— Это не Брайан, не Дженни-барменша и не Нелл, красотка, — подтвердил Маркус. Брайан странно покосился, будто его упомянули, словно его тут нет, но не обиделся. Брайан никогда не обижался. — Последнюю, кстати, тоже прикончили киркой, когда обвинили, так что держи это в уме.
Ветер гудел: второй день в горном городке, похоже, был днём бурь. Это облегчало кражу, хотя большинство сидели по домам. Не то чтобы это имело значение, пока их работа на паузе. — Что теперь?
Маркус знал, что Брайан не верит, когда он рассказал про артефакт. Никто тут не верил. Это, похоже, не вызывало сброс, если люди просто считали его чокнутым. Но Брайан всё равно соглашался, и это было не хуже.
— Теперь найдём его, я сброшусь, потом убью. Четыре петли — был бы мой личный рекорд.
В этой петле он, правда, не собирался особо стараться. Пить, в основном, и жаловаться Брайану, как всё это несправедливо. Устроить себе настоящий день отдыха и напиться так, чтобы забыть ужасы войны.
Они били сильно, теперь, когда он не в немедленной опасности, а он даже не настоящий солдат. Маркус ухмыльнулся, осознав, что всё это — куда более эффективная, куда более извращённая версия того раза, когда отец заставил его работать на бумажной фабрике. И хотя его легкомысленное отношение к бумаге не сильно изменилось, войны он начинать не собирался, если не будет безвыходного положения.
Он покачал головой, улыбнувшись Дженни-барменше. Та неуверенно улыбнулась в ответ, вероятно, потому, что он только что избил человека стулом.
Брайан вмешался, пока друг того не присоединился, и Маркусу не пришлось бы вытащить нож. Ну и ладно. Это должен быть день отдыха.
Дверь открылась, и Маркус краем глаза заметил двух стражников. Конечно. Как глупо забыть, что нельзя просто избить придурка стулом.
— Ты, — рявкнул один из них. Выглядел он неважно, как и его напарник. Шлемы без забрал, и Маркус легко заметил тёмные круги под глазами у обоих. — Нам доложили, что чужак напал на гражданина.
Маркус выпрямился, напустив на лицо надменность дворянина, но Брайан заговорил, не дав ему послать их куда подальше. — А тебя бы тут не было, если бы я ударил Лемма стулом, Крис. Тот был пьян и полез в драку, которую не выиграл.
Прежде чем стражник ответил, за их спинами раздался характерный скрежет вынимаемого оружия. Они развернулись, хватаясь за дубинки, а посетители смотрели на них с недоумением.
Маркус сдержал ухмылку, создав иллюзию слева. Затем крик у двери — высокий, на уровне «меня зверски убивают». Стражники выбежали, а Брайан бросил на него не слишком довольный взгляд.
— Что? Это было смешно.
— Немного. Но не так уж смешно, когда они вернутся и обвинят тебя в магии.
Последнее он сказал тихо, чтобы никто не услышал, за что Маркус был благодарен. Ему не нравилось мгновенно трезветь из полупьяного состояния. Но, правда, что он мог сделать?
— Значит, план — найти оборотня, — продолжил Брайан, замолкнув в надежде, что Маркус подхватит. Тот не стал, осушив кружку и чувствуя, что Дженни разбавляет пойло. Но она подала ещё одну без просьбы, так что святая. Может, ей тоже не нравился тот придурок, которого он крепко приложил стулом? Брайан вздохнул. — Есть детали плана? Ты сказал, что слежка по крови не сработала.
Маркус пожал плечами. — Не сработала. Я не эксперт по демонологии, но они демоны. Как бы ни прятались, они источают особую эссенцию, которую я могу вычислить.
— Почему мы не сделали это сразу?
— Потому что это будет настоящая морока. Сколько людей в городке?
— Около полутора тысяч, плюс-минус.
— Хм. Больше, чем я думал. Короче, мне надо проверить полторы тысячи человек и придумать, почему они должны мне позволить. Это займёт секунд пятнадцать на каждого, и ощущение не из приятных, так что сбросов будет много. Или создать что-то новое, но это тоже время.
— А время не проблема, верно?
Маркус вздохнул. — Не должно быть? Нет, не должно. Только всё не статично, и оно, скорее всего, запаникует, увидев, как я сканирую людей. Тогда оно сменит цель, а я узнал, что ничего не предрешено. Крупные события будут повторяться, если я не сделаю что-то радикальное, но мелкие выборы? Оно, вероятно, каждый раз будет выбирать новую жертву из-за миллиона мелких переменных, которые я не контролирую.
— Чувствую, есть вариант, о котором ты умалчиваешь.
