Маркус моргнул, оказавшись у входа в маленький горный городок. Он бросился бежать в ту же секунду, но, уже в четвёртый раз подряд, оборотень сделал то же самое. — Чёрт возьми, ты можешь остановиться?!
Оборотень, разумеется, не остановился. Её взгляд, пока петли повторялись, становился всё более ядовитым. Он продолжал адаптироваться, Маркус знал это, вероятно, вспоминая всё больше из прошлых циклов.
Учитывая, что ему было далеко за полтысячи лет, Маркус вовсе не хотел сражаться с ним в полной силе. По крайней мере, Бальтазар наложил ограничения на призванных существ, хотя они, похоже, работали не так, как надо.
— Он хочет меня убить! — взвизгнула женщина, её лицо исказилось в маске ужаса. Двое стражников шевельнулись, без вопросов перехватывая Маркуса. — Пожалуйста, остановите его!
Маркус сунул руку под рубаху, вытаскивая иллюзорный жетон, обозначавший его офицером губернатора. Найти подходящее изображение было морокой, не говоря о том, чтобы подогнать форму, пока стража не начала узнавать его с первого взгляда.
В прошлый раз стражники замешкались, остановившись, пока он не пробежал мимо. На этот раз они повернулись против женщины, хотя Маркус не понял почему. Сценарий не изменился, разве что он смотрел на неё с особой злобой.
Жетон обозначал его старшим офицером личной гвардии губернатора. Звание Маркус не узнавал, но ему было уже всё равно. Женщина продолжала бежать, отказавшись от попытки натравить на него город.
Её нынешний «хозяин» был местным, да, но не слишком известным. Относительно новоприбывший, ещё не влившийся в городок. К счастью, оборотень не мог сменить облик, пока не поглотит кого-то ещё. Маркус не был уверен, ограничение ли это сценария или их вида.
К несчастью, оборотень бегал куда быстрее него. Она снова исчезла, Маркус выругался и замедлился у ошеломлённых стражников. — Вы двое, поднимайте остальных. Дом за домом, комната за комнатой, мне плевать. Она беглянка по приказу губернатора Андате. Найдите её.
Они вытянулись по стойке смирно, приказывая людям оставаться внутри, и побежали. Стражник не при исполнении чуть не вывалился из дома, с оружием, но без половины доспехов, а из таверны выходили ещё. Неплохо.
Как офицер на службе губернатора, он превосходил по званию почти всех в деревне, хотя общественное мнение всё ещё могло обернуться против него. Так было в прошлый раз. Теперь же они будут слишком заняты её поимкой.
Все будут настороже, больше обычного, что затруднит поиск одинокой добычи. Рисковать двумя жертвами, или даже больше, конечно, не риск вовсе, но это увеличивало кровопролитие.
Кровопролитие, которое заклинание Маркуса находило куда легче, чем тихое, скрытное убийство.
К несчастью, оборотень это знал. Начал затаскивать жертв под землю, в подвалы, что сократило радиус обнаружения до одной улицы. А после смены лица танец начинался заново.
На пятый раз это случилось. В начале, сразу после того, как женщина выбежала из дома, всё шло почти так же. Маркус пытался найти её, но неудачно наткнулся на случайный патруль, а затем сбросился, когда стража увидела его магию.
Только в следующей петле он понял его план. Возможно, это был план с самого начала, но Маркус не был уверен. Так или иначе, оборотень пытался поглотить город. Убить всех внутри и использовать приток биомассы, чтобы воссоздать дома, хотя плоти для этого не хватало.
Может, он разбавлял плоть древесиной? Древесина органична, но если бы он мог использовать только её, Маркус не видел причин для убийств. Не с ним, выслеживающим и изгоняющим его обратно в Преисподнюю.
Поиск начался заново, как в прошлый раз, и полгорода вызвалось помочь. Кирки были обычным оружием, что неудивительно для шахтёрского городка, но использовались и вилы, и дубины. Почти пугающе, как быстро местные ополчились на «новоприбывшую».
Кем женщина, чьего имени Маркус так и не узнал, не была. Не после года жизни здесь. Людям, похоже, было плевать. Она новенькая, и теперь у них был повод её выследить. Даже с дозволения властей.
Здесь это работало ему на руку, но Маркус пообещал себе поднять уровень образования в своём королевстве. Невежественную толпу слишком легко взбудоражить.
Хм. Маркус замедлился, рассеянно наблюдая, как отряд из шести стражников стучится в двери на соседней улице. Он останется, да? После того, как выберется из куба. Когда бы это ни случилось. Но он больше не планировал сбежать, и впервые признал это.
