**Глава 23. Случайная встреча с лисёнком**
*У-у-у...*
Едва зеленая тень взвилась в воздух, как навстречу ей полоснула вспышка белого света. Лу Чанъань не медлил — его клинок уже покинул ножны.
Он применил Искусство Клинка Ледяного Источника рода Ли. Эта техника Таинственного ранга досталась ему из пространственного мешка Ли Линъюэ; именно ею она пыталась сразить его тогда, в лесу у реки Лосянь. На черном рынке такой свиток потянул бы минимум на две сотни духовных камней, но Лу Чанъань не спешил с ним расставаться, предпочтя освоить его самостоятельно. Его основным оружием всегда был меч — выбор, типичный для большинства бродячих культиваторов. Мечи были дешевле прочих артефактов, да и руководства к ним стоили сущие гроши.
Путь меча рода Ли был причудлив и полон коварных смен ритма. Теперь же, когда Лу Чанъань достиг шестого уровня Конденсации Ци, мощь его ударов возросла многократно. Сверкающее лезвие, окутанное ледяным инеем, устремилось к зеленой тени, словно разящая стрела.
Однако за миг до столкновения Лу Чанъань резко оборвал движение. Сгусток энергии рассыпался ледяной крошкой, не причинив вреда цели.
— Лиса?
Разглядев, что «нападавшим» оказался крохотный лисёнок, Лу Чанъань вовремя сдержал порыв. И дело было вовсе не в милосердии — им двигало любопытство. Малыш вовсе не пытался атаковать; в его больших, по-детски наивных глазах не было и тени звериной ярости.
Внешность зверька была весьма необычной. Его мех отливал глубоким изумрудно-зеленым цветом, и лишь лапки были ослепительно белыми, словно он только что пробежался по свежему снегу. Лисёнок замер, не сводя глаз с человека. В его взгляде читалась странная привязанность, будто он встретил кого-то бесконечно родного.
Лу Чанъань нахмурился. Что-то здесь было не так. Не ослабляя хватки на рукояти меча, он внимательно осмотрел лесную чащу за спиной зверька. Лисы часто служили приманкой, а в кустах мог затаиться охотник. Но лес молчал — лишь ветер лениво шелестел листвой.
«Неужели я просто накрутил себя?»
*Хлоп!*
Резкий звук заставил Лу Чанъаня обернуться. Лисёнок, решивший сделать шаг навстречу человеку, угодил прямиком в ловушку. Из земли мгновенно выстрелили гибкие побеги, намертво спеленав кроху. Лианы, тонкие, но прочные как шелк, не давали ему пошевелить и лапой.
*Тяв! Тяв-тяв!*
Малыш был совсем крохотным — от силы пара месяцев от роду. Никакой боевой мощи в нём не было и в помине. Оказавшись в плену, он отчаянно заскулил, но даже в этот момент продолжал смотреть на Лу Чанъаня своими жалобными глазами, словно умоляя о помощи.
Убедившись, что поблизости никого нет, Лу Чанъань быстро подобрал коробочки марионеток. Затем он призвал Стража из Черного Железа. По его команде марионетка подхватила лисёнка, освободив его от пут, и Лу Чанъань стремительно направился к своим полям. Всю дорогу он не выпускал меча из рук, готовый к любой неожиданности. К счастью, путь прошёл без происшествий.
— Дао-спутник Лу, вы что, на охоту ходили?
У порога хижины Чжу Янь мыла овощи. Увидев Стража из Черного Железа, сжимающего в металлической лапе брыкающегося зверька, она не смогла сдержать любопытства.
«На охоту?» — Лу Чанъань с улыбкой покачал головой:
— Дао-спутник Чжу, вы мне льстите. Откуда у меня такие таланты?
Схватка с демоническим зверем — это всегда игра со смертью. На такое решаются либо отчаянные смельчаки, либо те, кому нечего терять. Обычные земледельцы держались от лесных хищников подальше.
— Не на охоту? — удивилась женщина. — Значит, купили эту Двухвостую Древесную Лису на ужин?
Чжао Дали велел ей подготовить побольше продуктов, сказав, что Лу Чанъань сегодня угощает. Вот она и решила, что лисёнок — главное блюдо вечера.
Лу Чанъань замер. Улыбка мгновенно сползла с его лица.
— Что вы сказали? Это Двухвостая Древесная Лиса?
— Ну конечно! Кто же ещё? — Чжу Янь кивнула, и её взгляд на мгновение стал тяжелым.
Она знала этих тварей слишком хорошо. Её первый муж пал от их клыков, а нынешний спутник, Чжао Дали, лишился руки именно из-за такого зверя.
