Глава 16 — Глава 16. Ранение Чжао Дали

**Глава 16. Ранение Чжао Дали** Лу Чанъань переступил порог хижины и тут же невольно поморщился от резкого запаха застарелой крови и горьких притирок. — Дао-спутник Чжао, что же это с вами?.. — он замер на месте, глядя на соседа. Левое плечо Чжао Дали было обмотано толстым слоем бинтов, сквозь которые кое-где проступали бурые пятна. Великан полулежал на кровати, бледный и осунувшийся. Услышав голос, он выдавил из себя слабую, горькую усмешку. — Считай, тебе повезло, дао-спутник Лу, что ты с нами не пошёл, — голос Чжао звучал глухо, в нём не осталось и следа былой бодрости. — Поход обернулся… почти полным разгромом. Из всей группы живыми вернулись только трое. Каждое слово давалось ему с трудом. Прерываясь на тяжёлое, свистящее дыхание, он начал рассказывать о том, что произошло в горах за эти несколько дней. Всё началось многообещающе. В тот день на рынке Чжао Дали собрал команду из четырнадцати человек. Большинство были такими же арендаторами из зоны духовных полей, пара старых знакомых, а остальные — родственники шахтёров из окрестных рудников. Последние отличались недюжинной силой, чем и заслужили доверие Чжао. На следующий день отряд выдвинулся на горный хребет Линьян. Первые двое суток удача благоволила им: они наловили немало дикого зверя, и азарт вскружил людям головы. Поддавшись общему настроению и советам Чжао Дали, группа решила углубиться в чащу. Опытный охотник знал: настоящая добыча, демонические звери, обитают в самом сердце леса. Он хотел сорвать большой куш за одну вылазку. И действительно, вскоре им преградило путь стадо Золотоухих Белых Оленей. Эти грациозные существа относятся к демоническим зверям стадии Конденсации Ци. Как и у практиков-людей, их сила зависит от чистоты крови: эти особи по мощи были сопоставимы с культиваторами третьего уровня Конденсации Ци. Несмотря на не самый высокий ранг, мясо, шкура и кости Белого Оленя ценились невероятно высоко из-за своих питательных и лечебных свойств. Один взрослый самец стоил больше сотни духовных камней целиком. А если разделать тушу и продавать по частям — кровь, рога, кости — прибыль возрастала в разы. Опьянённые первым успехом, охотники бросились в погоню за стадом. Золотоухие Белые Олени — животные стадные, и если удастся наткнуться на основную группу в сотню голов, можно было обеспечить себя на годы вперёд. У каждого члена отряда с собой было по несколько пространственных мешков, приготовленных специально для гор мяса. Но удача — капризная дева. В самой гуще леса они столкнулись с Двухвостой Древесной Лисой. Это небольшое, на первый взгляд безобидное создание по силе не уступало практику шестого уровня Конденсации Ци. В открытом бою несколько сильных членов отряда могли бы с ней совладать, но беда была в том, что Древесная Лиса — тварь дьявольски хитрая. Она никогда не нападает в лоб, предпочитая подлые удары в спину. Своё название она получила не только за повадки, но и за уникальный мех: притаившись в кроне, лиса буквально сливается с листвой, становясь невидимой для обычного глаза. Эта тварь тайно преследовала отряд, выжидая удобного момента. За сутки она, одного за другим, вырезала десять человек. Чжао Дали и трое оставшихся в живых попытались отступить, но прошлой ночью лиса настигла их снова. Ещё один человек погиб в зубах хищника. Лишь троим удалось вырваться из этого зелёного ада и добраться до границ леса. Все они были искалечены. — Рана… она заживёт? — Лу Чанъань с тревогой смотрел на плечо соседа, скрытое под одеялом. Чжао Дали молча приподнял правую руку и откинул край одеяла. Лу Чанъань невольно отшатнулся: левый рукав рубахи был пуст. Руки не было по самое плечо. — Считай, легко отделался, — выдохнул Чжао, в его глазах блеснула лихорадочная решимость. — Остался жив, и то хлеб. Сказать по правде, если бы не твой Страж из Черного Железа, я бы там и остался. Марионетка приняла основной удар на себя, иначе бы мне обе руки оторвало… «Легко