**Глава 13. Загадочное исчезновение алхимика Чэня**
Лу Чанъань и прежде не мог похвастаться крепкой головой, а к середине той ночи и вовсе окончательно захмелел. Сознание его затуманилось, и он едва ли мог вспомнить, как умудрился добраться до постели. В памяти лишь смутно всплывал образ Лю Цинцин — кажется, именно она, бережно поддерживая его под руку, помогла ему вернуться в хижину.
Когда на следующее утро он открыл глаза, солнце уже стояло высоко в зените, приближаясь к полудню.
Поспешно поднявшись, Лу Чанъань почувствовал тяжесть в животе. Вчерашнее застолье не прошло бесследно: кулинарный талант Лю Цинцин заставил его съесть куда больше обычного, да и чарки с вином поднимались одна за другой. Медлить было нельзя. Резко вскочив, он применил Технику Лёгкости и стремительным росчерком метнулся к своему духовному полю. Просидев там в укромном месте довольно долго, он наконец вышел — с совершенно невозмутимым лицом и неспешной походкой.
Отныне он зарёкся и носом соваться в те лесные дебри, чтобы справить нужду. Пока урожай не убран, он решил использовать собственные угодья, а как только духовное поле опустеет — просто купит деревянную бадью и поставит её в углу дома на крайний случай. Брезгливо, конечно, но куда безопаснее, чем разгуливать среди деревьев.
Вчера он сорвал Чэнь Гуанъюню «сделку», и Лу Чанъань не сомневался: этот тип затаит обиду и непременно попытается отыграться. Опасаясь мести, он первым же делом помог Старику Лю обновить Формацию Ледяных Шипов Восьми Направлений, а затем на несколько дней буквально замуровал себя в четырех стенах, стараясь лишний раз не показываться на глаза соседям.
Однако на шестой день по округе разнёсся слух, заставивший его насторожиться.
— Алхимик Чэнь с тридцать девятого поля уже пять дней как не объявлялся! — судачили люди. — Кто-нибудь знает, куда он подевался?
«Чэнь Гуанъюнь не возвращался домой пять дней?» — Лу Чанъань искренне удивился. Неужели этот парень действительно поверил его угрозам, испугался гнева учеников Секты Тайцин и попросту сбежал? Впрочем, Чэнь не выглядел трусом.
Чтобы докопаться до истины, Лу Чанъань решил наведаться на рынок, а заодно пополнить запасы провизии. Обойдя ряды с лотками, он так и не встретил знакомую фигуру алхимика. Похоже, слухи не врали.
На обратном пути он заметил у тридцать девятой хижины толпу из десятка культиваторов. Лу Чанъань остановился неподалеку, делая вид, что любуется пейзажем, а сам обратился в слух. Собравшиеся были местными арендаторами. Все они знали Чэнь Гуанъюня и теперь, видя, что тот исчез на столь долгий срок, пребывали в крайнем недоумении.
Алхимик и раньше отлучался по делам, но никогда не пропадал дольше чем на день-два. А тут — почти неделя тишины.
— Надо бы сообщить в Отряд Правопорядка, — с тревогой в голосе предложила одна женщина-культиватор. — Дело-то нечистое…
— Да что тут нечистого? — возразил другой, скептически хмыкнув. — Наш Чэнь — завсегдатай борделей в городке. Небось, и сейчас пирует с прелестницами, забыв обо всём на свете.
— Но его никогда не было так долго!
— И то правда, уже столько дней прошло! Мне тоже кажется, что он не в город ушёл…
— Поход к девкам — дело одного дня, максимум ночи. Невозможно! — отрезал третий. — С ним явно что-то случилось.
— А может, он к родне уехал? — робко предположил кто-то.
— К какой, к лешему, родне?! У него же нет никого, — посыпались ответы.
— Может, взломаем его формацию да заглянем внутрь?
— Ну уж нет, — покачал головой самый рассудительный. — Лучше пусть этим Отряд Правопорядка занимается. Не хватало ещё на себя гнев секты навлечь.
— Верно говоришь…
Соседи продолжали галдеть, строя одну догадку нелепее другой. Кто-то считал, что Чэнь просто загулял, кто-то уже похоронил его в мыслях и рвался обыскать жилище. В итоге, взвесив все «за» и «против», они решили довериться Секте Тайцин. В конце концов, это их земля, им и разбираться.
Лу Чанъань постоял ещё немного, но ничего полезного больше не услышал. Ясно было одно: Чэнь Гуанъюнь действительно бесследно исчез.
Впрочем, Секта Тайцин не слишком обеспокоилась пропажей заурядного арендатора. Лишь спустя пару дней они соизволили прислать одного ученика на стадии Конденсации Ци. Тот, судя по всему, хотел покончить с этим делом как можно скорее. Лениво опросив соседей, он просто велел всем вместе атаковать защитный барьер хижины.
Но вот незадача: массив оказался второго ранга. Десяток культиваторов Конденсации Ци бились об него довольно долго, но так и не смогли пробить. Пришлось созывать на помощь всех, кто был поблизости.
Лу Чанъаня, Чжао Дали и Старика Лю тоже припахали к делу. Почти полсотни человек в течение двух часов без устали обрушивали свои техники на барьер, пока тот наконец с грохотом не рассыпался.
