**Глава 9. Деревянная Марионетка и Страж из Черного Железа**
Лу Чанъань вскинул голову, привлеченный шумом, доносившимся со стороны шестьдесят второго участка. Там, среди наполовину вскопанной земли, разгоралась нешуточная ссора.
Заметив на нескольких мужчинах одинаковые лазурные одеяния с характерной вышивкой, Лу Чанъань сразу всё понял. Ученики Секты Тайцин прибыли с проверкой.
Арендатором шестьдесят второго участка был юноша, на вид почти ровесник Лу Чанъаня. Он прибыл на поселение всего на несколько дней позже него, но до сих пор не успел освоить даже половины своих земель.
Вердикт Секты был суров и обжалованию не подлежал. Ученики Тайцин, не колеблясь, приказали ему убираться прочь. Условия контракта были предельно ясны: если за полмесяца целина не превращена в пашню, договор считается расторгнутым по вине арендатора.
— Это несправедливо! — выкрикнул юноша, его лицо покраснело от возмущения. — Я приехал позже других! Мои полмесяца еще не истекли!
Он отчаянно пытался отстоять свое право на землю, не желая уступать ни пяди. К несчастью для него, люди из великой Секты не привыкли тратить время на споры с каким-то бродячим культиватором.
— Слишком много слов, — холодно бросил один из учеников Тайцин.
Он шагнул вперед, и его кулак, точно кованый молот, врезался парню в грудь. Раздался глухой удар, и юноша отлетел на добрых три сажени, рухнув в дорожную пыль. Его вырвало кровью, а тело обмякло. В конце концов, под сочувственные вздохи и при поддержке других соседей, он был вынужден собрать свои нехитрые пожитки и позорно удалиться.
«Такова воля бессмертных сект. Чей кулак крепче, тот и прав», — Лу Чанъань проводил его взглядом, чувствуя, как в груди шевелится горькое понимание.
В мире, где сила возведена в абсолют, справедливость — лишь слово, которое произносит победитель. Здесь некого винить и некому жаловаться.
Спустя некоторое время четверка учеников Секты Тайцин добралась и до шестьдесят шестого участка. Они придирчиво изучили жетон Лу Чанъаня, а затем осмотрели его поле. Убедившись, что всё подготовлено надлежащим образом, они не стали тратить время на пустые разговоры. Один из них протянул ему увесистый бумажный сверток.
— Вот семена духовного риса, — распорядился он властным тоном. — Начинай сев немедленно. С первого же урожая ты обязан сдать ровно триста цзиней духовного риса!
Казалось, Секта Тайцин испытывала острую, почти лихорадочную потребность в провизии. В контракте даже был прописан особый пункт: если первый урожай достигнет отметки в триста цзиней, он весь уходит в закрома Секты. Если же случится недород, недостачу придется восполнять со следующей жатвы.
Именно поэтому всех так гнали с освоением целины. Сейчас было время весеннего равноденствия — самый подходящий момент, чтобы успеть собрать первый урожай в этом году.
По первоначальному замыслу Секта Тайцин планировала возделать три тысячи му духовных полей. Однако реальность внесла свои коррективы: большинство прибывших культиваторов нашли себе более прибыльные и менее пыльные занятия. В итоге возделанными оказались лишь семьсот-восемьсот му.
Те же, кто внес залог, были людьми терпеливыми и готовыми к долгому труду. Получив семена, они тут же принялись за работу.
Лу Чанъань не стал исключением. Он действовал по заведенному порядку: рыхлил землю, бросал зерна в борозды и аккуратно присыпал их мягкой почвой. Закончив с посевом, он сложил пальцы в магическом жесте и негромко зачитал формулу активации.
Его Искусство призыва дождя заставило влагу в воздухе сгуститься в серое облачко. Вскоре над полем зашуршал мелкий, благодатный дождик. Однако мастерство Лу Чанъаня в этой технике всё еще оставляло желать лучшего — облако было крохотным и накрывало лишь пятую часть участка.
Приходилось повторять ритуал снова и снова, перемещаясь по полю. К счастью, это простенькое заклинание почти не требовало затрат маны, и меньше чем за час полив был завершен.
Дни потекли чередой, наполненные монотонным трудом. Каждое утро начиналось с прополки и уничтожения вредителей. Полив полностью зависел от капризов погоды: если солнце палило нещадно и земля трескалась от жажды, Лу Чанъань призывал дождь. Если же небо само затягивалось тучами, он позволял себе пару-тройку дней заслуженного отдыха.
Вскоре семена проклюнулись, и над землей поднялись изумрудные ростки, на глазах набирающие силу.
В свободное от земледелия время Лу Чанъань с головой уходил в изучение массивов. Ему уже удалось подчинить себе Формацию Ледяных Шипов Восьми Направлений и Песчаную Ловушку Плотной Земли. Хотя оба этих массива формально относились к первому рангу, их мощь и сложность вплотную приближались ко второму.
Посчитав защиту своего жилища недостаточной, он снял старую Пятиэлементную Духовную Формацию и окружил свою хижину Формацией Ледяных Шипов Восьми Направлений.
Этот массив обеспечивал куда более высокий уровень безопасности, но и требовал большего мастерства. Лу Чанъаню пришлось вырыть по периметру хижины скрытые ямы-ловушки. В случае нападения из этих ям автоматически вырывались ледяные пики, способные застать врасплох любого незваного гостя.