— Ну, да, — неохотно ответил Маркус. Брайан был спокойным и дружелюбным, но Маркус сомневался, что тот одобрит скрытное магическое убийство. Или, если магия не вариант, поджог всего города старым добрым способом. — Слушай, я не хочу уб…
Дверь с грохотом распахнулась, стражники вернулись с оружием в руках. Маркус хмыкнул, обернувшись и решив, что с этой вечеринкой жалости пора заканчивать.
Он заставил их споткнуться, но телекинез не так скрытен, как иллюзии. Кто-то крикнул «магия», стражники злобно уставились, поднимаясь, — Маркус моргнул и оказался у входа в маленький горный городок.
---
— Где же ты? — напевал Маркус, прыгая по горам. Впереди мужчина бежал быстрее, но бежать ему было некуда. — Куда ушла, любовь моя?
Удача. Поистине капризная госпожа, но на этот раз она улыбнулась ему. Оборотень запаниковал. Глупая, инстинктивная ошибка толкнула его сменить облик. И, будучи в двадцати футах от Маркуса, это вызвало магическое возмущение.
Не сильное, что говорило об опыте добычи, но всё же возмущение. Настроение Маркуса взлетело, дьявол паниковал, и даже судорога в ногах не умаляла ликования в его душе.
Шесть сбросов. Технически семь, но этот будет последним. Скоро дьявол упрётся в барьер, что ограничит пути бегства, и инстинкт逃ить сменится инстинктом сражаться.
Маркус замедлился, видя, как тот падает вдали. Почти комично, право. Этого все так боялись? Это его великое испытание… чего? Чего-то. Он был уверен, что тут есть урок.
Сдержанность? Терпимость к нетерпимым? Что-то вроде.
Брайан помог, отвлекая стражу без вопросов, когда Маркус погнался за ним. Он будет скучать по этому человеку. Не сильно, они не так уж близки, но душа у него добрая.
— Мы заперты здесь! — прорычал оборотень. Он сбросил маскировку, возвышаясь на одиннадцать футов с удивительно тонким телом. Сила и устрашение были вырезаны в его облике, от тёмно-красных зубов до мускульных жгутов, но он съёжился. Пасть разинулась, как у змеи, — Маркус признал, что это неприятно, — но всё же. Оборотень сгорбился. — Мы оба заперты!
Маркус остановился, хмыкнув. Он вызвал белое пламя на ладони — предупреждение — и заговорил, когда тот отшатнулся. — Поясни.
— Меня вырвали из Преисподней, — сказал он, зубы клацали от волнения. — Мой разум изменён. Перестроен. Я приспосабливаюсь, но оно борется со мной. Куда ты меня забрал?!
Он думал, что Маркус причастен? Логично, но неверно. Маркус сменил язык. — Какой сейчас год в смертном мире?
Оборотень снова вздрогнул от демонического наречия, пусть и одного из распространённых. Смертный, говорящий на нём, часто был колдуном или демонологом, но Маркус учил его не для призыва и подчинения приспешников.
Дьяволы могут быть такими древними. Глубина их знаний — астрономической. Знания, которые, при правильном подходе, они могли поделиться.
Оборотень провёл длинным языком по лицу, слизнув кровь. — Имперский год пятьсот девяносто восьмой, когда я последний раз был в смертном плане. Зачем ты забрал меня, абилонец?
— Можешь ли ты достать до Преисподней? — спросил Маркус вместо ответа. — Ты же берёшь лишнюю массу откуда-то.
Он заколебался, глаза метнулись к магическому огню. — Могу и не могу. Есть барьер, он не пропускает, но моя биомасса доступна. Частично. Есть ограничения, будто часть моего разума заперта. Если ты этого не знаешь, маг, ты меня не призвал.
— Не призвал, — согласился Маркус. — Мы в артефакте, созданном Архимагом Бальтазаром.
Оборотень замер, явно узнав имя. — Каким?
— Школа Жизни.
— Фǝùk Ḃǫrǧh, mȺlȻo ǧhɅt! — выругался он. Маркус не знал этот диалект, но смысл угадал. Оборотень сжался, вернувшись к облику съеденного человека. — Сражаться с тобой бессмысленно, маг. Я не первый из своего рода, кого сюда затянуло, хотя это не совсем так. Заканчивай.
Маркус нахмурился. — Что именно происходит?
— Какая разница? — спросил тот. Оборотень вздохнул. — Маги. Конечно, тебе важно. Ладно. Мы не совсем зде…
Маркус моргнул и оказался у входа в маленький горный городок.
— Чёрт, — пробормотал он, ненависть накатила через секунды. — Чёрт. Я знаю, чему учит этот уровень. Да. У Бальтазара была глубокая ненависть к оборотням и горным городкам, и он пытается привить эту же бесконечную ярость своим ученикам, чтобы те стёрли их с лица земли.
