**Глава 22. Прорыв на шестой уровень Конденсации Ци**
После того как Лу Чанъань преодолел барьер пятого уровня Конденсации Ци, мир для него словно расширился. Он с удовлетворением обнаружил, что теперь его духовной воли достаточно, чтобы управлять Стражем из Черного Железа на расстоянии более тридцати чжанов. Более того, контроль стал куда более стабильным и продолжительным, чем раньше.
Это открытие сулило немалые удобства. Теперь он мог расставить несколько марионеток прямо на полях, и, не покидая стен своей хижины, зорко следить за каждым колоском духовного риса. Это высвобождало драгоценные часы, которые он тут же направлял на самосовершенствование.
Время неумолимо текло вперед: звёзды сменяли друг друга на небосводе, весенние капели уступали место осенним ветрам. Так незаметно пролетели ещё два года.
Кувшин Бессмертного Вина ни разу не дал повода для разочарований. В этом году он превзошёл сам себя, исторгнув целых пять винных жемчужин. Скорость их формирования заметно возросла, и Лу Чанъань чувствовал, как с каждой каплей его Духовный Корень становится чище, а врождённый талант — податливее. Его культивация росла день ото дня, подобно приливу.
Наступила зима. Как только последний сноп с духовного поля был убран в закрома, Лу Чанъань вновь ощутил знакомое чувство — в его даньтяне словно дрогнула невидимая преграда. Это был верный знак: прорыв близок.
Во время очередной досужей беседы с соседями он как бы невзначай обмолвился, что собирается уйти в затворничество на несколько дней. Ему не хотелось, чтобы чей-то внезапный стук в дверь в самый ответственный момент сбил его с ритма. В деле прорыва сердца практиков должны быть чисты и непоколебимы, словно зеркальная гладь пруда; любая помеха извне могла обернуться катастрофой — от неудачи до отката в развитии.
Подготовив всё необходимое, Лу Чанъань спустился в своё подземное убежище. Два года назад он приобрёл небольшую лопату и в свободное от дел время потихоньку выкопал под тростниковой хижиной уютный погреб. Но на этом он не остановился: от погреба тянулся узкий лаз, ведущий в сторону небольшого перелеска за границей полей. Проход был тесным, едва позволяя взрослому человеку пробраться ползком, но для Лу Чанъаня это была дорога к спасению. Если в зоне духовных полей вспыхнет беда, он сможет юркнуть в нору и раствориться в лесной чаще, оставив опасность позади.
Правда, из-за огромного объёма работ и того, что культивация всегда стояла на первом месте, туннель был готов лишь наполовину. Лу Чанъань с иронией подумал, что, если бы за дело взялся Старик Лю с его мастерством, проход был бы прорыт за какой-нибудь вечер.
Спустя семь дней Лу Чанъань покинул своё подземелье. Распахнув деревянную дверь хижины, он глубоко вдохнул морозный воздух. В голове прояснилось, а взор стал острее — он чувствовал, что теперь видит мир в более ярких красках.
Прорыв прошёл без сучка и задоринки. Шестой уровень Конденсации Ци был последней ступенью среднего этапа. Следующий шаг — седьмой уровень, а это уже начало поздней стадии, порог истинной силы. В округе Линьян практики поздней стадии Конденсации Ци считались элитой, людьми, с которыми стоило считаться. Даже среди двадцати с лишним распорядителей филиала Секты Тайцин почти половина находилась именно на этом уровне.
— О? Дао-спутник Лу? Неужто прорыв?
Первым, кто заметил его возвращение, был Чжао Дали. Сам он уже давно закрепился на шестом уровне, и, хотя его культивация была выше, он мгновенно ощутил, что аура Лу Чанъаня стала заметно мощнее, чем неделю назад.
«Так быстро раскусили? Неужели это так очевидно?» — сердце Лу Чанъаня ёкнуло, но на лице не дрогнул ни один мускул. Он непринужденно улыбнулся:
— За последние два года я извёл немало пилюль, вот и удалось-таки дотянуть до пятого уровня.
— Поздравляю! — Чжао Дали не стал вникать в детали, он был искренне рад за соседа. — Дао-спутник Лу, такое событие грех не отпраздновать! Нужно накрыть стол!
Бродячие культиваторы всегда так: каждый шаг вперёд, даже самый малый, для них был великим свершением. Устроить пир, позвать друзей и немного похвалиться — дело житейское и вполне понятное.
— Хорошо. Схожу на рынок, куплю мяса демонических зверей. Вечером заходите ко мне вместе со Стариком Лю, выпьем по паре чарок.
Обменявшись ещё парой любезностей, Лу Чанъань поспешил в сторону Рынка Юньхэ. То, что Чжао Дали с первого взгляда определил его прогресс, не на шутку встревожило его. «Мне срочно нужно раздобыть магическое одеяние, способное скрывать ауру, — размышлял он на ходу. — Иначе я стану слишком заметным».
Если кто-то прознает, что бродячий культиватор с Пятью Духовными Корнями умудрился за четыре года дважды совершить прорыв, подозрений не избежать. Люди решат, что он наткнулся на великое сокровище или тайное наследие, а это прямой путь к ножу в спину.
Прибыв на рынок, Лу Чанъань прямиком направился в лавку магических одеяний. Эти вещи разительно отличались от обычных даосских халатов: их цена была в сотни раз выше. Как и магические артефакты, они создавались из редких материалов и наделялись особыми свойствами: защитой, маскировкой, усилением боевой мощи или даже способностью к полёту.
