— Я спалю этот чёртов город дотла, — пробурчал Маркус тихо, уже не чувствуя той злобы, что прежде. — Вернуть мне магию, а потом сбрасывать, как только кто-то узнаёт? Какой же садистский ублюдок это придумал?
Барменша посмотрела на него с подозрением, явно не радуясь его присутствию. Да пошла она. Маркус осушил кружку и постучал по стойке, требуя ещё. Он даже не заметил, что одежда на нём другая, когда оказался здесь, — странно, конечно, но хотя бы деньги были.
Не та валюта, к которой он привык, но деньги есть деньги.
И язык, письменный и устный, казался знакомым. Благодаря Весс он выучил немало языков, но те были демонического происхождения. И учить их пришлось долго. Очень долго.
Весс. Маркус снова буркнул, глядя, как наполняют его кружку. Напиток не слишком крепкий и не особо вкусный, но в нём была честность. Совсем не то, что дорогие вина, которые потягивают дворяне, замышляя, как бы получше обобрать своих крестьян.
Ладно, это немного несправедливо. Некоторые и правда хотели быть хорошими управителями, но не в этом суть. Он плохо обошёлся с Весс, хотя, если честно, она тоже не блистала при первой встрече.
Кто обзывает человека уродливым мутантом только за то, что он не хочет переспать со всем, что движется? Суккуб, вот кто. Проклятая баба.
Он и правда одинок, да? Его отряд хоть немного заполнял эту пустоту, даже если никто из них не помнил, кто он такой, но теперь у него никого. Только подозрительная барменша и откровенно враждебные селяне.
Что-то тут явно творится. Что-то, с чем ему придётся разбираться. Маркус сделал большой глоток, рука невольно легла на нож у пояса. Четверо шахтёров — их одежда не оставляла сомнений — сверлили его взглядами, но не двигались.
Нездорово, конечно, но он почти жалел, что они ничего не сделали. Вонзить нож в кого-то хотя бы имело смысл. Давало конкретную цель. А что ему вообще делать здесь?
Пока что он пил. Да, пил. И пока деньги не кончатся, это и будет его целью. Пить, ворчать, а потом пить ещё.
Если в том, чтобы быть никем, и есть что-то хорошее, так это то, что от тебя никто ничего не ждёт. Быть просто ещё одним лицом в толпе — это сила, которой Маркус раньше не знал, хотя быть чужаком в маленьком изолированном городишке вряд ли можно назвать настоящим опытом.
— Чужак, — прошипел кто-то. Маркус обернулся: в таверну вошла ещё одна группа, пятеро, некоторые с оружием. Чудно. — Тебе тут не рады.
Маркус хмыкнул. — Это я заметил. Есть какая-то причина, или сегодня просто день ксенофобии?
Смятение и страх — вот что он увидел в ответ. Смятение понятно: вряд ли многие тут умели читать, не то что писать, так что слово «ксенофобия» они, скорее всего, не знали. Но страх? А, вот почему они злы.
Когда никто не ответил, Маркус снова положил руку на нож.
— Оставь его, Йилмош, — крикнул кто-то. Маркус мельком глянул на говорившего, тут же вернув взгляд к разгневанной группе. — Убийства начались за недели до его появления.
— Может, это он.
— Это может быть кто угодно, — возразил незнакомец. — Я, ты, Дженни-барменша. Кто-нибудь нападёт на Дженни с кирками и дубинами?
Йилмош задержался, сверля Маркуса взглядом. Потом повернулся, бросив напоследок: — Не задерживайся, чужак. Это тебе на здоровье не пойдёт.
Маркус промолчал, проводив их взглядом и убрав руку с ножа, когда они ушли. Спаситель дураков сел рядом, кивнув, когда Дженни подала ему кружку.
— Извини за них. Сейчас тут напряжённо, — мужчина помолчал, протянув руку. — Я Брайан.
Пожав руку и быстро оглядев Брайана на предмет оружия, Маркус кивнул. — Маркус. Почему эти идиоты искали повод для драки?
— Ты бы их убил, — сказал Брайан. Это не было вопросом. — Рад, что вмешался. Ты явно обученный боец, но этот городок сплочённый. И, не мне судить твои навыки, но стража тут тренируется всерьёз.
Убил бы он их? Маркус не сразу ответил, задумавшись. И ответ, к его смятению, был «да». Шесть месяцев войны приучили его не сдерживаться в бою, особенно с острой сталью в руках.
