— Мне нужно говорить с тем, кто здесь главный! — потребовал Маркус. Сержант, похоже, остался равнодушен. — Да ладно, неужели то, что всё это ловушка, ничего не значит?
Илмар фыркнул. — Это значит, что трус пытается увильнуть от долга.
— Да пошёл ты! — Маркус резко повернулся к нему, ярость заглушила остатки здравого смысла. — Я взобрался на эту чёртову лестницу! Убил какого-то гнома и видел, как они сожгли сотни людей заживо! Это ловушка. У них есть осадные маги, эльфийские лучники, чтобы перебить всех на стенах, и, наверное, ещё что-то, чего я не заметил.
Бобе покачал головой. — Ты это видел, да? Я не стану беспокоить капитана бреднями сумасшедшего дворянина, а капитан уж точно не побежит с этим к командиру. Красус, проверь, может ли этот идиот драться.
Меч метнулся к лицу Маркуса, тот инстинктивно поднял бронированное предплечье, чтобы блокировать удар. Вытащил свой меч — Красус так и не дал ему деревянный — и приготовился уклониться от пинка.
Но пинка не последовало. Вместо этого Красус ударил кулаком, и Маркус почувствовал, как хрустнула челюсть. Он рухнул на землю, кровь залила рот.
— Не сломана, — спокойно сообщил Красус. — Но целителя тебе не дадут до конца битвы. Не лги старшим по званию, рядовой Ланнуа. Пока не научишься, это заставит тебя помолчать.
Ярость. Маркус не помнил, чтобы когда-либо был так зол. Она требовала действия, требовала крови, и он вскочил на ноги. Красус даже отступил на шаг, хотя страха в нём не было.
Маркус посмотрел на него, не заметив, как Илмар положил руку на оружие, представляя, как вызывает огонь. Жар и пламя, гадая, поверит ли этот человек, когда его лицо начнёт плавиться.
Чья-то рука легла ему на плечо — тихий Эльмус оттащил его к лагерю. Маркус не ответил, не мог ответить, и кипел от злости, чистя картошку.
---
— Подъём! — рявкнул сержант. Маркус посмотрел на него, всерьёз гадая, не сходит ли он с ума. Не умереть на стене было здорово, и, похоже, побег, пока все бросились к замку, позволил ему выскользнуть, но вот он снова здесь. Третий раз — это уже закономерность. — Тащите его, если не пойдёт сам.
Маркус бросил на них усталый взгляд. — Не трогайте меня.
Илмар заколебался, Красус — нет. Маркус посмотрел на него, не найдя той ненависти, к которой привык. Три дня — недолго, но боль от вывихнутой челюсти растянула их в вечность. Никто его не любил, даже Илмар, но Красус его презирал.
Сержант зашагал, и Маркус последовал за ним. На этот раз он не стал твердить, что атака — это ловушка. Никто ему не поверил, и он не собирался повторять это десятки раз, чтобы убедиться.
Одной разбитой челюсти хватило с лихвой.
— Что за план, если у врага есть осадные маги?
Ладно, похоже, он не мог совсем это отпустить. Сержант ответил скучающим тоном: — Тебе это знать не положено, рядовой.
— Да, наверное, — и, чёрт, как же это осознание жгло. — Значит, если великаны разнесут ворота, и магический огонь накроет их, пламя, белое от жара, я надеюсь, план не в том, чтобы ставить щиты? Разве что вы не отправите с ними десятки магов.
А они этого не сделают. Маги у них были, он убедился в прошлый раз, но их способности разнились. И, что важнее, почти все они занимались лишь поддержкой.
— Тебе это знать не положено, рядовой, — повторил Бобе, но теперь в его голосе мелькнула неуверенность. — Что ты знаешь о магическом огне?
Много. Он невероятно полезен для зачарования, связывания компонентов и сплавления жаростойких материалов. — Я знаю, что он убивает великанов примерно за четырнадцать секунд.
Это была догадка, но довольно точная. Илмар переглянулся с Красусом, и на лице старого солдата появилось задумчивое выражение. Сержант повернул голову, не останавливаясь.
