— Сегодня солдаты судачат о сержанте Тейлоре, — проговорил кто-то, — у него появился чёрный глаз, что с ним почти не случалось.
Ведь он мог сражаться лицом к лицу с ужасным магом культа и заставить его выглядеть жалким. По крайней мере, в глазах большинства солдат маг культа был существом с четырьмя руками, ранами на щеках и гниющим телом.
Требовалось много храбрости, чтобы сражаться с такими созданиями, но Тейлор не только выжил, но и добился определённой победы.
Все думали, что мало что могло заставить такого героя бодрствовать по ночам, и, должно быть, он столкнулся с кошмарным видением.
Но Тейлор знал, что вчера его напугал рыцарь.
Не смотрите на нынешний вид Тейлора. Когда он впервые вступил в армию, он оказался прямо в центре поля боя и увидел вспышки расплавленного металла и рёв безумных зенитных орудий Гидры.
Он видел человеческие бомбы культа и их безумие, а также познал трудности выживания.
Для Тейлора война была чем-то, что причиняло ему боль и вводило в смятение. Теперь его пригласили участвовать в войне апокалиптического уровня, и он уже был в ней.
Ему снились тысячи Рыцарей-Титанов и зеленокожих боевых мехов, сражающихся друг с другом. На поле битвы гигантов он был похож на ничтожную точку, которую растаптывали и рассеивали товарищи по команде или противники.
Теперь он устало размешивал обед, приготовленный для него девушкой из «Лайтлингов» — восхитительное коричневое рагу с богатым, многослойным вкусом, но ингредиенты были уже неразличимы.
Вместе с хлебом и крепким кофе «Река» оно могло поднять настроение подавленному Тейлору.
Капрал Кэти, с аппетитом уплетавшая еду неподалёку, спросила: — Босс, у вас вид, будто вы сражались с чудовищем.
Тейлор зевнул и ответил: — Зверь внутри меня. Ужасная вещь.
Он говорил полушутя, но никто не сомневался, что почти все считали Тейлора особенным, и зверь внутри него, должно быть, был ужасен.
Братья смотрели на него с жалостью. Тейлор, ветеран, должен был пережить немало страданий, чтобы достичь нынешнего положения. Возможно, он вспоминал своих бывших товарищей или до сих пор не мог рассеять туман с поля боя? Тейлор ещё не заметил перемены в их настроении. Он лишь чувствовал, что сегодня очень жарко, отчего у него пересохло во рту.
«У вас ещё есть искрящаяся вода из Карантиса? Помню, мы привезли её довольно много».
Пулемётчик Роланд ответил: «Босс, это всё было уничтожено во время последнего рейда культистов».
— Я могу принести немного, но здесь не очень хорошая обстановка, — обеспокоенно сказала девочка-светлячок. — Босс, вас устроит обычная газированная вода?
— Тогда я скорее умру, — прямо сказал Тейлор, а затем попытался добавить в горький кофе молока и сахара, чтобы утолить голод и жажду.
По крайней мере, припасов здесь достаточно. По сравнению с боями в таких местах, как Мир-Улей и Мир-Кузни, где ощущалась нехватка еды и одежды, здесь было не только достаточно яиц и молока, но и свежего мяса и хлеба.
— У вас кончились яйца и хлеб! — раздался с одной стороны лагеря героический голос, и Внефракционный боец крикнул, держа в руке свой тактический нож.
Имперская дворянка в боевом облачении добавила: «Орки перерезали наши линии снабжения, полностью нарушив южные маршруты королевства. Если мы хотим по-прежнему иметь мясо и хлеб, мы должны прорваться через порядки орков!»
Она выглядела очень счастливой, но Тейлор не понимал, почему. Есть бобы было не так уж плохо. Если бы это был просто разрыв линии снабжения, Имперская гвардия всё равно выбрала бы оборону.
— Оборона всегда приносит больше выгоды, чем рискованная атака, — спросил Тейлор у женщины. — У меня есть одна претензия. А что, если эта блокада — приманка для орков?
— Если мы оставим это место, наши фланги окажутся под ударом орков, и мы будем быстро разгромлены. Откровенно говоря, большинство местных солдат не так сильны, как гвардейцы Имперской гвардии.
— На мой взгляд, даже элитному Императорскому Корпусу было бы трудно прорваться. Без пехоты, как мы победим, если будем полагаться только на два рыцарских меха, которые у нас сейчас есть? — Услышав это, Фри Блэйд взглянула на своего слугу Тэйлора. По крайней мере, в течение этого периода времени он все еще был ее слугой.
Гордая королева битвы сказала: — Я не ожидала услышать таких слов от вас, мистер Тэйлор.
— Вы отказали моему двоюродному брату вчера. Я думал, вы верны, а теперь вы судите мои мысли.
— Вы думаете, вы более профессиональны в войне?
Тэйлор, казалось, ухватился за возможность и использовал резкую провокацию, чтобы сказать: — Тогда можете попробовать. Я могу поспорить с вами.
— Я могу остаться здесь, в лагере, и пробиться силой. Мне потребуется лишь небольшое количество солдат и импровизированные оборонительные сооружения, которые есть здесь.
— А вы тогда сможете повести свои крупные силы в рейд, чтобы осуществить ваше видение.
— В итоге мы убьем больше орков, чем планировала та сторона.
Зловещая улыбка появилась на красивом лице Фри Блэйд. — Пари?
— Да, и ставкой будет мое уважение, мадам. Вы должны чувствовать, что я все еще немного бунтарь.
— Вы правы? Это почти нечестно. Я защищаюсь. Как я могу убить больше орков, чем вы? — высокомерно сказала Фри Блэйд. — Ваше уважение может ничего не стоить, но это соревнование очень интересно. Человек вроде вас готов отказаться от своей чести.
Она улыбнулась Тэйлору. — Очень хорошо, если вы выиграете, я всегда буду считать вас своим господином, как вам это?
Прислуга и рыцари, стоявшие рядом, немедленно выглядели смущенными.
— Сэр, вы приносите честь своей семье… — сказали они.
Фри Блэйд прервала их. — Достаточно! Как вы можете игнорировать нечто столь интересное? Верно, Тэйлор? Вы один из немногих воинов в этом мире, кто понимает меня!
Тэйлор выглядел таинственно, но на самом деле понятия не имел, что происходит, и просто хотел остаться здесь и ничего не делать.
Все Свободные клинки разбежались, так что у орков нет причин нападать сюда. Если не считать немногочисленных запасов еды да стариков, слабых и больных, эти зеленокожие, будь у них хоть капля мозгов, сюда бы и носа не казали.
Все, что ему оставалось, — это оставаться в лагере и спать. А что до чести Тэйлора? Разве можно продать такое за деньги? Тэйлор чувствовал, что женщину обманули. Он улыбнулся Свободному клинку, но все восприняли эту улыбку как знак уверенности.
А теперь люди шептались о невероятном поступке чужака, «Рыцаря» Тэйлора, который намеревался бросить вызов Свободному клинку, полагаясь лишь на свое смертное тело и убогий лагерь.
Это был почти невыполнимый подвиг, и никто, даже сам Тэйлор, не верил в его успех…
Обновлено: 21.01.2026