Юнь Дай и Лу Чжу сопровождали Ши Тинъюэ, находясь на некотором расстоянии от Лу Цунцзя. Судя по её взгляду и непрекращающейся болтовне, было ясно, что она говорит о Ши Тинъюэ нечто неприятное.
Юнь Дай выразила недовольство:
— Госпожа, Лу Цунцзя определённо говорит о вас что-то плохое. Посмотрите, как она самодовольна!
Ши Тинъюэ уже заметила, как Лу Цунцзя смеялась и болтала среди знатных девушек, а мать Лу Цунцзя шепталась с другими дамами. Не нужно было долго думать, чтобы понять: сегодня они обе постараются высказать всё дурное о ней.
— Ты забыла, что они говорили пару дней назад? Даже собирались пожаловаться на меня перед императрицей. Несколько слов сейчас — ерунда, не стоит обращать внимание.
Она легонько провела рукой по хризантеме, которая была в полном расцвете. Её тонкие, длинные лепестки, расположенные слоями, выглядели восхитительно.
Перед ней был такой прекрасный пейзаж — зачем же беспокоиться о мелочах?
В горах Юньхэн она никогда не видела столь великолепного зрелища из хризантем.
Юнь Дай, служа Ши Тинъюэ, естественно, считала её госпожой и испытывала преданность. Услышав, что та не придаёт значения словам Лу Цунцзя, она перестала следить за ней.
В императорском саду было полно людей. Вскоре появилась группа евнухов.
Главный евнух громким, пронзительным голосом объявил:
— Её величество императрица прибывает!
Все встали на колени. Ши Тинъюэ, следуя примеру других, тоже поклонилась.
— Да здравствует её величество императрица!
Она стояла на краю толпы, украдкой взглянув на павильон Ланьюэ. Величественная женщина в ярко-жёлтом платье с широкими рукавами, украшенном фениксом, стояла с достоинством, внушая почтение. Дядя говорил, что императрица и император были друзьями её родителей, но сейчас она изо всех сил пыталась вспомнить, где видела это лицо.
Возможно, жизнь в горах Юньхэн была слишком беззаботной: помимо родителей, она автоматически отфильтровала всех остальных. Учитель тоже никогда никого не упоминал.
Поэтому императрица казалась ей совершенно незнакомой.
Императрица с блестящими чёрными волосами и лицом, сияющим, как жемчуг, спокойно смотрела вниз.
— Сегодня праздничный день, не нужно столько церемоний. Встаньте.
— Благодарим её величество!
Все медленно поднялись, глядя на павильон Ланьюэ.
По предположениям девушек, сегодня императрица, возможно, выберет невесту для наследника престола. Им нужно показать себя лучше других, чтобы привлечь её внимание.
Из павильона раздался голос императрицы:
— Сегодня я пригласила вас повеселиться. Не стесняйтесь, развлекайтесь.
— Благодарим её величество за милость!
Оглядев круг, императрица заметила знакомую резную нефритовую шпильку с узором сливы и жемчугом — ту, что подарила Ши Тинъюэ.
Под шпилькой она увидела невинное, очаровательное лицо, лишённое мирских забот.
Это лицо было на семь частей похоже на Ду Жо много лет назад — такое же возвышенное, словно не принадлежащее этому миру.
— Тинъюэ, эта девочка действительно очень красива. Император будет рад её видеть, — подумала императрица.
Лу Мо Мо уже заметила, что та улыбнулась, видимо, узнав Ши Тинъюэ.
— Лу Мо Мо.
Императрица тут же обратилась к ней.
— Я здесь, ваше величество.
— Скорее позови императора, — мягко сказала императрица. — И наследника престола.
— Слушаюсь, ваше величество.
После ухода Лу Мо Мо императрица медленно спустилась с павильона Ланьюэ, шагая по каменным ступеням. Все склонились, отступая к сторонам дорожки.
Она обменялась несколькими словами с женой премьер-министра, госпожой Чжан, и похвалила Чжоу Юньэр в роскошном платье:
— Действительно, девушка меняется с возрастом. Юньэр становится всё красивее.
— Благодарю ваше величество за похвалу! Моя дочь с нетерпением ждала встречи! — жена премьер-министра была в восторге: среди всех дам в саду императрица отметила лишь её дочь.
Императрица кивнула с улыбкой:
— Хорошо. Вы с Юньэр должны хорошо провести время.
— Слушаюсь.
Идя по дорожке, императрица двигалась не спеша, уделяя внимание каждой, чтобы никто не чувствовал себя обделённым.
Наконец она направилась к Ши Тинъюэ.
Та почувствовала, что улыбающаяся императрица похожа на старшую родственницу. Но она знала: императрица на высочайшем положении — не стоит пытаться сближаться.
— Ты Тинъюэ? — императрица остановилась перед ней.
— Это я, Ши Тинъюэ, приветствую ваше величество, — она поклонилась.
Императрица помогла ей подняться:
— Добрая девочка, не нужно столько церемоний. Я давно хотела тебя увидеть, но боялась, что внезапный приезд в дом Ши потревожит тебя и господина Ши. Поэтому пригласила во дворец.
Она внимательно осмотрела девушку, улыбаясь:
— Резная шпилька очень тебе идёт. Видно, я не ошиблась в выборе.
Ши Тинъюэ, получив благосклонность, ответила, как учила Лу Чжу:
— Благодарю ваше величество за подарок.
Императрица удовлетворённо кивнула. Лу Мо Мо говорила, что Тинъюэ не знает придворного этикета, но та справилась прекрасно.
За её спиной снова начались шёпоты:
— Эта шпилька — подарок императрицы? Кто такая Ши Тинъюэ?
— Императрица говорила с нами, лишь чтобы подготовить почву для неё — чтобы мы не завидовали.
— Госпожа Лу, разве вы не говорили, что она сирота? Почему императрица так к ней расположена?
Лу Цунли наблюдала за сценой в недоумении. Она с матерью собиралась жаловаться на Ши Тинъюэ, но теперь это могло вызвать лишь недовольство.
Судя по всему, императрица никогда не проявляла такой доброты даже к родной дочери, принцессе Чжаопин.
Чжоу Юньэр, только что получившая похвалу, сжала кулаки в рукавах. «Девушка меняется с возрастом» — просто игра с ними.
Куда направлено сердце императрицы, было ясно.
Почему все знатные девушки уступают одной сироте?
— Мой воздушный змей, мой воздушный змей…
Пока мысли всех были заняты, из-под дерева османтуса раздался детский голос.
Ши Тинъюэ посмотрела туда: маленькая девочка в розовом платье смотрела на вершину дерева, где висел воздушный змей-бабочка.
— Чжаопин, почему ты здесь запускаешь змея? — спросила императрица без упрёка.
Девочка жалобно пробормотала:
— Мама, я увидела, что здесь много людей, и хотела показать всем красивый змей!
— Где твои няни? Почему никто не помогает?
Девочка широко раскрыла глаза и покачала головой.
Ши Тинъюэ знала: это принцесса Чжаопин, пяти лет, единственная дочь императора, рождённая Хуэй Фэй. Во дворце говорили, что та была счастлива, родив близнецов: помимо Чжаопин, был ещё принц Шэнь Цинсюй.
Обновлено: 21.01.2026