— Я передам твои опасения капитану, рядовой.
Маркус знал этот тон. «Заткнись, или получишь по морде». Он пожал плечами, следуя по уже знакомому пути к лагерю. Там Красус проверил его навыки, которые не особо улучшились, а потом пришлось заняться работой.
По крайней мере, теперь он знал, как выполнять большинство задач.
Как ни странно, проявление базовой компетентности только усилило внимание к нему. Настолько, что, когда началась атака, уйти не удалось. Маркус почувствовал, как знакомый страх подкатил к горлу, особенно когда сержант толкнул его вперёд.
Логически он понимал, что смерть — не конец. Если это случилось дважды, случится и в третий раз, и за последние дни он начал складывать кусочки пазла. Артефакт девятого класса, названный Школой Жизни, и его низкий боевой рейтинг. Атака должна была заставить его исправить это, а артефакты могут быть невероятно мощными.
Он вспомнил амулет от стрел в хранилище отца. Сколько бы он отдал, чтобы вернуться и взять его? Но это, похоже, было испытание. Способ обучать учеников, не тратя время Архимага.
Сержант рявкнул двигаться, чья-то рука толкнула Маркуса, когда он замер, и он побежал. Точно. Добраться до стены, притвориться раненым, тянуть время, пока остальные лезут по лестнице, и бежать назад. Нет нужды умирать жуткой смертью снова.
Стрела вонзилась в ногу, пробив тонкий участок доспехов, и Маркус упал. Ударился головой о камень, искры заплясали перед глазами, кровь потекла по лицу. Шлем спас ему жизнь, но, когда адская боль от стрелы в колене захлестнула его, он не был особо благодарен за это.
Понадобилось четыре долгие, мучительные минуты, прежде чем другая стрела его добила.
---
— Смена караула раньше времени, — сказал Маркус, стараясь говорить скучающим тоном. В прошлый раз часовой заподозрил неладное из-за его энтузиазма. — Капитан Браккус хочет тебя видеть. Что-то насчёт того, что Алена беременна?
Часовой побледнел, бормоча проклятия, и умчался. Маркус проводил его взглядом, кивнул следующему часовому и отошёл чуть севернее. Притворяться стражником было лучше, чем просто сбежать, это точно.
К счастью, эльфы почти не несли караульную службу. Их, похоже, было слишком мало, так что этим занимались в основном люди и гномы. Орки, как ему сказали, слишком беспокойны для этого, а о великанах никто даже не заикался.
Он отошёл ещё дальше. Так, чтобы другие часовые едва его видели, и постоял там. Он подозревал, что далеко уйти не сможет, но всё же. Это было ближе всего к побегу из лагеря, прежде чем вражеские солдаты начали рыскать по лесу.
Наконец Маркус двинулся на юг через лес. Долина была небольшой, и бег выглядел подозрительнее, чем ходьба. К тому же тише, хотя он заменил полулаты на кожаную броню.
Выяснить, где украсть её незаметно, заняло несколько циклов.
Через десять, пятнадцать минут Маркус остановился, почувствовав, как кожу покалывает от магии. Много магии. Он нагнулся, подобрал камень и бросил вперёд. Тот пролетел без помех и приземлился где-то вдали. Маркус двинулся медленнее.
Он вытянул руку, почти ощупывая путь, потому что, если он прав, должна быть грань. Какой-то барьер. Артефакты мощны — в некоторых случаях невероятно, — но у них есть пределы. Прикинув в уме, сколько энергии нужно для такой симуляции, он понял, что цифры астрономические, так что один из простейших способов сэкономить…
Его рука упёрлась в полупрозрачный барьер, а брошенный камень лежал в паре шагов позади. Маркус торжествующе улыбнулся, прошёл на восток, затем на запад на несколько сотен футов.
Примерно овальная форма, хотя без полного обхода он не был уверен. Вероятно, уходит глубоко под землю и наверх, хотя точнее сказать, что за пределами границ просто ничего нет.