Мечта удрать в Империю и изучать там магию была детской. Безответственной. Хуже того, глупой. Сколько времени понадобится отцу, чтобы его выследить? Пока кто-нибудь не узнает его лицо, каким бы малым ни было его королевство.
Достаточно одного студента, увлечённого королевскими особами, чтобы опознать его. Сравнить лицо с редкими портретами. И даже если нет, как он собирался поступить? Академия наверняка задаст вопросы вроде «кто вы?» и «есть ли у вас документы и объяснение, откуда взялись артефакты, которыми вы платите за обучение?».
Побег — детская мечта, но любовь к магии — нет. Это не значит, что он должен бросить долг. Чёрт, быть королём даже поможет в поиске знаний. Абсолютная власть и богатство весьма полезны для томов, реагентов и экспертов, которых он хотел бы заполучить.
Маркус тряхнул головой, сосредоточившись. Сначала оборотень, потом злоупотребление королевской властью ради магической выгоды.
Это, кстати, создавало проблему. Без доступа к явным ветвям магии и без поджога всего города оборотень имел огромное преимущество. Он мог прятаться и выбирать цели, пока Маркус осторожно балансировал, чтобы не насторожить жителей и не обернуть их против себя.
Что они делали с малейшим поводом с большой охотой, Маркус знал.
У него был план, конечно. Ужасный, глупый план, который, как он чувствовал, сработает, хотя доказательств не было. План, который в реальном мире он бы уже воплотил.
Оборотень собирался захватить город. Для этого ему нужно больше биомассы, чем у него есть. Значит, у него, вероятно, есть доступ к Преисподней. И если у оборотня есть доступ, пусть ограниченный, то и у Маркуса он есть.
Доступ, который может означать побег. Побег из артефакта был бы приятен, хоть и маловероятен, но реалистичнее? Оборотень станет куда менее подвижным, если рядом будет другой его сородич, отвлекающий его. Тот, что подчиняется только Маркусу.
Это был запасной план, потому что, пока большая часть города не погибла, он не чувствовал себя вправе натравить ещё одно чудовище на людей, но в реальности это был единственный план, в котором он был уверен.
Первый не-план — убедить неграмотных, подозрительных селян защищаться от многовекового дьявола и сделать это успешно. На это он особо не надеялся.
Маркус замедлился, подходя к таверне, и вошёл, когда матрица обнаружения подтвердила, что она не живая. Внутри был стражник, отрывисто говорящий с людьми, и он отсалютовал, когда Маркус посмотрел на него.
Удивительно, чего можно добиться уверенной ложью и простыми иллюзиями.
Дженни, в отличие от почти всех встреч с ней, не потребовала доказательств наличия денег, прежде чем предложить выпивку. Напиток пах фруктами, и Маркус, отпив, обнаружил, что вкус так же хорош, как запах.
— Вы, должно быть, человек губернатора, — сказала Дженни, облокотившись на стойку. Она открыто, мечтательно улыбнулась, и Маркус почти предпочёл бы оборотня её взгляду. — Охотитесь за беглянкой, слышала? Вы заставили стражу носиться как угорелых.
— Они кажутся достаточно подготовленными. Не совсем на уровне армии, но, полагаю, их бюджет куда скромнее. Впечатляет, чего они добились.
Дженни расправила плечи, на лице мелькнула гордость. — Парни тренируются на совесть. Повседневной преступности тут почти нет, некоторые говорят, что два десятка стражников — перебор, но у нас свои проблемы. Бандиты, думающие, что у нас есть золото, беглецы вроде вашей, изредка монстры из подземелья. Стража нас бережёт, мы — их.
Что ж, враждебные взгляды и на удивление бдительная стража обрели смысл. Сплочённая община, где их работа уважаема, а жизни друзей на кону? Неудивительно, что они стараются.
Маркус отпил ещё, расслабляясь. Он уже охотился за этой тварью. Держал давление, не давая ни секунды передышки. Теперь стража делала это за него, позволяя Маркусу думать. Планировать, а не реагировать. К тому же, нужно было перенастроить матрицу обнаружения на настоящую древесину.
Оборотень изменил состав после провальной засады в этой самой таверне, что сбило заклинание. К счастью, древесина, которую он имитировал, создавалась скрытым оборотничеством, а не поглощением носителя.
Были ошибки: слегка аномальная температура, дрожащие древесные волокна, и настройка заклинания на это помогла избежать новой засады.
Так Маркус пил, работал над заклинанием, притворяясь, что изучает журнал, и поел вкусной еды. Потом был бокал вина, почти достойный дворян, в настоящем стекле, и Дженни отмахнулась от оплаты.
