Её меч рассёк щупальце пополам, Эллирини резко развернулась и отскочила. Вода брызгала, как морось, усложняя шаги больше, чем нужно, но с этим она справлялась.
Кровь, по её опыту, была скользкой.
Её солдаты отбивались на захваченном корабле, но левиафана нужно убить, пока он не обвил щупальцами ещё суда. Эллирини бежала по щупку, не теряя равновесия, несмотря на его попытки сбросить её, и через долгие секунды прыгнула.
Расстояние стремительно сокращалось, голова зверя едва виднелась под водой. Зубастая пасть распахнулась, промахнувшись на дюймы, её меч был готов ударить в глаз с полной силой бронированного веса.
Перед ударом она призвала источник жизненной силы, наполняя тело мощью. Она текла в клинок, заставляя его сиять почти зелёным, и мембрана лопнула, встретив сталь.
Затем глазница, череп, мозг. Левиафан задрожал, погружаясь, хотя некоторые щупальца всё ещё бились. Координация исчезла, и Эллирининула ноги. Её физическая сила, как всегда, вызвала улыбку, и она оттолкнулась.
Её корабль был слишком далеко, даже для неё, чтобы допрыгнуть, но одна часть зверя тонула медленнее. Она приземлилась на неё, используя миг твёрдой опоры, чтобы оттолкнуться ещё раз, и тяжело приземлилась на палубу флагмана.
— Ещё один готов, — сказал Карл, протянув ей ткань. Эллирис протёрла клинок от морской воды, убирая его в ножны, уже зная, что вечер уйдёт на чистку доспехов. — Использование военных линзов для отвлечения обитателей глубин работает, моя королева Эленоара.
Элли мельком глянула на капитана. Слишком дерзкий, но единственная причина, почему они вообще забрались так далеко. — Принцесса, не королева. Пока не выйду замуж. И да, похоже, работает. Потеря четверти флота, по крайней мере, заставила нас изобретать.
Карл ухмыльнулся по-разбойничьи, Элли закатила глаза. Он хмыкнул. — Лучше поздно, чем никогда. Было бы жаль, если вся эта культура утонет на дне морском. Опять же.
— Наполнить трюм настоящим золотом, — пробормотала Элли тихо. Её люди всё ещё расчищали палубу, начался срочный ремонт, пока она смотрела. — Золотом и картинами. Наш континент мёртв, королевство мёртво, а что делают Марсельены? Берут золото вместо еды.
Капитан кивнул. — Ещё один политический враг мёртв. Ваше сияние продолжает поражать, моя короля. Использование обитателей глубин как убийц — воистину гениально.
— Это не убийство, если они делают свой корабль таким чёртово медленным, — ответила Эль, встряхнув волосами. Вычистить их от морской соли будет морокой, но, к счастью, у неё есть служанка. Одна. Одной хватит, если ей доверять. — И не будем о прошлом, капитан. Море и без того мрачно, незачем поднимать призраков.
— Желает ли моя короля говорить о будущем?
— Не особо, но я совершила тактическую ошибку, не сделав тебя заменимым. Элли посмотрела на одного из солдат, тот отсалютовал, поймав её взгляд, и она приподняла бровь. — Сигнал флоту продолжать.
— Немедленно, генерал.
Солдат замер, закружившись, и Элли отмахнулась. Технически она всё ещё генерал, но время, когда она могла заниматься любимым делом, прошло. Она последняя в своей линии, последняя в семье, и это делает её королевой.
Неважно, что править она не должна была. Не с тем, сколько её братьев и сестёр стояли впереди в очереди на трон.
Элли заставила себя не думать о мёртвых родных, Карл принял её раздражение с добродушием. — Я лишь ваш покорный слуга, моя королева, как и все мы. Рискну сказать очевидное, но вы знаете, что в полных доспехах замуж не выходят?
— Нет? — спросила она, саркастически приподняв бровь. — А я думала, это магически свободное от зомби место должно быть культурно развитым.
Карл вздрогнул, тёмная эмоция мелькнула на его лице. Исчезла быстро, но чума не пощадила никого. Никого. — Чумы нет, слава богам. У них свои проблемы — старые сказки говорят о подземелье до центра мира, — но Империя держит магов в узде. Ну, тех, что не Архимаги.