Ворвавшись внутрь, они обнаружили, что Чэнь Гуанъюня в доме нет. Однако вся мебель, одежда и личные вещи лежали на своих местах. Ученик Секты Тайцин, не моргнув глазом, смёл всё добро в свой Пространственный мешок и бросил на прощание лишь одну фразу:
— Присмотрите за его полем. После сбора урожая разделите рис между собой. Дело закрыто, и чтобы больше никаких слухов!
Так буднично и небрежно закончилось расследование исчезновения алхимика. Культиваторы застыли в оцепенении, чувствуя холодное дыхание опасности. Эта ситуация наглядно показала им: жизнь арендатора для Секты Тайцин не стоит и ломаного гроша.
— Что ж, теперь каждый сам за себя, — вздохнул кто-то в толпе.
Когда люди начали расходиться, Лу Чанъань и Старик Лю молча пошли в сторону своих домов. Почему-то Лу Чанъаню показалось, что старик совсем не удивлён исчезновению соседа. Словно он знал об этом заранее.
*
Прошло ещё несколько дней. Колосья на полях налились тяжёлым золотом — пришло время жатвы. И как раз в этот момент, оглашая окрестности шумом крыльев, с небес спустились распорядители Секты Тайцин верхом на духовных зверях.
Они принесли важную весть:
— Через три дня сюда прибудет кандидат в Святые девы нашей секты, чтобы лично проконтролировать сдачу духовного риса!
— Поторапливайтесь! — гремел голос главного распорядителя. — У вас два дня на сбор урожая. Всё должно быть готово заранее! Никаких задержек и недоимок! Если кто-то допустит оплошность — мигом лишится права аренды!
Восемьсот му духовных полей должны были дать в общей сложности двести сорок тысяч цзиней риса. Сумма немалая, от неё зависело распределение ресурсов секты на второе полугодие, так что права на ошибку не было. Именно поэтому Секта Тайцин направила в округ Линьян одну из своих лучших учениц. Конечно, это была ещё и своего рода проверка для самой девушки — испытание её способностей в управлении делами секты.
В Секте Тайцин числилось более семидесяти тысяч человек. Святая дева в такой иерархии была фигурой почти божественной — одна над десятками тысяч. Но, как водится в больших орденах, претендентов на этот титул всегда было несколько. Кандидаты — это «семена гениев», элита, которую секта взращивала как свой будущий костяк. Статус официальной Святой девы они получали лишь после достижения определённых высот в культивации.
Тем не менее, даже визит кандидата заставил распорядителей филиала Линьян не на шутку разнервничаться. Два дня они вместе с подчинёнными патрулировали поля, неустанно подгоняя арендаторов.
Для опытного культиватора убрать одно му — дело недолгое. Сила и выносливость практиков намного превосходили возможности простых смертных. Поэтому не прошло и суток, как жатва была закончена почти повсеместно.
Глядя на десяток мешков с духовным рисом, аккуратно сложенных в хижине, Лу Чанъань наконец облегчённо выдохнул. Сегодня он одолжил у Чжао Дали весы и выяснил, что его поле дало триста семьдесят девять цзиней! После уплаты налога в триста цзиней у него оставалось ещё семьдесят девять для личных нужд. Если продать их на рынке, можно выручить почти двадцать низкоранговых духовных камней. Однако Лу Чанъань решил оставить рис себе.
Тем же вечером он сварил себе котелок. Когда рис дошёл до готовности, по хижине разлился такой густой и манящий аромат, что от одного вдоха голова становилась ясной, а мысли — чистыми. Вкус же и вовсе оказался божественным.
Плотно поев, Лу Чанъань уселся в позу лотоса для медитации. Духовная энергия, заключённая в рисе, подобна той, что разлита в небе и на земле: её нужно было усвоить и преобразовать в собственную магическую силу.
Настал назначенный день. Едва рассвело, распорядители филиала вместе с двумя десятками учеников уже были на ногах. Громогласные уведомления разнеслись над полями, веля арендаторам выносить мешки на открытую площадку для проверки и сдачи.
К полудню с юга показалась точка, которая стремительно росла. Вскоре над полями завис величественный лазурный корабль среднего размера.
Такие летучие суда были роскошью, доступной лишь высшим культиваторам. Стоило вложить в основание массива духовные камни, и судно могло покрывать тысячи ли за один день. Но содержание их обходилось баснословно дорого, поэтому владеть ими могли только великие секты или могущественные кланы.
Корабль замер в небе, и семь белых теней грациозно скользнули вниз. Они спускались медленно, словно небожительницы, сошедшие на грешную землю. Девушка, шедшая впереди, обладала красотой, способной затмить луну: миндалевидные глаза, алые губы, изящные одежды, развевающиеся на ветру. Она казалась истинной бессмертной, на которую простому смертному боязно даже поднять взгляд.
— Это и есть Лу Фэйхун, кандидат в Святые девы Секты Тайцин. Ей всего восемнадцать, а она уже на восьмом уровне Конденсации Ци, — зашептались в толпе.
— Ого… Говорят, у неё дар Двойного Духовного Корня.
— Слыхал я, что изначально это место должна была занять другая. Дочь из главной ветви рода Ли, что живет у реки Лосянь. Ли Линъюэ, кажется.
— Да, было такое. Но поговаривают, незадолго до вступления в Секту Тайцин она загадочным образом исчезла…
Среди арендаторов нашлось немало тех, кто был осведомлён о делах секты, и тихие пересуды потекли по рядам.
Обновлено: 23.01.2026