Лу Чанъань приказал Стражу подойти ближе и внимательно осмотрел пленника. Изумрудный мех, два хвоста... Действительно, он раньше и не заметил второй хвост. Они были разной длины и лежали один на другом так плотно, что, не раздвинув шерсть, ничего и не увидишь.
*Фыр-фыр-фыр!*
Увидев Лу Чанъаня совсем рядом, лисёнок снова радостно затявкал. Он не сводил глаз с груди мужчины, и в его взгляде вновь промелькнуло то странное обожание, будто он мечтал лишь об одном — запрыгнуть человеку на руки.
— Видно, у тебя с ним особая связь. Может, оставишь его? Не ешь, — предложила Чжу Янь, неожиданно улыбнувшись.
Прожив жизнь бок о бок с охотниками, она кое-что понимала в повадках зверей. Да и что там есть? Такой кроха годился разве что на похлёбку с грибами. Если его зажарить, на пятерых гостей и по кусочку не хватит. Проще было дать ему шанс и вырастить.
Слова соседки пришлись кстати. Лу Чанъань вспомнил о предстоящем пире. Он достал из мешка мясо и овощи, купленные на рынке, и передал их женщине:
— Дао-спутник Чжу, не сочтите за труд, помогите с готовкой. Вот всё, что я принёс.
Как только она ушла, Лу Чанъань занёс лисёнка в дом. Он сбросил новую мантию на стул и уже потянулся к завязкам старого даосского халата — после долгого бега под несколькими слоями одежды ему стало нестерпимо жарко.
Но стоило мантии коснуться стула, как лисёнок пулей запрыгнул на сиденье. Он принялся преданно лизать темно-зеленую ткань, а в глазах его застыла та самая неизбывная тоска...
Лу Чанъань долго наблюдал за этой сценой, и в голове его начала складываться догадка.
«Неужели та лисица, из чьей шкуры сшито это одеяние, была его матерью?»
Хозяйка лавки говорила, что вещь совсем новая и сшита из меха лисы с горного хребта Линьян. Демонические звери невероятно чувствительны к запаху крови и родства; они способны почуять своих за десятки ли.
Решив проверить теорию, Лу Чанъань прогнал зверька и забросил мантию повыше, на оконный карниз. Малыш тут же бросился к окну, подпрыгивая и пытаясь достать до ткани своими короткими лапками. Но куда там — он был размером всего в две ладони.
Теперь Лу Чанъань не сомневался: этот лисёнок и шкура на его плечах связаны кровными узами.
Вздохнув, он облачился во вторую, серую мантию. К вечеру всё было готово: ароматы жареного мяса и пряностей заполнили кухню.
— Ты сам за плиту встанешь или мне доверишь? — спросила Лю Цинцин.
Ей уже исполнилось девятнадцать, и она расцвела, став настоящей красавицей. В прошлом году она, наконец, пробилась на третий уровень Конденсации Ци, чем несказанно порадовала деда. Обычно на совместных ужинах готовила она, но со временем все поняли, что Лу Чанъань справляется ничуть не хуже. Его манера готовки была необычной: он сочетал обжарку, тушение и варку с каким-то особым изяществом.
Они и не подозревали, что в своей прошлой жизни на Голубой Звезде Лу Чанъань, работая курьером, часто подсматривал за поварами в ресторанах. Навыки кулинарии давались ему легко. Если бы в этом мире было побольше специй, его блюда и вовсе стали бы шедеврами.
— Я сам. Отдохни, — Лу Чанъань засучил рукава.
Он проверил заготовки и поставил сковороду на огонь. Масло здесь использовали не растительное, а животное — вытопленное из жира демонических зверей. Оно стоило в разы дороже обычного, но приносило пользу культивации. Большинству практиков мясо было не по карману, но они старались хотя бы изредка покупать такой жир для заправки блюд.
В этот вечер Лу Чанъань приготовил двенадцать перемен блюд. Когда столы были накрыты, он позвал семьи Лю и Чжао.
— Дао-спутник Лу, ваше мастерство растёт с каждым днём! — нахваливали гости, поднимая чарки.
— За прорыв нашего друга на пятый уровень! До дна!
Веселье продолжалось до полуночи. Когда гости начали расходиться, Старик Лю, казалось, перебравший лишнего, остался сидеть за столом.
— Не пейте больше, дао-спутник Лю, — Лу Чанъань присел рядом и наполнил его чашу до краев.
Он нутром чуял: старик вовсе не пьян. Он остался, потому что ему было что сказать с глазу на глаз.
Обновлено: 23.01.2026