноги сами сжались от ужаса.
Цзян Ли посмотрела в направлении её взгляда и побледнела.
В нескольких десятках шагов неслась огромная чёрная медведица — высотой с дом. Каждый удар её лап приводил в дрожь землю, а от исходящей ярости сжималось сердце.
— Это… это демон ступени Неба и Земли?! — прошептала Цзян Ли, губы задрожали.
Раньше, даже столкнувшись лишь с тварями уровня Зарождающейся Души, ей стоило предельных усилий выжить. А теперь перед ней существо, чья мощь превосходила её на целую бездну.
— Госпожа, что делать? Оно идёт прямо сюда! — взвизгнула Сяоцин, отступая.
Медведь мчался к ним широкими шагами. Цзян Ли уже подняла руку, готовясь к последнему бою.
Но чудовище пронеслось мимо — не замедлив хода, даже не взглянув.
Обе девушки выдохнули с облегчением. Но не успели перевести дыхание, как по долине вновь покатились волны звериного ужаса — теперь с разных сторон.
Они обернулись. Из глубины леса вырывались новые гиганты — кто с рогами, кто с клыками, все в панике, будто убегают от невообразимого кошмара.
— Г-госпожа, может, всё-таки не идти дальше? — Сяоцин вжалась в землю, тело её дрожало.
Цзян Ли тоже побледнела, ладони вспотели.
— Не бойся… похоже, бегут не из-за нас, — выдавила она, хотя в голосе прозвучал хрип.
Слуганка сжала губы, видя упрямство госпожи, и лишь обречённо вздохнула.
Лес наполнился ревом и топотом. Звери ломали стволы и камни, стремясь прочь. Потом всё стихло, осталась гулкая тишина.
Но девушки знали: настоящая опасность ещё впереди. Испугать такую орду могла лишь сила, воображать которую страшно.
И вдруг — громкий лай, надрывистый, отчётливый.
Обе переглянулись. Из-за деревьев, перебирая лапами, вышли… три дворовые собаки.
— Эм?.. — Сяоцин растерянно моргнула. — Это и есть то “великое ужасное”?
Обе непонимающе наблюдали, как три пса степенно шли по вывороченной поляне, переглядываясь.
И сами собаки замерли, глядя на девушек, будто тоже удивлённые встречей.
Затем между ними закипел разговор — на собачьем, но исполненный важности.
— Гав! — Эрха лениво прищурился. — Эта красноодежная девчонка хороша. Корень тела чистый, вполне годится в мои ручные питомцы. Только посмеете спорить — укушу.
— Гав-гав! — Цзиньмао пригнул уши, голос задиристый. — С чего это тебе одному? Я тоже присмотрелся — вполне подходит в человеческие игрушки.
Дахэй, до этого молчавший, зевнул и глухо пророкотал:
— Я спал тысячи лет. Сейчас проснулся — и нуждаюсь в человеке для службы. Эту забираю я.
— Ах вы, шавки беспородные, дерзнули коситься на добычу Императорского Пса! — взревел Эрха и метнулся, разинув пасть.
В мгновение три зверя слились в клубок — клыки, шерсть, грохот, вой. Лес наполнился собачьим лаем и визгом, птицы сорвались с ветвей.
Цзян Ли и Сяоцин стояли как громом поражённые. Ни одна мысль не складывалась в голове.
Даже в самых странных снах они не могли представить: три собаки сражаются не из-за территории или добычи, а… за право сделать из принцессы личного питомца.
— Г-госпожа, неужели из-за них звери бежали? — выдохнула Сяоцин.
Лицо Цзян Ли стало серьёзным.
— Не знаю. Лучше обойти стороной и не провоцировать.
Она осторожно двинулась, стараясь уйти незаметно. Но стоило ступить, как воздух вокруг вспух волнами силы. Три ужасающих ауры хлынули, давя, будто само небо рухнуло.
Тело Цзян Ли задрожало, лицо обесцветилось, холодный пот стекал по вискам.
Слуганка даже не удержалась — рухнула на землю, не в силах поднять голову.
Глаза принцессы метнулись к источнику силы — три собаки уже не дрались. Стояли, глядя на неё с равнодушным спокойствием древних существ.
— Т-три... старейших… пре-пребывающих здесь… Мы не имели злого умысла… — пробормотала Цзян Ли, скользя на колени. Голос дрожал, губы побелели.
— Довольно, не пугай ребёнка, — произнёс Дахэй глухим, могучим басом. В одно мгновение он оказался перед ней.
Его глаза сверкнули янтарем.
— Девочка, в тебе неплохие задатки. Я намерен взять тебя в люди. Что скажешь?
Обновлено: 16.02.2026