отделался?» — Лу Чанъань почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он в очередной раз порадовался своей осторожности. Не поддайся он тогда интуиции, сейчас его кости, вероятно, уже обгладывала бы та самая лиса. — Если понадобится помощь — только скажи, — произнёс Лу, уходя. Он понимал, что жизнь соседа изменилась навсегда. Потеря руки для воина — это крах карьеры. Теперь Чжао Дали, скорее всего, придётся забыть об охоте и до конца дней своих мирно возделывать духовное поле. … Время летело незаметно. Пролетел месяц. Ученики Секты Тайцин снова посетили зону духовных полей, раздавая арендаторам семена для нового сезона. Однако за время перерыва ряды жильцов заметно поредели. Кто-то нашёл более прибыльное дело и съехал, даже не пытаясь вернуть залог. Другие просто исчезли без следа, словно растворившись в воздухе. Секта Тайцин не церемонилась с прогульщиками. Специальные отряды взламывали защитные формации пустующих хижин, очищали поля и тут же заселяли новых жильцов. Лу Чанъань, закончив работу на своём участке, помог засеять поле и Чжао Дали. Спустя два месяца раны великана затянулись. Помогла пилюля «Возрождения Кости» среднего ранга, купленная за огромные деньги — двадцать пять духовных камней. Без этого чудодейственного средства он пролежал бы в постели ещё полгода. … Однажды в полдень Лу Чанъань вышел во двор, чтобы приготовить обед. Всё утро он провёл в медитации, не покидая дома. Дела на полях шли своим чередом, ростки крепли, и особого присмотра не требовали. К тому же приближалась осень, дожди шли всё чаще, избавляя от необходимости использовать Искусство призыва дождя. Едва переступив порог, Лу услышал странный звук сбоку: *вжик-вжик-вжик*. Повернув голову, он увидел Чжао Дали, который увлечённо точил топор. — Дао-спутник Чжао, что это вы затеяли? — с любопытством спросил Лу. Топор был магическим инструментом. Обычно такие вещи несли к мастеру, если они тупились, но некоторые практики предпочитали доводить лезвие вручную, чтобы оно лучше лежало в руке. На боевую мощь артефакта это никак не влияло — чистой воды самовнушение. Чжао Дали на мгновение замер, а затем негромко произнёс: — Завтра на охоту иду. — Что?! Опять? — Лу Чанъань уставился на него, не веря своим ушам. Этот человек явно был сделан из другого теста. Лишиться руки, едва встать на ноги и снова лезть в пасть к зверью? Это было выше понимания Лу. — У меня почти не осталось камней, — пояснил Чжао, заметив недоумение соседа. — Если не пойду в горы, скоро зубы на полку положу. Оказалось, что за годы охоты Чжао Дали скопил приличную сумму. Но после той кровавой бойни он, будучи человеком чести, раздал почти всё до последнего камня семьям погибших товарищей в качестве компенсации. В кошельке осталось всего несколько монет, а до урожая было ещё далеко. Других ремёсел он не знал, кроме как махать топором. Лу Чанъань не стал его отговаривать — знал, что бесполезно. Вместо этого он вынес две марионетки — Стража из Черного Железа — и отдал их соседу для защиты, пообещав присмотреть за его полем. На следующий день Чжао Дали ушёл в горы один. Через три дня, глубокой ночью, Лу Чанъань внезапно открыл глаза. Его Божественное чувство, связанное со Стражем у входа, уловило движение. Тяжёлая, коренастая фигура, пошатываясь, пробралась к соседней хижине. Чжао вернулся. Лу облегчённо выдохнул. Утром Чжао Дали сам пришёл к нему, и на его лице сияла широкая улыбка. — Дао-спутник Лу, представляешь, я нашёл их! — радостно воскликнул он. — Я отыскал все пространственные мешки моих ребят. Он не только вернул мешки, но и принёс тела восьми товарищей, сложив их в те же сумки. Нескольких найти не удалось — видимо, лес забрал их навсегда. — Там всё: и те олени, которых мы забили, и вещи ребят. У них в мешках нашлось десятка полтора артефактов, техники, сотни духовных камней… Но я всё это передам их родным. А вот мясо и шкуры сегодня же отвезу на рынок Юньхэ. С этого и долги отдам, и заживём!