Похоже, это вычитали из налогов. Хорошая новость.
Жизнь была прекрасна целых три часа. Три часа приятной тишины, создания магической матрицы и хорошей еды. Затем второе заклинание, которое он запускал, когда мог выделить внимание, дало положительный результат.
Оборотень начал захватывать таверну. Двигался он быстрее, чем раньше, хотя, возможно, не гнездился там, где в прошлый раз. Маркус хмыкнул, встав и направившись к двери.
— Приготовлю вам постель, — крикнула Дженни, убирая пустой бокал. — Даже разведу огонь, будет тепло к вечеру.
Маркус отказался вникать в её слова, открыв дверь и кивнув. Свет меркнул, когда он вышел, улица была пуста, кроме одинокого стражника, бегущего к далёким звукам битвы.
Пора. Жители внутри или отвлечены, оборотень занят стражей, а любопытную душу, выглядывающую наружу, придётся рискнуть. Маркус вошёл в переулок рядом с таверной, вытащив мелок из кармана.
Дженни даже не моргнула, когда он попросил его. Совсем другое отношение, когда тебя считают офицером губернатора. Где-то тут был урок о социальном статусе, но Маркусу предстояло вызвать дьявола.
Он нарисовал диаграмму на доме в двух улицах от таверны, убедившись, что он ещё не заражён оборотнем. Память о ритуале пришла легко, как всё, связанное с магией, и хотя его демонология была неполной, а навыки заржавели, он не зря бегал кругами вокруг магов отца.
Магия была в его крови.
— Э-э, — Маркус обернулся, чуть не потеряв концентрацию от голоса. — Не хочу сомневаться в представителе губернатора, но зачем вы рисуете это на стене?
Брайан. Конечно, Брайан. Маркус хмыкнул, вернувшись к печати вызова и исправив линию, убедившись, что мужчина человек. — В городе оборотень. Я призываю и подчиняю второго, чтобы занять первого.
Последовала долгая тишина, Маркус использовал её, чтобы перепроверить пункт подчинения. Без него дьявол волен делать что угодно, что обычно кончается смертью призывателя и свободным демоном.
Так говорила книга. Ни одна из печатей Маркуса не подводила, хотя, признаться, это был первый раз, когда он вызывал вне ритуальной камеры.
— Понятно, — наконец сказал Брайан. — Не знал, что у губернатора есть маги, способные на такое, не говоря о тех, кто ещё и солдат.
— Ты так близко знаком с людьми губернатора?
— Ну, нет, — лениво признал Брайан. Одна рука скользнула за спину, Маркус проигнорировал жест. Брайан не ударит. — Но я близко знаком с людьми, притворяющимися не теми, кто они есть. Офицер привёл бы своих солдат.
Да, вероятно. Маркус не ответил, заканчивая печать и активируя её. Он сдержал дрожь, когда магия потекла из груди через руку, касавшуюся печати, и выдержал знакомое ощущение.
Чувствовать, как магия уходит в Преисподнюю, было не слишком приятно.
Брайан отступил, явно удивлённый, вытаскивая нож, и Маркус нахмурился. Печать ярко светилась красным, сильнее обычного. Он проследил путь магии, напрягая волю, углубляясь, и наткнулся на барьер.
Преисподняя была заперта. Точнее, он был отрезан от неё, что практически одно и то же. Никакого призыва. Никакого побега через иной план бытия. Но оборотень признался, что мог тянуть биомассу оттуда, пусть с ограничениями.
Маркус углубился, чувствуя, как зарождается головная боль. Сильная, но боль ради магии всегда была лёгкой жертвой. И когда магия пыталась пробить барьер и завершить печать, он нашёл трещину.
И ещё одну. Потом ещё десять, хотя ни одна не была широкой. Но сам факт их наличия тревожил и, вероятно, объяснял, почему оборотень помнил прошлые петли. Школа Жизни деградировала. Это и его способность адаптироваться позволяли вспоминать больше, чем сценарий допускал.
— Это тревожно, — пробормотал Маркус, отступая. Направлять магию через трещины было несложно, хотя замедляло, и он полуобернулся к Брайану, работая. — Мир рушится. Не переживай.
Брайан всё ещё сжимал нож, глаза метались к расширяющемуся порталу. Маркус пожал плечами. Направить магию было не так трудно, раз он понял проблему. Понимание далось с головной болью, но магия требует преданности.
— Понятно, — ответил Брайан, явно не понимая. — И как, точно, это поможет поймать оборотня?
Маркус хмыкнул, сосредоточившись, чтобы расширить портал. Фигура вышла, оглядываясь с растерянным выражением. — Этот будет оспаривать каждое расширение первого. Если первый не захватит город, он не одолеет меня. Если не одолеет, я выследу его на досуге.