Замкнутая, самосбрасывающаяся иллюзия, реагирующая на касание. Маркус восхитился гениальностью и абсолютной невозможностью этого. Была мысль, что он всё ещё сидит в хранилище отца, галлюцинируя, но проверить это он не мог.
— Вот ты где, — сплюнул сержант Бобе, останавливаясь, когда Маркус обернулся. С ним был эльф, чьи глаза почти светились в темноте. — Дезертирство карается смертью, рядовой.
Маркус постучал по барьеру, который не отозвался эхом, но остановил его руку. Эльф нахмурился, подошёл и сам проверил. Его глаза расширились, и он издал низкий свист, призывая подкрепление. Странный способ, но, похоже, другие эльфы слышали это за мили.
— Что? — переспросил сержант, гнев сменился замешательством. Он подошёл и тоже проверил барьер, растерявшись ещё больше. — Что это?
Гудя и проводя рукой по границе, Маркус заговорил, пока эльф свистел снова. — Не путешествие во времени, в этом я уверен на девяносто девять процентов. Магическая энергия, нужная для этого, математически невозможна, даже если найти правильную формулу. Нет, это высокоуровневая программа иллюзий, созданная для обучения учеников Арх/EventArgsимага Бальтазара.
Глаза Бобе расширились, имя явно что-то значило, и Маркус нахмурился.
— Ты что-то знаешь о… — Он моргнул, обнаружив, что Бобе нависает над ним, требуя «встать». Маркус поднялся, вздохнув. — Не предупреждать о петле не-времени. Понял.
Илмар бросил на него странный взгляд, а рука Красуса сжала его плечо.
---
— Держи защиту выше, — сказал Пир, ударив по открытому плечу. Маркус хмыкнул, руки готовы были отвалиться. Пир отступил, и Маркус оценил это. Из всех Пир меньше всего склонен причинять ненужную боль. — Ты не так уж плох, честно.
Нет, он был плох. Маркус был никудышным, и Пир это знал. Он тренировался недели, недели и недели, и едва мог защищаться. Даже с тем, что раны заживают каждые несколько дней, даже с реальным опытом боёв во время атак, мечи и он не ладили.
Как и молоты, топоры или щиты. Единственное, что шло гладко, — знакомство с товарищами по отряду.
Фальшивые или нет, они казались достаточно реальными. Копии или нет, они реагировали как живые люди. И, честно говоря, Маркус был одинок. Одинок ещё до всего этого, но только теперь он начал это по-настоящему осознавать.
Сержант хотел, чтобы он не был проблемой. Легко. Красус был немного садистом, но, похоже, искренне заботился, выживет ли Маркус в бою. Он успокаивался, если Маркус проявлял осторожность. Тоже легко, и это Маркус усваивал сам.
Эльмус хотел лишь тишины, а Пир был одинок. И одиночество было проще всего использовать, хотя от этого Маркус чувствовал себя подлецом.
— Кстати, капитан согласился говорить с командиром, — сказал Пир, протягивая бурдюк с водой, из которого Маркус жадно отпил. — Они, возможно, захотят сами услышать твоё описание.
— Возможно?
— Ну, они обычно не посылают отряд орков, чтобы передать сообщение.
Маркус оглянулся, увидев семерых громил в небольшой поляне. Место не совсем уединённое, но уж точно лучше, чем центр лагеря. Сержант-орк рявкнул приказ, и Маркус уже двинулся к ним.
Это не первый раз, когда он пытался говорить с прославленным командиром Рейном, но ничего не выходило. Он гадал, что сказал, чтобы заинтересовать его.
Вскоре они прибыли, шатёр командира был больше, но похож на остальные. Вокруг возвели низкий деревянный частокол, дюжина стражников патрулировала внутри и снаружи. Похоже, этот человек серьёзно относился к безопасности.
Все, кроме сержанта, отошли, и Маркус удивился, зачем посылать целую группу для работы одного. Боялись, что он сбежит?
Он чуть не фыркнул от этой мысли. Он уже знал, что пытаться бесполезно. Это никогда не срабатывало, даже до того, как он упёрся в буквальный конец света.