— Ты не ответил на мой вопрос.
— А, это, — Брайан отпил, явно неохотно. — В городке оборотень. Несколько человек пропали, четыре дня назад нашли Томаса — он разводил птиц для шахтёров — мёртвым у себя дома. Смерть была… не из приятных, скажем так.
Маркус задумался, хмыкнув. — Природный или демонический?
— Что?
— Оборотень. Демонический он или природный?
— А какая разница?
Маркус пожал плечами. — Если природный, то есть рождённый или созданный на этом плане бытия, всё просто. Сделай серебряный нож, порежь всех, кто загорится — тот и виновен. Легко.
— А, вот зачем это было, — пробормотал Брайан, качнув головой. — Стража пробовала. Не сработало, очевидно. Демонический оборотень — это демон?
Сделав ещё один долгий глоток и с усилием отогнав раздражение, Маркус поёрзал на стуле. — Технически дьявол. Все дьяволы могут менять облик, до некоторой степени, но демонические оборотни крадут воспоминания тех, кого поглотили. Мерзкая штука.
— Ты много об этом знаешь, — заметил Брайан. — Ты охотник на монстров?
Маркус хмыкнул, неохотно отпустив кружку. — Похоже, теперь да. Так вот, и, пожалуйста, не зови стражу, есть ли в городке запрет на магию или магов? Спрашиваю для друга.
— Смотря какая, — ответил Брайан, напрягшись, но не теряя расслабленного вида. — Стража не должна арестовывать магов, но пару лет назад ведьма обманом заставила десятки молодых людей отдать ей души их нерождённых детей под видом ритуала плодородия. Если коротко, ведьму повесили, а старейшина города запретил магию.
Маркус нахмурился. — И зачем ведьме быть такой дурой? Нет, не отвечай. Значит, магию боятся и ненавидят, понял. Это сильно усложнит дело.
— А что бы ты сделал, если бы запрета не было?
Поначалу? Наверное, ничего. Но, честно говоря, он не собирался торчать здесь ещё шесть месяцев. Огонь, как бы Маркус ни ненавидел запах горелых трупов, быстро бы закончил охоту на демона. Он не совсем осадный маг — никогда не видел в этом смысла, — но поджечь городок ему вполне по силам.
Маркус сомневался, что всё так просто. — Есть способы вычислить демоническое влияние, особенно у тех, кто падок на насилие. Но, и я не могу это достаточно подчеркнуть, я ограничен, если стража набросится при малейшем намёке на магию.
— Думаю, они будут снисходительны, если это ради поимки оборотня. Он всех держит в напряжении.
Да, возможно. Даже напуганные, неграмотные крестьяне могут быть практичными. Школа Жизни, с другой стороны, такой не была. — Никакой магии, или хотя бы не слишком заметной. Что-то произошло с моим прибытием?
— Когда ты приехал? Вчера тебя не было, это всё, что я знаю.
— Пару часов назад.
— Тогда нет. Фрэнки твердили, что их ребёнок странно себя ведёт, но у малыша просто болел живот. Не знаю, как долго мы сможем откладывать вызов губернатора, если так пойдёт. Ребёнка могли ранить.
— Почему вообще откладывать? У них наверняка есть свои специалисты.
Брайан скривился. — Губернатор натворит больше бед, чем этот зверь, не говоря уже о том, что его подозревают в некромантии.
Судя по тону, Брайан это не одобрял. Маркус знал о некромантии лишь то, что она в основном используется для общения с духами, поднятия неутомимых скакунов или обращения монстров подземелий против них самих.
Вряд ли это самое страшное, о чём стоит беспокоиться.
— Без губернатора, значит. Ладно, — ответил Маркус. — Как предлагаешь искать оборотня, не устроив новую охоту на ведьм…
Камень, небольшой, но брошенный с силой, ударил Маркуса в голову. Он отскочил от магического щита, и Маркус обернулся, увидев, что в таверну вошла группа стражников. Надо было следить за входом.
— Ты обвиняешься в использовании магии и признан виновным, — рявкнул ближайший стражник, вытаскивая оружие. — Сдавайся, или зарубим.
Маркус моргнул и оказался у входа в маленький горный городок.
Проклятье богов.
