**Глава 12. Благодарственный ужин**
Мужчина, прижимавший к себе Лю Цинцин, был полностью поглощен своей добычей. Внезапный окрик заставил его вздрогнуть. Он резко обернулся, не выпуская девушку из рук.
На вид ему было около тридцати. Смуглый, приземистый, с неприятным, каким-то засаленным лицом. Стоило Лу Чанъаню разглядеть его получше, как он невольно скривился. Это был сосед с тридцать девятого участка, алхимик. Фамилия его была Чэнь, и хотя Лу не знал имени, он часто видел его на рынке. Чэнь торговал пилюлями собственного изготовления — качество было сносным, но цены он задирал безбожно, так что Лу у него никогда ничего не покупал.
— Парень, советую тебе не совать нос в чужие дела, — Чэнь Гуанъюнь, поначалу струхнувший, быстро пришел в себя.
Узнав в Лу Чанъане скромного соседа-мастера массивов, он осклабился. Этот тип всегда казался ему тихим, даже робким, эдаким безобидным ремесленником. Чэнь был уверен, что пары угроз хватит, чтобы тот позорно сбежал.
Но Лу Чанъань и не думал отступать. Напротив, он сделал шаг вперед, сверля алхимика холодным взглядом.
— Мастер Чэнь, мы все здесь соседи. Зачем обижать девочку? Отпусти её, и разойдемся миром.
— Ах ты, щенок! — взвился Чэнь Гуанъюнь. — Еще одно слово, и я выпущу тебе кишки! А ну проваливай из леса, пока цел!
Одним неуловимым движением он извлек из широкого рукава кривой нож. Несмотря на то что Чэнь был алхимиком, он не пренебрегал искусством клинка, и этот нож отведал немало крови. Лу Чанъань с его четвертым уровнем Конденсации Ци казался ему легкой добычей — один точный удар, и дело с концом. Однако алхимик понимал: Лу — официальный арендатор. Убийство на территории секты могло обернуться визитом Отряда Правопорядка, поэтому он всё еще надеялся запугать наглеца.
Достав нож, он был вынужден отпустить лицо Лю Цинцин. Девушка тут же жадно глотнула воздух, но кричать не стала. Она знала, что Лу Чанъань немногим сильнее её самой, и вряд ли справится с этим опасным типом. Цинцин лишь смотрела на Лу покрасневшими от слез глазами, в которых читались и обида, и страх за него.
Лу же не сводил глаз с ножа в руке соседа. Противник был силен, и если дело дойдет до драки, исход предсказать было трудно.
«Пора пускать в ход козыри», — подумал Лу, незаметно отдавая приказ двум **Стражам из Черного Железа**. Марионетки, скрытые в кустах, начали бесшумно обходить Чэня с тыла.
— Мастер Чэнь, вы совершаете ошибку, — спокойно произнес Лу Чанъань. — Я говорю это ради вашего же блага. Эту девушку трогать нельзя.
— Нельзя? — Чэнь Гуанъюнь на мгновение опешил, а затем разразился хриплым смехом. — Ха-ха-ха! Это еще почему? Вот возьму и потрогаю прямо сейчас! И что ты мне сделаешь?
В его глазах вспыхнула похоть. Он давно заприметил Лю Цинцин. Девочка расцветала на глазах, становясь всё краше. Её фигура наливалась соком, а старая ученическая мантия, которую она, казалось, переросла, лишь подчеркивала соблазнительные изгибы. Каждый раз, видя её, Чэнь терял покой. Сегодня, после долгой слежки, ему наконец представился шанс, и он не собирался его упускать. И уж точно какой-то жалкий мастер массивов не станет ему помехой!
— Один из учеников Секты Тайцин положил на неё глаз, — невозмутимо соврал Лу Чанъань. — Все соседи об этом знают. Если вам плевать на гнев секты — что ж, я умываю руки.
С этими словами он демонстративно сделал два шага назад, как бы выходя из игры.
— Что? — Чэнь Гуанъюнь осекся.
Лу, заметив тень сомнения на лице алхимика, поспешил добавить жару:
— Этот ученик — заместитель командира в Отряде Правопорядка. Каждый раз, когда патруль проходит мимо, он заглядывает к Лю на чашку чая. Неужели вы этого не замечали?
На самом деле Лю Цинцин почти не выходила из дома и в глаза не видела никаких патрульных. Но Лу Чанъань сделал ставку на то, что Чэнь не посмеет рискнуть. Патрульные Секты Тайцин были людьми суровыми, их уровень культивации начинался от средних стадий Конденсации Ци, и они никогда не церемонились с простыми арендаторами.