— Мы не будем это обсуждать снова, — ответила Элли ровным тоном, повернувшись. — Держи флот в движении, капитан, и сообщи, когда маги предскажут следующую атаку.
Рука схватила её за плечо, Элли перехватила запястье, не дав ему вымолвить первый слог. Она крутанула, заталкивая его в капитанскую каюту. Карл выдохнул с болью, когда её хватка усилилась, её лицо стало холодной маской безразличия.
— Не смей меня трогать, — прошипела она, швырнув его глубже внутрь. Дверь захлопнулась, Карл вздрогнул от щелчка. — Мы дружелюбны, капитан, но я не твой друг. Между этим тонкая грань.
Карл поднялся, потирая уже синеющее запястье. Посмотрел на неё, извиняясь, но не отступая. — Нет, не друзья. Прошу прощения, ваше величество. Но я настаиваю, нам нужно говорить снова. Империя куда лучше примет наших людей, лучше примет наши семьсот кораблей и защитит, пока мы отстраиваемся.
— А где была Империя, когда Безумный Маг натравил на нас нежить? — ответила Элли, тон высечен из камня. — Где они были, когда наши люди умирали, голодали, когда Белое Солнце сожгло мою сестру зажи…
Она осеклась, давая себе миг, чтобы унять гнев. Карл скривился. — Я знаю, моя королева. Но факт в том, что Мирранское королевство рано или поздно будет захвачено, у него политические проблемы, с которыми мы не справимся, и нет ни одного Архимага для защиты.
— Наши записи стары, — ответила Элли, садясь. Стул скрипнул, но выдержал её бронированный вес. — И хотя в Империи три Архимага, никто не пришёл на помощь. Никто не мог, они нужны, чтобы сдерживать подземелье. И если ты боишься, что мы не устоим в малом королевстве, как видишь нас против Империи?
Карл скривился, и Элли почти видела, как он меняет подход. — Принц — не лучшая пара, вы сами говорили. Даже его отец признал это, хотя я всё ещё не уверен, что такое хождение во снах.
— Как говорит король? Хождение во снах — редкая способность крови. Позволяет посещать других в их снах, как следует из названия. В моём случае он связался с нами. И да, король сказал, что принц не лучший человек. Если даже отец это признаёт, вероятно, преуменьшение.
— Но?
— Но король также сказал, что он блестящий маг и не жесток по натуре. Не любит править, с чем я могу согласиться, но мне сказали, что, если я буду держать его в узде, он выполнит долг.
— У нас есть свои маги, — возразил Карл. — Верные, обученные. Безумный Маг убил наш континент, и, по слухам, Архимаги ему равны. Жить в Империи — одно, их законы защищают нас, но выйти замуж за од…
Элли фыркнула. — В этом дело? Мальчик не Архимаг, никогда им не будет, и с магией можно справиться. Я могу о себе позаботиться, Карл, и надеюсь, твоё презрение к моему браку — лишь ошибочный инстинкт защиты.
— Я люблю женщин постарше.
— Мне двадцать два. — Элли проигнорировала слабую ухмылку, вздохнув. — Знаю, это не идеально, но всё сложилось лучше, чем мы могли надеяться. Мирранианцам нужна наша военная мощь и опыт, нам нужно место, не имперский лагерь беженцев. Я сохраняю королевский статус, что позволяет заботиться о людях, а принц получает жену, которую не «запугать до покорности».
— Но Империя…
— Достаточно, — отрезала она. Карл щёлкнул ртом, замолчав. — Сделка заключена. Мы — десятая часть того, чем были, капитан. Сорок тысяч от всего королевства. Сорок тысяч. Я не стану рисковать остатками моего народа, а Империя — самая большая угроза среди вариантов. Угроза призыва на бой с подземельем, брака с мелким дворянином ради политики или десятка других вещей, к которым мы не готовы, потому что почти ничего не знаем о месте, куда идём.
— Вы знаете только то, что сказал король. Мы мало что проверили.
Элли вздохнула, чувствуя, как огонь в крови угасает. — Я знаю, он мог лгать, Карл. Дай мне альтернативу, кроме Империи.
— Купеческие князья?
— Я думала, ты не любишь Архимагов.