Старик, вызвавший его первый сброс здесь, странно посмотрел на него, проходя мимо. Маркус не обратил внимания, шагая по городку с уверенностью. Отсталый, изолированный, неграмотный, но хотя бы запомнить его легко.
— Привет, Том, — поздоровался Маркус. Тот попятился, когда Маркус ворвался в дом, вытаскивая нож. Прежде чем удивлённый Том успел дёрнуться, Маркус провёл лезвием по его руке, собирая кровь. — Спасибо, Том. Секунду, прежде чем звать стражу.
Маркус запустил новую невидимую матрицу заклинания и убедился, что кровь полностью человеческая. Неудивительно, особенно после того обмана, но он настроил заклинание на сверхчувствительность.
Как бы хорош ни был оборотень — а он был очень хорош, — он не мог полностью подражать людям. Не каждая капля крови, не каждая прядь волос, не каждая чешуйка кожи. У них были пределы, и какая-то часть всегда оставалась демонической.
Малая, часто невидимая, но всё же. Маркус вышел из дома, игнорируя злого — но очень человеческого — Тома.
— Не Том, — задумался Маркус, ярость ушла так же быстро, как пришла. Похоже, даже его эмоции привыкли к постоянным разочарованиям и глупостям. Маркус фыркнул. — Том-глупости. Хех.
Но, пока Том звал стражу — разумная реакция на кражу крови, — Маркус смотрел на городок.
В прошлый раз это был Том. Теперь? Теперь кто угодно. Но один вопрос оставался. Чего оно хочет?
Кровь и насилие — само собой, мало какой дьявол в этом не упивается, но этот был старым. Веками старым, как минимум. У таких обычно есть дома, амбиции и войны в Преисподней. Теперь, конечно, его, похоже, притащили сюда против воли. Но всё равно должна быть цель.
План, задача, миссия. Что-то, что Маркус может сорвать или раскрыть. Пока ничего. Просто оборотень, бегающий и творящий глупые убийства, пугающий его тощим костлявым видом.
Будто Маркус не пялился в бездну Преисподней с четырнадцати лет. Любитель.
И всё же, часы спустя, ничего. Ни монстра, ни новых убийств, ни демонической крови. Он даже вернулся, проверив тех, кого уже тестировал, — и всё равно пусто.
Маркус хмыкнул, ввалившись в таверну ссутулившись и лишь на миг замешкавшись у порога. Это и правда займёт время, да? Хорошо хоть, что место почти пустое.
Дженни, конечно, была тут. Подозрительная барменша налила ему выпивку, когда Маркус кинул монеты, и это было всё общение, что ему нужно на вечер.
— Не лучший день, милый? — спросила Дженни. Маркус посмотрел на неё, видя больше скуку, чем подозрительность. Хм. Наверное, из-за пустоты в таверне. — Если хочешь покрепче, есть дешёвое, можно добавить в твою выпивку.
Маркус приподнял бровь, молча подставив кружку. Она улыбнулась, ловко достала бутылку из-под стойки и щедро плеснула. Маркус хмыкнул. — Спасибо.
— Моё удовольствие. Нельзя же игнорировать одного из немногих клиентов, правда?
Он покосился в сторону: трое других посетителей были заняты разговорами или своими кружками. — Пожалуй, нельзя. Дженни, да?
— Дженни-барменша, — подтвердила она, мельком глянув на боковую дверь. Наклонилась ближе, хитро ухмыльнувшись. — И хоть я не хозяйка, старик, что владеет, больше спит, чем управляет.
За её спиной справа лежала куча денег: одна сторона в беспорядке, другая аккуратно сложена. Рядом — лист бумаги. Маркус приподнял бровь. — Оставляя тебе всю работу. Некоторые сказали бы, что ты заслуживаешь за это добавки.
— Некоторые вполне могли бы, — невинно ответила Дженни. — А ты, чужак? Зачем в городке?
— На охоту. Оборотень, знаешь? Губернатор нанял меня разобраться.
Её настроение поугасло, но она не отстранилась. — А, это. Грязное дело, но я не знала, что губернатор тратит деньги, если может приказать местной страже.
— У него скоро приём, или так он сказал. Не хочет, чтобы богатые друзья тыкали носом в нерешённые проблемы на его земле.
Спасибо, политическое воспитание. Дженни, похоже, это приняла, расслабившись. — Значит, ты хороший боец? Должен быть, если охотишься на опасных тварей.
— Не всё в боевых навыках, хотя они помогают, — ответил Маркус, осторожно отпивая. Не слишком крепко, и вкус даже лучше, чем раньше. Он поднял кружку в одобрении на её немой вопрос, продолжая. — Важна информация. Что это, есть ли слабости, можно ли убить обычным оружием, и так далее. Хорошая ловушка вообще исключает бой.