Новопризванный оборотень принюхался, угольно-серая кожа натянулась, когда он скривился. Маркус не возражал. Оборотни в естественном состоянии напоминали бесполых, безликих големов, и он не собирался их осуждать.
— Я умру, — прохрипел он, за зубами мелькнул раздвоенный язык. Маркус склонил голову, уверен, что это не часть их естественного состояния. — Тот, за кем вы хотите, чтобы я охотился, вчетверо старше меня.
— Верно, если я потребую сражаться напрямую. Не потребую. Убей его, если будет шанс, конечно, но это не обязательно. Нет. Я хочу, чтобы ты отвлекал. Досаждал, занимал, задерживал. Вот цель. Ты умрёшь, конечно, но это будет хороший опыт на будущее.
Он не выглядел счастливым, но кивнул. Прижался к древесине, медленно растворяясь, захватывая материал. Маркус смотрел, видя, как Брайан наблюдает за обменом с противоречивым выражением.
Когда оборотень исчез, завершив первый этап плана, Маркус повернулся. Использовал освободившееся внимание, чтобы проверить первого оборотня, быстро изменив заклинание, отфильтровав своего призванного.
Легко, учитывая, что тот был связан его магией.
Брайан бросился, атака была внезапной, и сместился, когда Маркус уклонился. Нож вошёл в плечо, инстинкт сработал, и Маркус потянулся за своим оружием. В отличие от атаки Брайана, он метил в горло. Разрезал его и оттолкнулся, прижимая руку к кровоточащей ране.
Оборотень хмыкнул, скрывая рану, когда Брайан выпрямился. — Ты закалённый, да? Большинство магов, что я встречал, редко покидают библиотеки, не говоря о боевых инстинктах.
— Зачем позволить мне что-то призвать, чтобы напасть после? — спросил Маркус вместо ответа. Ему не нравилось, что подразумевал ответ, и он был искренне любопытен. — Ты непоследователен. Бегущий трус, мастерская мимикрия, обманывающая мои заклинания, и наблюдение, пока я готовлю подкрепление.
Оборотень вздрогнул, глянув на деревянную стену. Маркус прижёг рану в плече, пока тот отвлёкся, действуя, не давая себе колебаться. Боль чуть не заставила его упасть, но он умудрился не закричать.
Это был скорее шок, чем высокий болевой порог, подозревал он. Оборотень склонил голову. — Простите?
— Собственно, — продолжил Маркус, пересиливая боль. — Всё это было непоследовательно. Брайан, да и вообще кто-либо, знающий, что в городе оборотень. Твоя способность адаптироваться, переключение с многовекового дьявола, выслеживающего добычу, на неуклюжего новичка. Ничего не сходится.
Он покачал головой, сунув руку в стену. Оборотень Маркуса был вытащен, задыхаясь, пытаясь вырваться из хватки старшего. Затем умер, буквально поглощённый первым, прежде чем Маркус успел моргнуть от любопытства.
— Маги, — насмешливо сказал он, вырастая. Выше и сильнее, но не настолько, чтобы движения были стеснены. Большие руки, толстые ноги, жирный торс и почти без шеи. Оптимизированная форма для боя, хоть и уродливая. — Вечно нужно знать почему. В Преисподней быстро учишься, что причин нет. Всё просто есть, и каждый старается выжить. Смертный план в этом не так уж отличается.
Маркус щёлкнул пальцами, всё наконец сложилось. — О. Ты уже всех убил, да? Пока я ел и пил, ты захватил город. Глупо полагать, что ты просто рано пришёл за таверной. Остался кто-нибудь?
— Нет, — хохотнул он. — Только ты и я, маг. Ты, я и весь город биомассы под моим контролем. Так редко удаётся по-настоящему поиграть, да ещё в мире без последствий. Я повеселюсь, ломая тебя, Маркус.
Вздохнув и сделав лёгкий шаг назад, Маркус огляделся. — Ты убил город, но мы всё ещё здесь. Это говорит, что не людей я должен спасти. Нет. Это ты, да? Всегда был ты. Я продолжу, или, да будут боги милостивы, уйду, когда ты умрёшь.
— Умру? — переспросил он, любопытный и ликующий. — Я не могу умереть, маленький маг. Даже если каким-то чудом ты убьёшь меня, я вернусь в Преисподнюю. Не весь, но достаточно, чтобы мой настоящий я знал тебя. Знал твоё имя. Может, я найду путь обратно на смертный план. Наведаюсь в твой родной город. К твоим близким. Я могу быть для них лучше, чем ты, знал? Я делал так раньше. Пока не надоедало.