— Тогда нет, не могу, — ответил Карл, наконец сев. — Либо они, либо Мирранианцы, если король не лгал и на континенте нет других неимперских сил. Кстати, есть ещё копия того учебного плана, что вы сделали? Моя испортилась.
Она хмыкнула. — Я велела писцам сделать сотни копий, так что да. Надеюсь, ты понимаешь, как важно говорить на языке людей, к которым мы присоединяемся?
— Не все мы полиглоты. — Карл театрально выпрямился под её взглядом. — То есть, конечно, моя королева.
Элли покачала головой. — Будь благодарен, что у меня дар к языкам, капитан. И без того будет трудно, когда большинство крестьян не говорят на местном.
---
— Дыши, — повторила Элли, медленно вдыхая и выдыхая, показывая. Женщина глянула на неё, вздрогнула и отвела взгляд. Элли вздохнула. — Ты справляешься, Марша. Продолжай практиковаться.
Элли пошла дальше, мимо ряда фермеров, конюхов и пастухов. Людей, которые, будь её мать всё ещё королевой, были бы побиты камнями за попытку изучить усиление жизни.
Элли не была матерью. Они больше не в их королевстве, и никто не мог позволить себе цепляться за устаревшие обычаи. Четыре десятка человек были рассредоточены вокруг, группами или в одиночку, и все учились тому, что она давно освоила.
Основам.
Мало кто подходил для усиления жизни. Технически многие могли обучиться, но у большинства была низкая совместимость. Слабая связь. Потребовались бы десятилетия, чтобы освоить простейшие техники, не говоря о мастерстве.
Собранные здесь четыре десятка были на ступень выше. У всех был потенциал, но не зря дворяне обучали тех, у кого есть совместимость, с детства. Нужно время. Время, чтобы настроиться на поток реальности, адаптироваться к изменениям тела, чтобы разум принял силу тела.
Были и другие инструкторы. Её солдаты, которых она вела в кампании против нежити. Надёжные, компетентные мужчины и женщины — многих она обучала сама, — которые отбрасывали личные чувства ради приказа.
Печальная реальность, где это необходимо, но её указ предлагать уроки всем способным и желающим изучать усиление жизни не был популярен среди оставшихся дворян. Не то чтобы солдатам было дело до их мнений. Нет, они делали всё, что она приказывала, и любили это.
Можно подумать, она выиграла войну, судя по их поведению.
Маг прибежал с нижней палубы, глаза мёртво усталые, отчаянно указывая на запад. Элли повернулась, обострив зрение, и увидела змея под волнами. — Распустить класс.
Инструкторы начали уводить учеников, холодная правда в том, что Элли не могла позволить им всем погибнуть. Если корабль пойдёт ко дну, они не должны уйти с ним, но её люди уже привыкли к эвакуации.
Инструкторы хватали учеников и прыгали между кораблями, суда тут же расходились. Элли позволила энергии распространиться по телу, сила волной прокатилась по ней.
Змей прорвался сквозь воду, обвив один из её кораблей, тридцати секунд предупреждения хватило для подготовки. Элли взяла лук, принесённый служанкой, улыбнувшись Несс.
Она натянула его, жизненная энергия питала оружие так же, как мышцы. Она напряглась, вес был огромен, и спокойно выдохнула, прицелившись.
Стрела улетела с почти оглушительным хлопком, пробив голову змея через долю секунды после выстрела. Прошла насквозь, значит, змей был молод, и рухнул обратно в воду.
Но не раньше, чем упал на палубу обвитого корабля, мачта разлетелась, когда зверь свалился за борт. Элли видела полдюжины мёртвых и в разы больше раненых, ближайшие корабли уже шли на помощь.
Ещё один корабль сломан. Возможно, не безнадёжен, но запасы далеко не бесконечны. Элли вздохнула, вернув лук Несс. — Всё будет хорошо, моя королева.
— Принцесса. — Элли сверкнула глазами, уголок губ дёрнулся, когда Несс закатила глаза. — Я стану королевой только после свадьбы.
— Если быть точной, принцесса, вы будете королевой-консортом. Небольшая разница после того, как у вас будут де…
— Тише, Несс. Я только что убила страшного морского змея одним выстрелом. Не время напоминать о нежеланных обязанностях.
