Глава 24 — Глава 24. Ничего нельзя навязать силой

**Глава 24. Ничего нельзя навязать силой** — Малыш Лу, тебе ведь уже двадцать два исполнилось? — наконец заговорил Старик Лю. Хотя его лицо всё ещё выражало хмельную расслабленность, в глубине глаз вспыхнули острые искры. Ни капли опьянения в них не осталось. — Верно, — Лу Чанъань кивнул. Когда он только прибыл в округ Линьян, ему не было и восемнадцати. Четыре года пролетели как один миг; на щеках пробилась жесткая щетина, а через несколько дней наступит его двадцать второй день рождения. Старик Лю скользнул взглядом по его новой мантии и едва заметно усмехнулся: — Пять Духовных Корней и шестой уровень Конденсации Ци в двадцать два года... Ты непрост, парень. Совсем непрост. Голос старика был тихим, почти шелестом. Но Лу Чанъань, сидевший рядом, расслышал каждое слово. «Шестой уровень? Откуда он узнал?» Лу Чанъань на мгновение замер, и пальцы его дрогнули, едва не выронив чарку. Однако он сумел взять себя в руки и, сохранив невозмутимый вид, поднёс вино к губам. — Дао-спутник Лю, вы, должно быть, обознались. Я лишь сегодня с трудом дополз до пятого уровня. — Ха-ха... — Старик Лю негромко рассмеялся, но смех перешёл в сухой, надсадный кашель. За последние два года его здоровье заметно пошатнулось: кашель стал постоянным спутником, в волосах прибавилось седины, а былая бодрость сменилась тихой увядающей грустью. — Других обманешь, а меня — нет. Я владею одной любопытной техникой прозрения ранга. Никто ниже стадии Заложения Основы не скроется от моего взора. Ты пробился на пятый уровень ещё два года назад, а сегодня взял шестой. Он посмотрел на Лу Чанъання с легким лукавством в глазах: — Хоть у тебя и Пять Духовных Корней, а скорость прорыва не уступает тем, у кого их три! Малыш Лу, во всей этой зоне духовных полей нет никого, кто прятался бы глубже тебя. За последние годы Секта Тайцин расширила свои угодья, и теперь здесь трудилось более четырёх тысяч арендаторов. Старик Лю повидал немало на своём веку и знал: даже для обладателя Тройного Духовного Корня два прорыва за четыре года — задача не из легких. Перейти с четвёртого на пятый уровень за два года ещё можно было объяснить усердием, но прыжок на шестой требовал колоссальных ресурсов. Без мощной поддержки извне это было почти невозможно. Старик Лю явно намекал на то, что «цена» таланта Лу Чанъаня сильно занижена. Как минимум, он должен был обладать способностями Тройного Духовного Корня. Взгляд Лу Чанъаня похолодел. Раз старик раскрыл его секрет и прямо заявил об этом, значит, у него есть какая-то цель. Он замолчал, ожидая продолжения. Старик Лю, словно прочитав его опасения, отпил вина: — Не бойся, парень. Твоя тайна умрёт со мной. Я никому не скажу ни слова. Затем он понизил голос до едва различимого шепота: — По правде говоря, моя Цинцин тоже не с четырьмя корнями родилась. У неё их три! «У Цинцин Тройной Духовный Корень?» — это признание застало Лу Чанъаня врасплох. Девушка всегда твердила, что у неё Четыре Духовных Корня, и все соседи в это верили. Неужели она всё это время лгала? Видя замешательство на лице соседа, старик вновь усмехнулся: — Не обижайся, малыш Лу. Я сам велел ей скрывать правду. Ради безопасности. Излишний талант в нашем деле — не всегда благо. Человеку всегда нужно оставлять козырь в рукаве. «В чужих краях и три слова правды — много. А уж в мире культивации, где каждый готов вцепиться другому в глотку, и подавно», — подумал Лу Чанъань, полностью разделяя эту философию. — Если так, то зачем вы открыли эту тайну мне? — спросил он в лоб. С какой стати старику раскрывать истинный потенциал своей внучки? Неужели вино так сильно ударило в голову? Но следующая фраза заставила сердце Лу Чанъаня пропустить удар. — Я думаю, тебе пора остепениться. Пора завести семью. Моя Цинцин и лицом пригожа, и талантом не обделена. Если вы станете дао-спутниками, это не будет для тебя обузой. Старик поставил чарку. Хмель окончательно выветрился из его взгляда — теперь он смотрел на Лу Чанъаня предельно серьезно. «Сватовство?» Лу Чанъань промолчал. Он медленно опустил чашу на стол, и лицо его стало суровым. Теперь всё встало на свои места: Старик Лю пришёл просить за внучку. Но как бы ни была прекрасна девушка, у Лу Чанъаня не было ни малейшего желания связывать себя узами брака. Как отказать, не нажив врага? После долгого молчания он взял кувшин и до краев наполнил чашу старика. — Благодарю вас за доверие, дао-спутник Лю. Но я — лишь нищий бродячий культиватор, едва сводящий концы с концами в этом суровом мире. Если я возьму Цинцин в дао-спутники, я лишь погублю её жизнь. Мир бессмертных был полон опасностей. Просто выжить — уже великая удача для одиночки. Семья же приносила с собой привязанности и ответственность, к которым он не был готов. Лу Чанъань понимал: чтобы оберегать близких, нужна истинная сила. Брать на себя ношу, которая тебе не по плечу — значит погубить и себя, и другого. Он высказал свои мысли прямо, надеясь, что старик поймёт его и не затаит обиды. Старик Лю долго буравил его взглядом, прежде чем ответить: — Не спеши с отказом, малыш Лу. Подумай хорошенько. Ответишь мне, когда будешь готов. Он поправил воротник своего халата и поднялся. — Поздно уже. Пойду я. Отдыхай. У самой двери он замер и обернулся, словно хотел добавить что-то важное. Но слова застряли в горле. Он лишь тяжело вздохнул и скрылся в ночной темноте, направляясь к своему дому. * — Докладываю госпоже. Вернувшись домой, Старик Лю плотно закрыл дверь и низко поклонился. Лицо его вмиг стало суровым и почтительным, а спина выпрямилась. — Дядя Фу вернулся? Лю Цинцин, сидевшая за столом с закрытыми глазами, резко вскинула голову. В её взгляде, лишенном прежней мягкости, читалось нетерпение. Она ушла с пира первой, еще полчаса назад. Ей было скучно слушать пьяные бредни мужчин. — Старый раб исполнил ваше поручение и поговорил с малышом Лу, — голос старика звучал подавленно. — Но он... кажется, совсем не помышляет о женитьбе. Брови Лю Цинцин дрогнули. — Что? Не помышляет? На её лице промелькнуло разочарование, но она быстро взяла себя в руки и снова прикрыла глаза. — Что ж, пусть всё идёт своим чередом. Ничего нельзя навязать силой. Прошла минута, но Старик Лю не уходил. Девушка вновь открыла глаза. — Что-то ещё, дядя Фу? Старик натянуто улыбнулся, колеблясь: — Госпожа, старый раб не знает, стоит ли это говорить... Но таких юношей, как Лу, пруд пруди. С вашим происхождением найти в спутники практика стадии Заложения Основы — пара пустяков. Зачем же вам... Лю Цинцин нахмурилась и оборвала его коротким жестом: — Уже поздно. Ступайте отдыхать, дядя Фу. — Слушаюсь. Старик Лю не посмел возразить. Он сложил ладони в приветствии, а затем его фигура внезапно съёжилась и ушла в землю, бесследно исчезнув.