Чэнь Гуанъюнь замолчал, переваривая услышанное. Он бросил взгляд на испуганную красавицу в своих руках. Сладкая добыча была так близко... Неужели придется отпустить?
В этот момент из глубины леса донеслись голоса. Похоже, еще несколько культиваторов решили наведаться в «общественный нужник». Близость посторонних стала последней каплей. Чэнь Гуанъюнь выругался сквозь зубы и убрал нож.
— Считай, тебе повезло, девка! — он с силой оттолкнул Цинцин.
Бросив на Лу Чанъаня полный ненависти взгляд, алхимик применил «Технику Лёгкости» и стремительно скрылся в лесной чаще.
— Ты как, цела? — Лу поспешно отозвал марионеток и подошел к девушке.
— Да... — прошептала Лю Цинцин.
Лицо её было бледным как полотно. Она быстро поднялась, отряхнула платье от земли и, не оглядываясь, поспешила вслед за Лу Чанъанем прочь из этого злосчастного места.
Вернувшись на поля, они тут же рассказали обо всем Старику Лю. Тот выслушал молча, лишь желваки заходили на его скулах. Он понимал: чего боялись, то и случилось. Имея богатый жизненный опыт, старик знал, как опасно привлекать внимание, и не раз наказывал внучке не высовываться. Даже за водой он ходил сам. Но от судьбы, как видно, не убежишь. В этом мире, если у тебя есть что-то, что хотят другие, проблемы сами найдут дорогу к твоему порогу. И только сила может стать надежным засовом на этой двери.
— Послушай, почтенный Лю, — Лу Чанъань указал на густые заросли риса, — пусть твоя внучка теперь справляет нужду прямо в поле.
Духовный рис уже вымахал по пояс, и скрыться в нем было проще простого. Многие так и делали — и безопасно, и для урожая польза.
— Спасибо тебе, Лу, — старик тяжело опустил руку на плечо молодого человека.
Он благодарил не за совет, а за спасенную жизнь и честь внучки. Старик знал, что Чэнь Гуанъюнь на шестом уровне Конденсации Ци, и понимал, каким риском было для Лу выступить против него.
Ближе к вечеру, когда Лу Чанъань собрался было готовить ужин, к его хижине подошел Старик Лю.
— Друг Лу, у нас сегодня праздничный стол. Приходи к нам, — пригласил он.
— Что ж, с удовольствием приму приглашение, — улыбнулся Лу.
Он понимал, что старик хочет отблагодарить его. У культиваторов принято платить по счетам сразу, чтобы не плодить долгов в сердце. Отказ мог быть воспринят как неуважение.
В хижине под номером шестьдесят четыре было чисто и уютно. На столе уже дымилось несколько блюд, а в центре стоял кувшин. Аромат вина, тонкий и дурманящий, мгновенно наполнил комнату — это было настоящее Бессмертное вино. Пар от риса тоже нес в себе частицы чистой энергии — Старик Лю не пожалел запасов лучшего духовного риса.
Лу Чанъань даже немного смутился. Такой ужин стоил старику немалых затрат.
— Прошу, присаживайся, — радушно указал на стул хозяин дома.
Лю Цинцин тут же подскочила к гостю и наполнила его чашу. Духовное вино — вещь дорогая, оно не просто дурманит голову, но и помогает энергии течь быстрее. Лу пригубил напиток и одобрительно кивнул.
Ужин прошел в теплой обстановке. Цинцин готовила отменно — два блюда из мяса демонического зверя стоили не меньше трех камней. За едой старик и Лу вели неспешную беседу, а Цинцин иногда вставляла словечко. О дневном происшествии все трое тактично молчали.
— Лу, — произнес старик, когда с едой было покончено, — завтра помоги мне улучшить массив вокруг дома. Поставь такой же, как у тебя — второго ранга.
Раньше у Лю стояла «Пятиэлементная Духовная Формация» низшего ранга, которую Лу пару месяцев назад подновил до среднего. Но сегодняшний случай показал: этого мало. Безопасность внучки была превыше всего.
— Это не второй ранг, — поправил его Лу Чанъань. — Это всё еще первый, просто очень качественный.
В глубине души он понимал, что его знаний уже хватает для создания формаций второго ранга, но, к сожалению, у него под рукой не было подходящих руководств.
Обновлено: 23.01.2026