— Дао-спутник, какое именно одеяние вы ищете? — хозяйка лавки, завидев покупателя, тут же расплылась в профессиональной улыбке.
Дела у неё шли из рук вон плохо — за последние четыре дня не было ни одной продажи. Когда-то она приехала в округ Линьян в надежде на процветание, но реальность оказалась суровой: здесь обитали в основном бедные бродячие культиваторы, рудокопы да земледельцы. В последнее время она всё чаще подумывала о том, чтобы закрыть лавку и попытать счастья в другом месте.
— Я пока просто присмотрюсь, — уклончиво ответил Лу Чанъань.
Он не спешил раскрывать свои истинные нужды. Прохаживаясь вдоль стеллажей, он внимательно изучал товар. К сожалению, его прошлая жизнь была лишена подобных изысков, и в памяти не сохранилось знаний о том, как отличить хорошее магическое одеяние от посредственного.
— Вот это — отличный выбор. Обладает водоотталкивающими свойствами и защищает от снега, — хозяйка, боясь упустить редкого клиента, сняла с вешалки черную мантию. — Даже в самый сильный ливень или снегопад вы останетесь сухим: влага будет задерживаться в трёх цунях от ткани.
Она заметила налипшие на сапоги Лу Чанъаня соломинки и сразу определила в нём земледельца. Такие люди постоянно сновали между городом и полями, а зимы в предгорьях были долгими и снежными. Она решила бить в самую очевидную цель.
— И сколько же за него просят? — Лу Чанъань взял мантию в руки. Работа была добротной, покрой строгим, но защита от дождя — совсем не то, что он искал.
— Если вы настроены серьёзно, отдам за сто пятьдесят духовных камней. Что скажете?
«Так дорого?» — Лу Чанъань нахмурился и вернул вещь на место. Насколько он знал, обычное магическое одеяние стоило около сотни камней, примерно как артефакт низкого ранга. Как и оружие, одежды делились на низшие, средние, высшие и превосходные. Цена зависела от качества материалов и наложенных чар.
— Дао-спутник, постойте! У этой вещи двойное свойство: она не только отталкивает воду, но и немного скрывает присутствие, — затараторила женщина, боясь, что он уйдёт. — Сто пятьдесят — это почти даром! За мантию с одним свойством я бы взяла сто двадцать.
«О? Скрытие ауры?» — это уже было ближе к делу. Лу Чанъань смерил хозяйку взглядом:
— Каков ваш уровень культивации?
— Пятый уровень Конденсации Ци.
Поняв, что гость хочет проверить маскировку, она накинула мантию на плечи. Действительно, её аура слегка притухла, но разница была едва уловимой. Для Лу Чанъаня этого было явно недостаточно.
— Вы ищете именно скрывающие свойства? — опытная торговка мигом уловила его интерес. Она подошла к другому стеллажу и достала два сложенных свертка. — Взгляните на эти. Они справятся куда лучше той, первой!
Одно из одеяний было серым, сшитым, по словам хозяйки, из шкуры Снегоступного Черногорного Волка. Оно было плотным и тяжелым, ценой в сто десять камней. Второе — темно-зеленое, из меха Двухвостой Древесной Лисы. За него просили сто тридцать.
— Дао-спутник, Двухвостая Древесная Лиса — мастер маскировки. Одеяние из её шкуры способно скрыть почти всю вашу ауру. Даже практик стадии Заложения Основы не сразу поймёт ваш истинный уровень, если не будет присматриваться специально. Эту вещь закончили шить только в прошлом месяце. Шкура взята у лисицы из горного хребта Линьян — а там, как известно, самая чистая кровь во всей округе...
Хозяйка по очереди примеряла обновки, крутясь перед Лу Чанъанем. Сравнение было очевидным: темно-зеленое одеяние из лисьего меха справлялось с задачей маскировки на порядок лучше.
— Двести камней, и я забираю обе, — предложил Лу Чанъань.
— Что вы, дао-спутник! Это невозможно! Даже при покупке двух сразу — минимум двести двадцать. Эти шкуры — большая редкость.
— По рукам!
Видя, что она пошла на уступку, Лу Чанъань не стал торговаться дальше. На самом деле он подумывал забрать и ту, черную мантию, но решил, что двух сменных одежд пока хватит. Если понадобится что-то ещё, он просто вернётся позже.
Расплатившись, он тут же облачился в темно-зеленую мантию. Отныне он решил носить магические одежды постоянно. Скрывать истинную силу, не выпячивать способности и всегда оставлять козырь в рукаве — таков был его путь.
Закупив на рынке пять кувшинов духовного вина, три цзиня мяса демонического зверя и немного свежих овощей, Лу Чанъань отправился в обратный путь. Но когда он проходил через небольшую рощицу, по спине пробежал холодок. Чувство было странным, тревожным. Он несколько раз огляделся, но лес казался пустым.
Не замедляя шага, он незаметно извлёк из пространственного мешка несколько маленьких коробочек размером с ладонь и, словно случайно, обронил их на землю на расстоянии пары чжанов друг от друга. Это были его Деревянные Марионетки. Стоило врагу наступить на такую коробочку, как сработал бы механизм, выбрасывающий прочные лианы. Впрочем, Лу Чанъань мог активировать их и сам, произнеся короткое заклинание.
Он выхватил меч, прижал его к груди и прибавил ходу, надеясь поскорее покинуть заросли.
*Свист!*
Не успел он пройти и десяти чжанов, как из чащи, подобно зеленой молнии, выметнулась тень!
Обновлено: 23.01.2026