Он и правда не знал, кто он, да?
— Моё имя Маркус Сепсимус Ланнуа, — сказал он, потянувшись к источнику силы в груди. Силе, которую он не мог использовать, боясь, что селяне заметят. Но селян больше нет, верно? — Я кронпринц Мирранского королевства, сын короля Эдварда Соломиса Ланнуа. Я дышал магией с момента рождения, пренебрегая друзьями, семьёй и долгом ради её славы.
Сила хлынула в его тело, почти электрическое чувство было едва ли не болезненным в своей интенсивности. Маркус обрушил магический огонь на улицу, когда тот бросился, два десятка телекинетических рук оттянули его назад.
— Если ты явишься в Редвотер, четыре тысячи городских стражников перевернут город, чтобы найти тебя, — продолжил Маркус, рубанув рукой вперёд. Ветер рвал и терзал оборотня, его форма менялась, чтобы лучше противостоять буре. — Четыре десятка придворных магов, как бы я ни презирал этот титул, и четыре сотни королевских гвардейцев изгонят тебя в Преисподнюю так глубоко, что тысячи лет не хватит, чтобы выбраться на наш план.
Магическое пламя превратило бурю в огненный шторм, Маркус выделил нить внимания. Ею он вырезал руну сдерживания на земле, позволив огню угаснуть, чтобы напитать её силой.
Оборотень врезался в неё, когда Маркус потянул его телекинезом, его форма сильно обгорела, но уже «исцелялась». Он дёрнулся вперёд, ударившись о полупрозрачный купол силы и отпрянув.
— Я посредственный солдат, — сказал Маркус, глядя на него сверху, пока город горел. Магический огонь распространялся, рос, и биомасса, которую тот пытался собрать, сгорала, не дойдя до него. Магический огонь, даже вне контроля, горел жарко. — Я жалкое оправдание принцу, средний учёный и ненавижу светские мероприятия, нужные для процветания королевства. Чтобы дворяне чувствовали себя удовлетворёнными, а народ видел нас больше, чем людьми.
Купол сжался, биомасса текла к Маркусу из зданий, пытаясь разорвать его. Но заражённая древесина не могла менять форму так быстро, как основное тело, и магический огонь распространялся, даже выйдя из-под контроля. Скоро он остынет, но пока? Пока он сжигал оборотня и дома с радостью.
Маркус подошёл ближе, абсолютно уверен в своей рунной работе, пока тот бился.
— Не только ты ограничен Школой Жизни, — сказал Маркус, положив руку на внешнюю грань тюрьмы. Оборотень разорвал руну, конечно, но она уже действовала. Поддерживать рунные каркасы после разрушения он освоил в восемь лет. — Я бы хотел спасти людей, правда, но не настолько, чтобы рисковать встретиться с тобой снова. Не после того, как ты спланируешь и приспособишься.
Малый квадрат щита исчез, разум напрягся, влияя лишь на часть конструкции, и внутрь хлынул ещё магический огонь. Затем ещё, и ещё, пока жар не заставил убрать руку.
Несколько тысяч градусов, как минимум. Оборотень горел, Маркус ощутил, как его присутствие ускользнуло вниз и прочь. С правильной подготовкой он мог бы вовсе предотвратить его возвращение в Преисподнюю, но не было ни времени, ни ресурсов.
Город продолжал гореть, заражённая древесина проваливалась и ломалась ещё до огня. Маркус сосредоточился на этом, подключаясь к пламени, разжигая его, пока весь город не охватило.
Магическое истощение ударило, как кирпич, нехватка кислорода скоро станет проблемой, и он не был невосприимчив к огню. Но он чувствовал перемену, на миг задумавшись о сопротивлении, прежде чем позволить ей свершиться.
— Перья вниз. Я сейчас соберу ваши экзамены, и пока я не закончу, все сидите.
Маркус моргнул, оказавшись в классе, подобного которому видел только на картинах. Тошнота взметнулась, желудок взбунтовался. Он посмотрел вниз, увидев лист с вопросами по зачарованию, из которых почти четверть осталась без ответа.
Когда профессор — а это мог быть только профессор — дошёл до него, он покачал головой с разочарованным вздохом. — Такой великий дар, и так плохо приложен. Останьтесь после урока, господин Ланрой.
Маркус открыл было, но, увидев, как весь класс смотрит на него, а на задних рядах шепчутся, закрыл его.
Он слишком много ругался, попав в Школу Жизни, но не ожидал, что окажется в настоящей школе.
Какого чёрта?
Обновлено: 07.04.2026