---
— Сюда, — сказал Брайан, махнув рукой. Маркус последовал за ним, находя Брайана таким же дружелюбным, как в первый раз. — Не дай старику тебя увидеть.
Дом возвышался неподалёку, тёмный, но с дымом из трубы. Старик, как сказал Брайан, поселился здесь после жестокой смерти своего сына. Тот, что разводил птиц? Маркус в прошлый раз не особо слушал.
Они подкрались: старик спал с полупустой бутылкой чего-то бурого рядом. Брайан кивнул, и Маркус вошёл в дом вслед за ним. Поднялись по лестнице, направо — в маленьком городке, похоже, все знали, как выглядят чужие дома, — и вот оно.
Или не оно, как оказалось. Маркус повернулся к своему дружелюбному знакомому. — Ты сказал, кровь осталась.
— Так и было, — настаивал Брайан, вздохнув. — Старик, видно, убрал. Тебе нужна всего капля, да?
— От дьявола, да, не от человека. Различить несложно, если чувствуешь магию, но если нет ни того, ни другого, не сработает. Может, старик не всё вычистил. Начни у окна, я — у двери.
Маркус присел, проводя рукой по полу. Его чувства не были настолько тонкими, чтобы выделить кровь, да он и не хотел такого, и раньше ему не приходилось её выслеживать. Несколько мелких заклинаний пришли на ум, но все их нужно было адаптировать. Менять заклинание здесь и сейчас — перебор.
Такую работу оставляют для укреплённых подземелий, а не для горючих домов.
— Нашёл что-то, — позвал Брайан через несколько минут. Маркус посмотрел: тот отодвинул маленький столик. Под его ножкой темнело пятно крови. — Его или дьявола?
Маркус подошёл ближе, сосредоточившись. Запах появился медленно, что логично, учитывая возраст и количество крови, но он был. Сера и brimstone. Он кивнул. — Птицевод отбивался.
— Томас был злым пьяницей и редко платил долги, но трусом не был.
Достав нож и начав осторожно соскребать кровь, Маркус хмыкнул. — Нам на руку. Демонические оборотни могут скрывать раны, что считается регенерацией, но ранить их не сложнее, чем обычного человека.
— Значит, они полагаются на анонимность?
— Не уверен, — признался Маркус. — Книга, что я читал, говорит, что они могут хранить часть массы тела в Преисподней, то есть менять размер довольно сильно, но источник был не из лучших.
Брайан помолчал. — Ты никогда с таким не сражался?
— Где бы я это делал? Я вытаскиваю вещи из Преисподней, а не лезу туда. Вне её они не так уж часты.
— Почему?
Маркус посмотрел на него. Брайан задавал кучу вопросов, но это Маркуса подбадривало. Если уж работать с кем-то, а пока Брайан был единственным, кто не звал стражу при малейшем намёке на магию, Маркус хмыкнул.
— Потому что Империя вылавливает их, как чуму. Дьяволы и демоны не могут просто так явиться на наш план, к счастью, но если дать им время, они призовут себе подобных. А оборотни умнее большинства, так что не редкость, когда они находят мага и заставляют его вызывать дружков.
— Ого.
— Да. К твоему счастью, я, наверное, единственный маг в радиусе пятидесяти миль, способный на такое, и я не горю желанием устраивать демоническое вторжение. Подержи.
Маркус передал нож, наслаждаясь кратким использованием телекинеза. В прошлом это делало его ленивым, но что может быть лучше дюжины лишних — хоть и слабых — рук? Брайан взял нож, скорее зачарованный, чем напуганный.
Отпустив телекинез и сосредоточившись, Маркус создал матрицу для адаптированного заклинания слежки. Он сделал его годы назад, но для поиска сбежавшей адской гончей.
Оглядываясь назад, он и правда вёл себя так, будто всем всё равно, да? Ему было всего тринадцать, но вызвать адскую гончую и потерять её? Неудивительно, что стража дома его недолюбливала.
Но сейчас это помогло. Заклинание щёлкнуло, нож завис в воздухе, а встроенная обратная связь выдала несколько ошибок порога. Маркус вздохнул. — Смесь человеческой и демонической крови.
— То есть?
— То есть это займёт время. Или, если я отфильтрую человеческий отголосок и распределю меньшее демоническое присутствие на меньшую площадь…
Маркус замолчал, работая, убеждая себя, что это не совсем изменение матрицы заклинания. Если просто настроить фильтр, чтобы сжечь не-демоническую кровь, ничего не взорвётся, и даже если канал ввода не расширить, ограниченный радиус и однонаправленное слежение не так уж важны.
Минуты шли, но Брайан не прерывал. Хороший напарник, этот Брайан. Спокойный, вежливый, открытый и терпеливый. Не похож на старый отряд, по которому, к своему удивлению, Маркус скучал, но приятный. Не удивление, а обида?
Эмоции скакали, но он давно научился не давать им влиять на работу. Маркус знал, что разум привязывается странно: от парасоциальных отношений до усыновления неодушевлённых объектов. Нет причин, почему бы ему не привязаться к тем, кто его не помнит.
Разум — странная штука.
— Юг, — наконец сказал Маркус. Брайан оживился. — Пришлось настроить заклинание только на направление, но оно точное. И, что лучше, невидимое.
Брайан вывел их из дома, и Маркус, хоть и не привык красться до петли, нашёл это лёгким. Они шли за заклинанием: юг, восток, запад, снова юг. Цель двигалась. Плохой знак.
Было поздно, все должны спать. «Должны» — ключевое слово, потому что, когда они нашли оборотня, вокруг было полно народу.
И, конечно, ничего не могло быть простым: оборотень был в центре внимания. Женщина смеялась, её голос был приятным и дружелюбным, и группа мужчин смеялась вместе с ней.
Маркус вздохнул. Обвинить популярную красотку, будучи чужаком, — конец незавидный. — Пойдём, попробуем утром…
Брайан двинулся к группе, а Маркус смотрел издалека. Он, конечно, указал на женщину, но не думал, что Брайан что-то сделает. Что это даст?
Его дружелюбный знакомый присоединился к группе, шепнув что-то на ухо одному из мужчин. Друг, может, или родственник? Маркус не знал, но эффект был мгновенным.
Мужчина, шахтёр, всё ещё с киркой и в каменной пыли, замер. Посмотрел на Брайана, тот серьёзно кивнул, и шахтёр повернулся к женщине. Маркус ждал чего угодно — от вызова стражи до нападения толпы на них с Брайаном, — но не того, что мужчина поднял кирку.
Не того, что он опустил её на её голову плавным, отточенным движением. Не того, что группа отпрянула, крича от ужаса, и замолчала, когда мужчина с окровавленной киркой рявкнул заткнуться.
Бригадир, наверное. Кто-то с авторитетом. Стража прибыла быстро, Брайан ответил на вопросы, руки пожали. Маркус смотрел на всё это в ошеломлённом молчании.
Без проверки? Без гнева толпы или забастовки? Сразу к размозжению головы киркой? Серьёзно?
Брайан подошёл через несколько минут, кивая, пока Маркус смотрел на труп. — Спасибо, чужак. Кузен Брака пропал, так что прости его за решительность. Но дело сделано, спасибо. Я поспрашиваю, может, соберём пожертвования. Ты заслужил награду.
— Мне чёрт возьми нужна выпивка.
Брайан склонил голову. — Прости?
— Это не оборотень, — ответил Маркус, всё ещё глядя на труп. — Природные оборотни остаются в последнем облике, потому что закрепляют маскировку. Демонические — текучие, и, будучи убитыми, возвращаются в Преисподнюю, а их сосуд растворяется.
Брайан посмотрел на тело красавицы. — Она не растворяется. Твоё заклинание ошиблось?
Маркус сделал заклинание видимым, показав иллюзорную стрелу, указывающую на труп. Кто-то мог увидеть, но ему было плевать на сброс. — Заклинание в порядке. Оно нас обмануло. Меня. Оно обмануло меня.
— Мог бы упомянуть такую возможность раньше, — ответил Брайан, тоном менее осуждающим, чем Маркус ожидал. — Знаешь, как правило.
— Я не думал, что ты сразу перейдёшь к кирке в череп.
Брайан хмыкнул, и его лицо дрогнуло, будто он только осознал, что убили невиновную. — Мне нужна выпивка.
— Магия! — крикнул кто-то, указывая на стрелу. Голос старухи разнёсся далеко, стражники обернулись. — Магия! Стража!
Маркус моргнул и оказался у входа в маленький горный городок.
Ему чёрт возьми нужна была эта выпивка.
Обновлено: 07.04.2026