Несс мечтательно вздохнула, фальшь этого раздражала Элли. — Выйти за красивого иноземного принца, осыпанную преданностью и богатством, заслужить любовь нового королевства. Воистину, ваша судьба ужасна.
— Он среднего вида, по всем отчётам, — ответила Элли, намеренно ровно. Если Несс узнает, что задевает, не остановится, и, старая подруга или нет, Элли не была уверена, что выдержит. — Я почти жду, что он живёт в лаборатории.
— А ты будешь жить на поле боя. Хорошая пара, я бы сказала.
Хорошо, что Несс будет рядом. Элли шевельнулась, следя за повреждённым кораблём. Один из трупов раздевали и бережно спускали за борт, за ним другие. Её усиленное зрение угасло, лёгкое истощение пришло от резкого использования жизненной силы.
Или, возможно, бесконечная, медленная смерть утомляла её. Она всегда относилась к урокам о межконтинентальной торговле с пренебрежением. Океан стал опаснее, континенты изолированнее, но разве это оправдывало остановку всей торговли?
Разве не найдётся искатель удачи, готовый рискнуть всем? Разве какой-нибудь король или визирь не потребует экспедиции ради славы?
Но нет. Она не понимала, а теперь поняла. Что бы ни заставляло обитателей океана подниматься ближе к поверхности, оно убивало всё. Военные корабли, шлюпы, торговые суда. Все, кто плавал, рисковали верной смертью.
Если не привести флот, то смотришь на ужасающую цену потери кораблей каждый день пути. Ни один здравый ум не рискнёт. Только если нет выбора.
— Я, кстати, закончила тот отчёт, — сказала Несс, выдернув Элли из мрачных мыслей. — О политической ситуации в нашем будущем доме?
— Помню. Король не сказал многого.
— Дело в том, что он умолчал. — Несс пожала плечами, доставая маленькую книжку. Её личные заметки, Элли знала, которые служанка бережно хранила. — Не самая стабильная обстановка.
— Хорошо. Разобщённый двор легче освоить. Опасны сплочённые группы.
— Ты думаешь как солдат, — упрекнула подруга. — Пересказать?
— Пожалуйста.
— Начну сверху и пойду вниз. Простите, если что-то уже знаете, но лучше быть полной. — Несс вдохнула, мельком глянув в заметки. — Король Эдвард и покойная королева Беатрис имели одного ребёнка, Маркуса. После смерти королевы король не женился, и, вероятно, долго не мог зачать, учитывая возраст короля и сына. Двор делится на три фракции, но, как вы сказали, политический ландшафт текуч.
Лоялисты, которых сейчас ведёт герцог Гелиос из дома Гартер, поддерживают короля и принца. Их влияние сокращается, но они сплочены и непреклонны. Они контролируют Редвотер и ключевые посты в нём, что даёт королю сильное присутствие в столице.
Изоляционисты — малая, но богатая группа, не любящая торговлю с Империей, желающая закрыть немногие дороги через горы. Не совсем понятно почему, данных мало, но, вероятно, у них местная монополия на ресурсы, и они защищают власть. Ими правят бароны.
Наконец, умеренные. Самая опасная фракция, с годами отбирающая всё больше власти у короны. Они контролируют почти всю торговлю с Империей, что логично, ведь их земли граничат с горами и дорогами. Их ведёт герцог Харграф.
— Три фракции, имена, которые я когда-нибудь запомню, политические манёвры. Ничего особенного.
Несс пожала плечами. — Возможно. Пока помните, что герцог Гелиос, скорее всего, союзник, изоляционисты нейтральны, а умеренные ценят отношения с Империей выше короны.
— Могла бы сразу так сказать.
— Тогда я не делала бы свою работу, — возразила Несс, качнувшись, когда корабль двинулся. Элли придержала её, Несс улыбнулась. — Спасибо. Похоже, я ещё не обрела морские ноги.
Элли посмотрела на воду, расправив плечи, пока флот двигался. — У нас недели впереди. Найдёшь их скоро, не переживай.
— Выживем ли мы ещё недели?
— Придётся, — мрачно ответила Элли. — Альтернатива — смерть.
Обновлено: 07.04.2026