Сержант-орк провёл его внутрь, где большой стол занимал почти всё пространство. Вокруг стояли четверо: три капитана и сам командир. Маркус отдал честь. Его гордость уже не так громко возмущалась, как неделю назад.
— А, рядовой Ланнуа. Из дворян Ланнуа, довольно известного северного рода, если не ошибаюсь.
Кивнув и надеясь, что командир не слишком заинтересуется, Маркус промолчал. Он мало знал о том, кем должен быть, и мало кто отвечал на вопросы вроде «какой сейчас год?» или «как называется Империя?».
Похоже, Маркус звучал оскорбительно.
— Неважно. Ты говорил об осадных магах в замке, да? — продолжил командир. Маркус кивнул, игнорируя полувзгляд эльфийской капитанши. Она была единственным нелюдем здесь, что казалось странным. Людей за пределами шатра было почти в три раза меньше. — Как это пахло?
— Гниющими трупами, командир.
Мужчина-капитан кивнул, когда командир взглянул на него, хотя Маркус не мог сказать, маг ли он. Только если тот использует магию, это станет очевидным. — Понимаешь, как это маловероятно? Маги такого уровня редки. Слишком редки, чтобы тратить их на пограничный форпост.
— Это то, что я почувствовал, сэр.
Рейн посмотрел на него, потом на капитана и вздохнул. — Хорошо. Я уже отправил разведчиков для проверки, и, хотя они не нашли следов осадных магов, они заметили несколько поспешных изменений в укреплениях врага. Я откладываю атаку на неделю, чтобы оценить их реакцию. Если у них правда есть осадные маги, они выйдут…
— Подъём, — рявкнул Бобе. Маркус вскочил, уставившись на сержанта. Отсрочка атаки вызвала сброс? Какого чёрта? — Тащите его, если не пойдёт.
Маркус пошёл, шипя проклятия себе под нос, но через пару минут успокоился. Ничего ценного не потеряно, и теперь он знал, что нельзя пытаться отложить или отменить атаку. И, если Бальтазар не совсем безумен, он должен был предусмотреть способ пройти сценарий. Скорее всего, захват замка.
Как, во всех Преисподних, он должен это сделать?
В лагере он сразу нашёл Пира и направился к нему. Пир отступил, что было странно, но ничего не поделаешь. — Надо поговорить.
— Я тебя не знаю, — заметил Пир. Это звучало разумно, но Маркус невольно вздрогнул. Нет, Пир его действительно не знал. — Но ты выглядишь потерянным, друг. Я знаю, что это такое. Я беру его, Красус.
Они снова пришли на ту же поляну — похоже, любимое место Пира, — и солдат повернулся. Маркус не знал, как начать, и просто смотрел на него.
— Просто спроси, что хочешь.
— Какой сейчас год?
Он уже спрашивал, конечно. Пира, Эльмуса, сержанта. Многих. Никто толком не отвечал. Странно, что никто не воспринял это как шутку.
— Год Пыли, тысяча восемьсот семьдесят седьмой, — ответил Пир. Маркус моргнул. Год Пыли? — Ты не знаешь, что это значит, да?
— Нет. Понятия не имею. У меня лето шестьсот девятнадцатого. И с кем мы воюем?
— С Империей.
— Какой Империей?
— Абилонской Империей, — ответил Пир тоном, будто это очевидно. — Ты знаешь ещё какие-то Империи?
На этом континенте — нет. — А почему мы воюем с Империей?
Пир вздохнул. — Это посложнее. Я не совсем понимаю всю политику, но, по сути, есть два лагеря. Одни считают, что это нужно, чтобы бороться с подземельем, другие не хотят быть завоёванными.
Маркус моргнул. Подземелье? При чём тут подземелье? Нет, постой. Он моргнул снова. Империя была основана, чтобы организовать борьбу с прорывами подземелий, но это было шестьсот лет назад. Теперь они правят большей частью континента.
На самом деле, только две нации не под их властью: Королевство Миррании, где он наследный принц, и Княжества Купцов.
— А кто такой Архимаг Бальтазар?
— Архимаг, — Пир поднял руку. — