— Ты знаешь лагерь лучше меня, каким-то образом раздобыл компромат на двух лейтенантов за день после прибытия и, кажется, ничему вокруг не удивляешься.
— К чему ты клонишь? — спросил Маркус, понизив голос. Замок возвышался неподалёку, пятнадцать отрядов стояли у кромки леса. Он перевёл дух, проклиная то, что не может нарастить мышцы. Сбросы залечивали раны, но, похоже, не жаловали положительные изменения. Маркус приподнял бровь. — Надеюсь, у тебя есть мысль.
— Как ты, ветеран, так паршиво владеешь мечом?
Маркус опустил взгляд, подавляя желание огрызнуться на Илмара. Тот был довольно дружелюбен, но времени у них было мало, и дружба, естественно, оставалась ограниченной. — Он мне не по душе.
— Призвание, — кивнул Илмар. Он проткнул мечом шею поверженного орка, мягко приставив клинок к плоти, прежде чем надавить. Такие обычно убивали половину их отряда, если не двигаться заранее, но благодаря предупреждению Маркуса засада обернулась против засадников. — Кто-то хорош в верховой езде, письмах или магии. В чём хорош ты, Маркус?
— Не в бою.
Илмар принял короткий ответ с добродушием, не особо встревожившись после убийства троих. Маркус не смотрел на мёртвого эльфа позади, ни на поспешно перевязанный порез на собственной шее. Сброс наступит, пока адреналин не выветрится, а до тех пор он справится.
Смерть эльфа довела его счёт до двадцати восьми. Только два из них были честными, и оба раза он получил раны, достаточно жуткие, чтобы требовать магического лечения.
Но бой, как он понял, не про честность. Это про удары в спину, про то, чтобы не остаться одному, и про то, чтобы не останавливаться, когда полетят стрелы.
Илмар отступил, когда вернулся Бобе, приведя остальной отряд. Эльмус и Красус были ранены, но не сильно, а Пир выглядел запыхавшимся, но невредимым.
Сержант хмыкнул. — Ты был прав. Каков был уговор?
— Ты будешь слушать предложения Маркуса, какими бы безумными они ни казались, — весело сказал Илмар. — И, учитывая, что без его слов мы потеряли бы половину людей, я доволен.
Это был вежливый способ сказать, что Маркус теперь, по сути, командует, потому что в разгар боя никто не станет «выслушивать предложения». Бобе хмыкнул, долго глядя на тела на земле, и кивнул.
— Отлично, — сказал Маркус, уже двигаясь. — Сюда. Несите лестницу.
Отряд последовал за ним, отходя от основной атаки. Их перехватил лейтенант. Всегда один и тот же. Фрейз. Если честно, стерва, но это было полезно.
— Ты и трое магов проворачиваете нелегальные схемы лечения за деньги, — сказал Маркус. Рот Фрейз захлопнулся, глаза расширились. — Твоё звание позволяет это скрывать. Уйди с дороги, лейтенант.
Лейтенант отошла, Бобе переводил взгляд с неё на Маркуса. Сержанту не нравился шантаж, тем более шантаж старшего по званию, но он знал, что командир казнит её, а магов посадит под стражу.
— Три лейтенанта, — поправился Илмар. — У тебя компромат на трёх лейтенантов. Есть и на капитана?
Технически да, но тот был бесполезен. Женщина изменяла жене, дочери какого-то мелкого дворянина, но капитану было плевать, если он доложит командиру. Однажды, когда он попробовал, его повесили до заката, так что её равнодушие казалось справедливым.
Маркус потёр шею, силой отгоняя воспоминание. За почти два месяца здесь он умер тринадцать раз. Всего лишь. Маркус фыркнул, гадая, что вся эта смерть делает с его психикой.
Или, может, сила воли, выкованная в борьбе с магической энергией, всё же на что-то годилась.
Он замедлился у валуна, указав. — Видите ту башню? Там пять магов, включая одного, способного на осадную магию. Их охраняют десять стражников, в основном орки, и они забаррикадированы. Мы убьём магов.
— Ужасный план, — пожаловался Илмар. — Серьёзно. Это смертный приговор.
— Был бы, но как только бой начнётся, стражников отзовут. Они как-то не ждали, что мы бросимся к воротам с великанами, а их собственные великаны заболели несколько дней назад. До сих пор не уверен, саботаж ли это. Командир продолжает лгать новыми и интересными способами.
Пир нахмурился. — Ты никогда не говорил с командиром.
— Именно. Готовьте лестницу. Как только я скажу «пошли», идём к стене. Тихо.
Маркус услышал характерный гул — великан бил огромной дубиной по укреплённым воротам, — подождал пару секунд и двинулся. Отряд последовал, нерешительно, но подчиняясь.
Достаточно.
Лестницу поставили, они забрались, дверь была слегка приоткрыта. Маркус махнул Красусу, лучшему бойцу, и пошёл за ним. Внутри было светлее, чем снаружи, что облегчало обнаружение врагов, но и их самих делало лёгкой мишенью.
Пир метнул кинжал, маг схватился за грудь, куда тот глубоко вонзился, а Красус с помощью Эльмуса прикончил двух оставшихся стражников. Маркус бросился вверх по лестнице, чувствуя, как кровь сочится из повязки. Он проигнорировал это.
Осадная магичка была там, где всегда, глядя в бойницу на ворота. Она обернулась, Маркус уже преодолел половину расстояния. Он бросил топорик, но тот ушёл в сторону, и, выругавшись, он попытался ускориться.
Не успел. Она пробормотала что-то на странном языке, и комнату наполнила сила, ледяной ветер покрыл всё вокруг. Маркус услышал удивлённые крики отряда на лестнице, опуская руку, пока лёд густел.
Лёд сковал его, заморозив на месте, хотя глаза и рот пока были свободны. Он гневно уставился на женщину, хотя переохлаждение было относительно быстрым и безболезненным способом умереть. — Однажды я воткну тебе нож в глотку.
Холод проник в кости, Маркус моргнул и обнаружил, что Бобе орёт на него, требуя встать.
---
— Значит, договорились? — спросил Маркус, в голосе зажглась надежда. — Честно?
Капитан Тей посмотрели на него, её глаза изучали его лицо. Что она искала, он не знал, но, похоже, нашла. — Договорились. Лейтенант Фрейз, ты и твои люди последуете за Маркусом и выполните его задачу. Ты тоже, Бакс.
Фрейз это не понравилось, но она была хорошим солдатом, несмотря на схемы с магами. Она и пятнадцать человек, включая отряд Маркуса, отошли в сторону. Эльф присоединился к ним.
Четыре месяца. Четыре месяца, чтобы достаточно изучить битву и людей, чтобы убедить капитана его выслушать. Четыре месяца почти бесплодных тренировок, бесконечных смертей и дел, о которых он и не мечтал.
Эта магичка умрёт. Наконец-то, жестоко, она умрёт. Можно убить человека столько раз, прежде чем затаишь обиду, понял Маркус. Он фыркнул, отмахнувшись от пары вопросительных взглядов.
Лейтенант всё ещё формально командовала — никто не доверит командование тому, кого знают три дня, — но это не имело значения. Магичка умрёт, великаны прорвутся через ворота, и у них будет реальный шанс победить.
Почему он так плох в этом, что это занимает столько времени?
Двенадцать недель попыток. Не полностью, и не каждый цикл заканчивался штурмом замка, но примерно каждая вторая попытка включала хотя бы попытку. Он провалился десятки раз, но всё время собирал информацию.
Могли бы и облегчить ему задачу. Если бы он мог работать с командиром без сброса, это давно бы закончилось, но нет. Рейн слишком легко откладывал атаку, так что Маркусу приходилось обходить его.
Шантаж помогал убирать людей с пути, но не мотивировал. Вот так.
Всё та же песня. Стало бы почти скучно, если бы не подлинность. Запах крови, звуки битвы. Крики, стоны и свист стрел. Но теперь это было рутиной, и Маркус ждал в лесу.
— Не сейчас, — сказал он, подняв руку. Лейтенант и Бобе гневно посмотрели, но Маркус их проигнорировал. — Ждём, пока великаны атакуют ворота. И я до сих пор не уверен, как Рейн отравил вражеские осадные машины. А, вот и они.
Маркус рванул вперёд, но почти все обогнали его, пока он добрался до стены. Но всё равно он прижался спиной к камню и посмотрел вверх, когда над головой промелькнули тени.
Это орки бежали укреплять ворота. Маркус махнул солдатам с лестницей, и через секунды забрался наверх. Его ноги ступили на парапет, и он бросился к воротам, оставив отряд разбираться с теми внизу.
Один из магов выстрелил в него огнём, Маркус отскочил, но больше ничего не последовало. Вверх по лестнице — и вот она. Осадная магичка.
Она обернулась, губы шевельнулись, и Маркус выстрелил из арбалета. Крошечный, почти бесполезный артефакт из арсенала разогнал болт, но не пробил броню. И не убил её — болт срикошетил, будто её тело было каменным.
Щит. Да, он так и думал. Но болт заставил её вздрогнуть, что дало ему секунду.
Маркус бросил топор, попав ей в ногу с тем же результатом, и двинулся. Один шаг — она оправилась, два — начала говорить, три — формировала слова, и он знал, что на пятом шаге будет мёртв.
Не успел. Он никогда не успевал. Но теперь у него было больше людей, не все были заняты внизу, и стрела срикошетила от её лица. Эльф выстрелил ещё раз через долю секунды, и магичка потеряла концентрацию.
Заклинание рассеялось, хотя она была достаточно умела, чтобы обратный удар её не убил. Неважно. Маркус врезался в неё на полной скорости, полулаты придали нужную массу. Она ударилась о стену, что не причинило ей вреда, но сбило с равновесия.
На полу, ментально выбитая из колеи, она не успела среагировать, когда Маркус обрушил булаву на её голову. Та отскочила — магические щиты, проклятье, — и он ударил снова.
Щиты — чушь, но не всесильны. Есть формула, сколько силы на квадратный дюйм они выдерживают, но он не думал об этом.
Маркус поднимал и опускал булаву, раз за разом. Каждый раз она вздрагивала, стрелы всё ещё попадали в неё, и наконец что-то треснуло.
Её череп раскололся через мгновение, Маркус ударил ещё раз для верности. Стрела вошла ей в глаз, и он выпрямился, инстинктивно глядя в бойницу.
Он отшатнулся — снаряд влетел в неё через секунду. Точно, глупо. Если бы его так убили дважды, он бы себе не простил. Стрела сломалась о стену, Бакс отступил в сторону.
Эльф натянул тетиву и выстрелил, отступив из зоны видимости, когда кто-то закричал от боли. Он кивнул Маркусу, пока другие солдаты гремели по лестнице, Пир первым. Тот замедлился, глядя то на мёртвую магичку, то на Маркуса.
— Чёрт, — присвистнул Пир. — Она тебя здорово разозлила.
Маркус вздохнул. — Ты даже не представляешь. Теперь идём помогать капитану, и…
Воздух наполнила магия, магический огонь накрыл великанов у ворот. Гномы зажарились в доспехах, атака пошатнулась, даже имперские солдаты вздрогнули от жестокости. Маркус смотрел молча.
Двое. Осадных магов как минимум двое.
Да ладно!
---
— Это просто, капитан, — снова объяснил Маркус. — Мы берём эту башню, убиваем осадную магичку, а Браккус сделает то же здесь и здесь. Если все трое умрут, великаны пройдут ворота, и мы победим.
Капитан Браккус посмотрел на капитана Тей, будто не понимая, как оказался в их тайном сговоре. Тей хмыкнула, прищурившись. — И почему мы не можем доложить командиру?
— Он занят, — успокоил Маркус. — И просил меня проследить, чтобы всё было сделано. Код альфа девять, капитан.
Капитан напряглась, как всегда, когда он называл этот код. Благослови боги командира Рейна за его паранойю.
С ними были четыре лейтенанта, дюжина орков следила, чтобы их не беспокоили. Солдаты, которые раньше игнорировали, оскорбляли или били его, теперь бросали на него боязливые взгляды. Забавно, притворяться Охотником.
Он узнал о них месяц назад. Какой-то орден убийц, созданный противниками Империи. Похоже, необходимый, потому что у Империи слишком много магов, хотя деталей он не знал.
У них была репутация. Очень, очень суровая. Убедить солдат, что он из их числа, всегда приводило к одному: страху и послушанию.
Он, конечно, не был Охотником, но, похоже, в нём было что-то от слегка безумной жажды крови. После шести месяцев здесь он посмел бы любому не стать немного одержимым.
Настоящих навыков Охотника у него не было. К счастью, никто толком не знал, что Охотник должен уметь, а собранная информация придавала его словам вес.
Или не словам, как было в его случае. Прямое заявление редко срабатывало. Намёки, а затем самодовольство, когда кто-то указывал на очевидное, работали куда лучше. Все лгут, но мало кто осознаёт, что больше всего лгут себе.
Маркус посмотрел на замок, гудя. Ему правда нужно выбраться отсюда. Смерть начинала его изматывать, даже после того, как он нашёл быстрые способы самоубийства.
— Мне нужен мой отряд для поддержки, — продолжил Маркус. Их здесь не было, и в этом сбросе он едва с ними говорил. Но он знал, как они сражаются, и знал, что сражаются яростно. — Капитан Тей и я разберёмся с этой магичкой сами.
Специалистка по льду. Он мало о ней знал, но каждый раз, когда не убивал её, она убивала сотни. Одна владела огнём, другая — льдом, третья — камнем. Элементализм, как выяснил Маркус, здесь был популярнее, чем в его время.
Группа разошлась, Маркус вернулся к своему отряду. Которые, впервые, относились к нему с величайшим уважением. Это казалось неправильным. Пустым. Но у Бобе был хороший инстинкт, и он видел, как люди смотрят на Маркуса.
Маркус, которого ненавидели, терпели, заботились и уважали. Жалели тоже, но никогда не боялись. Никогда не считали зверем из леса, готовым наброситься. Это жгло. Но он не мог продолжать вечно, и это был лучший путь.
Репутация. Иллюзия власти, и сейчас она была на месте.
Спарринги исключались, хотя они мало помогали, и даже Маркус признавал, что прогресс есть. Отчасти. Теперь он был выше жалкого уровня.
Он фыркнул. Да, средний — подходящее слово. Он мог метнуть топор, орудовать ножом и справиться с большинством солдат один на один. Он не был новичком, не мог быть после такого времени, но никогда не обладал бы инстинктом Красуса или сержанта. Инстинктом боя и крови.
Но это было нужно, чтобы взять замок, и он искренне надеялся, что смерть трёх магичек завершит битву. Иначе он не знал, сколько ещё здесь проведёт. Сколько, пока его нервы не сдадут, и прогресс не остановится.
Сколько лет нужно, чтобы стать мечником? Сколько, чтобы найти надёжный способ работать с Рейном? Как далеко он зайдёт к тому времени?
Неважно. Убийство магичек сработает, и теперь у него был план убить всех троих сразу. Если, конечно, он не провалится перед атакой.
Притворяться страшным пугалом имело риски. Например, кто-то мог донести командиру, которого неподтверждённые предположения не пугали. Риски вроде сомнений, жадности и страха.
Но у него было хорошее предчувствие. Браккус и Тей были самыми лёгкими капитанами для убеждения: первый встречал настоящего Охотника, вторая мечтала им стать, и план был хорош.
Так он оказался здесь, снова двигаясь через лес. Отряд был с ним, руки на оружии, и Маркус не обращал на них много внимания.
Он считал их друзьями, но трудно дружить с теми, кто тебя не помнит. Не помнит всё, через что они прошли вместе.
— Стойте здесь, — скомандовал Маркус. Капитан поднял кулак, вопросительно глядя. — Засада, которую мы застанем врасплох. Быстро и тихо.
Пятнадцать отрядов последовали за ним в темноту, ноги Маркуса знали путь лучше глаз. В обход, не самым эффективным маршрутом к цели. Но он вёл их близко к вражеской стоянке.
Капитан взял командование, когда Маркус медленно вытащил нож, шестьдесят солдат сокращали расстояние до врага. У тех не было часовых — они были слишком увлечены охотой. Зачем бояться тех, кого считаешь добычей?
Двадцать футов. Они подобрались на двадцать футов, прежде чем кто-то наступил на ветку. Это был лучший результат Маркуса, и он рванул вперёд. Ноги несли его изо всех сил, орк, которого он наметил, только наполовину вытащил оружие.
Маркус полоснул вверх и вбок, распоров орку горло. Тот захрипел, схватившись за рану, но Маркус уже двигался дальше. Метнул нож — тот ушёл в сторону, — и вбил булаву в череп какой-то женщины.
Его люди не отставали, и началась бойня. У них был импульс, неожиданность, и, когда преимущества иссякли, осталось лишь два десятка врагов. Чуть меньше половины от начального числа.
Маркус хмыкнул, когда двадцать сгрудились, на поле боя наступила странная пауза, и он взглянул на капитана. — Пристрелите их, и покончим с этим.
Четыре эльфа начали стрелять, даже не дождавшись подтверждения приказа, что было ново, но Маркус не стал размышлять. Они уже отставали, а раненых нужно было обработать.
Одиннадцать убитых. Неплохо для четырёхкратного перевеса. — Две минуты, потом идём.
Через две минуты они двинулись, оставив мёртвых лежать. Хладнокровно, но тела можно сжечь после боя. Если это «после» вообще наступит.
Наконец, с опозданием, они заняли позицию у башен. Маркус махнул отряду эльфов, убедился, что они знают план, и пару секунд прислушивался к битве. Великаны уже атаковали ворота. Некогда отдышаться. Придётся так.
Добраться до стены, дождаться, пока стража ледяной магички уйдёт, поставить лестницу. Вверх и через, игнорируя, как эльфы скользят, а не лазают, войти в дверь.
Маркус повернул налево, один эльф пошёл с ним, остальные расправлялись с магами внутри. Магичка уже смотрела на них, когда они поднялись, что было неудачно, но эльф, которого он взял, не оплакивал потерю неожиданности.
Стрела попала ей в шею, срикошетив, и Маркус рванул вперёд. Метнул топор, затем нож, едва избежал ледяного шипа и наконец оказался достаточно близко, чтобы ударить её в лицо.
Булава швырнула её на пол, грубая сила оружия преодолела инерционные щиты, и он бил, пока щит не пал. Потом ещё, потому что к чёрту осадных магов.
Маркус выпрямился, кровь капала с оружия, и повернулся к эльфу. — Отруби ей голову и сбрось во двор.
Тот кивнул, вытаскивая нож и двигаясь к телу, а Маркус спустился вниз. Нашёл, что другие эльфы уже ушли выполнять своюのうち, заменив их его старый отряд. Сержант взглянул на булаву, слегка выпрямившись.
— Ещё одно дело, сержант, — сказал Маркус, направляясь к двери. — Ворота уже сломаны, но в надвратной башне полно солдат. Мы их зачистим. Если капитан Браккус сделал свою работу, битва закончится.
Его люди выстроились, следуя за ним наружу. Отряд вражеских эльфов, разивших стрелами, исчез — ещё одна проблема, решённая убеждением лейтенанта следовать его приказам, а не капитана, — и путь был относительно свободен.
Но даже в бою, где Маркус заработал глубокий порез на руке, это оказалось ненужным. Огненная магичка была мертва, великаны рвали врагов, вражеские великаны всё ещё были больны.
Он так и не узнал, почему.
Маркус пожал плечами, глядя, как сотни вливаются в ворота. Ещё больше лезли по стенам, и, несмотря на растущий счёт убитых, он видел, как битва меняется.
Эта битва была ему очень знакома. Маркус прищурился, глядя на вход в крепость. Это вражеский командир?
— Пир, пристрели идиота в нарядной броне у той двери.
Пир развернулся, сняв арбалет со спины и прицелившись одним плавным движением, но другая стрела опередила его. Пир всё равно выстрелил, чуть ниже, но они были достаточно близко, и болт пробил броню.
Вражеский командир пошатнулся, Маркус почти чувствовал, как паника охватывает солдат, и всё закончилось. Критическое число их людей ворвалось внутрь — гномы, эльфы, люди, — и, даже когда шальная стрела попала ему в ногу, Маркус не мог перестать улыбаться.
Раненый, усталый, искалеченный, пока не найдёт хорошего целителя, и, вероятно, истекающий кровью, но победивший. Его отряд прикрывал его, пока битва затихала, и Маркус улыбнулся окровавленной улыбкой.
Они были его друзьями, несмотря на то, что не помнили его. Он чувствовал это в костях. Они победили, и теперь он наконец выберется отсюда.
— Прощайте, друзья, — сказал Маркус, кровь сочилась из губ. Это нехорошо. — Вы давно мертвы, если вообще существовали, но служить с вами было честью…
Маркус моргнул, смена была резче обычного, и оказался у входа в небольшой горный городок. Смятение, страх и ярость отступили, когда он почувствовал, как снялась блокировка его магии, которую он давно отчаялся преодолеть.
Это не конец. Шесть месяцев войны — и не конец. Но, вызывая щит вокруг себя и позволяя огню танцевать на ладони, он обрёл своё лучшее оружие.
Теперь у него было то, в чём он мастер, в чём он превосходил, и эти осадные маги будут выглядеть неуклюжими детьми рядом с его мастерством в магии.
Тут его заметил житель, старик с отсутствующими зубами и комично морщинистой кожей. Посмотрел на огонь в его руках, глаза расширились от страха. — Колдовство? Колдовство! Стража!
Маркус моргнул, оказавшись у входа в тот же городок. Моргнул снова, не сделав ни шага и каким-то образом уже провалившись.
Да ладно!
Обновлено: 07.04.2026