Дженни щёлкнула пальцами. — Как мы ловим мышей. Положишь яд в сыр — они учуют. Скормишь сыр коту — он сделает работу.
Маркус приподнял бровь, отчего Дженни покраснела и отвернулась. Занялась делом, пока Маркус старался не рассмеяться, ведь она была ближе к правде, чем думала. Это основа призыва демонических и иных сущностей. Заставь их работать за тебя.
— Ну, не совсем так, — пробормотала она, слегка улыбнувшись. — Долгий день. Устала, видно, сильнее, чем думала.
Один из посетителей пошевелился, бросил горсть монет на стойку и ушёл. Дженни сгребла их, добавив к не подсчитанной куче, и протёрла место. Двое других тихо говорили, и, хотя Маркус заметил у них дубинки, они не лезли к нему.
— Ловкий ход, — признал Маркус, потягиваясь. Он постучал по полу, отпив ещё. — Ты старая, да? Пол крепкий, выпивка настоящая, люди ведут себя как люди. Впечатляет.
Дженни обернулась, на лице недоумение. — Простите? Мне всего двадцать семь, благодарю. Разве я не выгляжу на двадцать семь?
— О, Дженни весьма красива. Уверен, она умеет этим пользоваться, учитывая твои навыки общения. Так что? Я прикинул лет двести, может, триста раньше, но теперь думаю — вдвое больше. Обычные демонические навыки смены облика должны занять столько, чтобы подражать целой таверне, не говоря о живых посетителях.
Двое за ним замолчали, Дженни медленно повернулась к нему. Лицо стало покорным, за спиной нависли две тени. — Проницательный, да? Но зачем магу добровольно лезть в такую ловушку, интересно?
— Не помнишь наш прошлый разговор? Жаль. Было бы неплохо пожаловаться с тем, кто понимает.
На лице Дженни проступило настоящее смятение, сменившееся сосредоточенностью, затем болью. Таверна содрогнулась, затихнув через миг. Дженни посмотрела на него, зрачки пропали. — Мы говорили раньше? Не помню, но должна. Хочу убить тебя, но не хочу. Говорить, но пожрать.
— Наверное, твоё подсознание помнит раньше остального, — предположил Маркус, медленно создавая матрицу заклинания. Если оборотень заметил, Дженни молчала. — В прошлый раз ты упомянул, что приспосабливаешься. Я не эксперт по демоническим мирам, но это кажется несправедливым. Приспосабливаться к стиранию памяти Школой Жизни, я имею в виду. Не знаешь, что её создал Архимаг Бальтазар?
Дженни вздрогнула, как в прошлый раз при упоминании Архимага, но, в отличие от тогда, не съёжилась. Не пыталась торговаться или умолять. Вместо этого замолчала, заговорив лишь после долгой паузы. — Если это правда, а я чувствую, что так и есть, всё, что мы делаем, не имеет значения. Всё, что я делаю, не важно. Но ведь это не совсем так, верно?
— О?
— Да. Школа Жизни — жестокий артефакт, ведь он не притупляет физические ощущения. И хотя долгое время это были лишь слухи, ведь Преисподняя велика, а артефакт — один из многих, по твоему лицу вижу, что это правда. Что будет, если я сломаю тебя, маленький маг? Если буду крушить твой разум снова и снова, не давая смерти, что дала бы преимущество? Сколько ты продержишься? Минуты? Часы? Дни?
— Наверное, минуты, — свободно признал Маркус. — Не люблю боль, но разум, скорее всего, не сломается до нескольких часов. Но у твоей гениальной, полной уверенности ловушки есть один изъян, Дженни.
Она наклонилась над стойкой, склонив голову. — Расскажи, милый гость.
— Ты позволила мне переступить её порог.
Маркус активировал матрицу, магический огонь хлынул кругом. Вся таверна отпрянула, но рвалась к нему, несмотря на пламя. Маркус вздохнул, зная, что жар быстро пожирает его скудный запас воздуха.
Выхода нет, но он предпочтёт быструю смерть пыткам неизвестно сколько. Маркус дестабилизировал матрицу, взрыв испарил его мгновенно. Его, таверну и, вероятно, добрую часть городка.
Маркус моргнул и оказался у входа в маленький горный городок. Кто-то распахнул дверь дальше по улице, женщина бросила на него ошеломлённый и злобный взгляд, прежде чем скрыться за углом.
Маркус смотрел, как оборотень исчезает, запуская заклинание обнаружения и тут же замечая всплеск демонического влияния, когда тот сменил тело.
— Чёрт возьми, — пробормотал он.
Обновлено: 07.04.2026