В отличие от Пятиэлементной формации, этот массив требовал постоянной подпитки. Для поддержания его работоспособности в основание массива нужно было закладывать духовные камни — примерно три штуки в год.
Что же касается Деревянных Марионеток и Стражей из Черного Железа, то эти механизмы служили отличным подспорьем в бою. Компактные и мобильные, они были созданы для того, чтобы культиватор мог всегда носить их с собой.
Деревянная Марионетка, по сути, была улучшенной версией куклы из лозы. Её лозы были куда прочнее и могли атаковать не только из-под земли, но и с воздуха, если позволяла обстановка, нанося удары там, где враг их меньше всего ждал.
Изготовив несколько таких марионеток, Лу Чанъань расставил их по краям своего поля. Это была надежная защита от демонических зверей, которые могли спуститься с гор в поисках легкой добычи.
Зона духовных полей раскинулась в самом сердце горного хребта Линьян. На севере возвышались неприступные пики, о которых ходили дурные слухи. Говорили, что там кишмя кишат демонические звери. Это были не просто дикие животные, а существа, обладающие зачатками разума и невероятной физической мощью. Единственное их отличие от духовных зверей заключалось в том, что первые были врагами людей, а вторые — их верными спутниками.
Из всех четырех типов механизмов больше всего хлопот Лу Чанъаню доставлял Страж из Черного Железа. Прошло уже два месяца, а ему так и не удалось собрать ни одного исправного образца. Магические узоры Стража были несравнимо сложнее, чем у марионетки. Любая малейшая ошибка при их нанесении приводила к тому, что заготовка превращалась в бесполезный кусок металла.
Создание механизма — это не только работа с массивами. Сначала нужно было отлить корпус, затем встроить в него основание массива и только потом наносить магические узоры. Узоры были душой машины; только они могли заставить конструкцию двигаться, откликаясь на влитую ману или энергию духовных камней.
Страж из Черного Железа относился к механизмам второго ранга. Чем выше был ранг изделия, тем тоньше была работа и тем выше были требования к уровню культивации самого мастера формаций.
К счастью, упорство принесло свои плоды. Спустя еще полтора месяца Лу Чанъань наконец преодолел полосу неудач и создал своего первого полноценного Стража!
— Никаких секретов, — прошептал он, вытирая пот со лба. — Только твердость руки и опыт.
Он прекрасно понимал, почему терпел неудачи раньше. Ему просто не хватало беглости в нанесении узоров. Теперь же линии, изгибы и начертания были выжжены в его памяти, и рука вела кисть уверенно, на одном дыхании.
Он достал из-за пазухи духовный камень и с замиранием сердца вложил его в гнездо основания.
*Клан-н-нг!*
Раздался едва слышный щелчок, и внутри механизма что-то зажужжало. Сердце Лу Чанъаня пропустило удар. Его Божественное чувство наконец уловило ту самую тонкую, едва ощутимую нить связи!
**[Механизм второго ранга: Страж из Черного Железа]**
Страж представлял собой человекоподобную фигуру высотой около метра шестидесяти. Его конечности и торс были отлиты из руды черного железа. Вместо лица на голове красовался глухой боевой шлем, лишенный каких-либо черт.
Как только основание активировалось, магические узоры начали излучать некое подобие маны, вступая в резонанс с Божественным чувством культиватора. Именно через этот резонанс и передавались команды.
Лу Чанъань осторожно направил поток сознания к машине и прошептал формулу активации. Страж дернулся и начал медленно, немного неуклюже вышагивать по комнате.
Однако не прошло и нескольких минут, как механизм замер. Лу Чанъань вздохнул. Его уровень Конденсации Ци был слишком низок, а Божественное чувство — слишком слабым, чтобы долго поддерживать связь.
Мощь сознания культиватора напрямую зависела от его ранга. С каждым новым шагом в развитии область охвата и сила Божественного чувства росли. Сейчас, находясь на четвертом уровне Конденсации Ци, Лу Чанъань мог управлять Стражем не дольше времени горения одной ароматической палочки, и только если тот находился не дальше пятнадцати саженей.
Впрочем, для ближнего боя этого было более чем достаточно. Только представьте: пока вы сражаетесь с врагом лицом к лицу, Страж по вашей негласной команде внезапно наносит сокрушительный удар в спину... Последствия для противника будут фатальными.
На следующее утро Лу Чанъань выставил Стража из Черного Железа прямо у порога своего дома.
Во-первых, это была отличная реклама. Хотя такие механизмы считались делом специфическим и немногим мастерам формаций они были по зубам, на рынках они пользовались стабильным спросом. Культиваторы, у которых водились лишние деньги, охотно покупали Стражей для личной охраны.
Во-вторых, Страж мог нести караул. Лу Чанъаню теперь даже не нужно было выходить на улицу, чтобы узнать, что происходит вокруг — достаточно было подключиться к чувствам Стража.
«Как только я прорвусь на позднюю стадию Конденсации Ци, — мечтал он, — мое Божественное чувство окрепнет. Тогда я смогу посылать Стража в поле вместо себя: пусть сам пропалывает сорняки и давит жуков...»
Возможностей было масса.
И действительно, не прошло и полудня, как реклама сработала. К его дому, тяжело топая, направился здоровяк с соседнего, шестьдесят пятого участка.
Обновлено: 23.01.2026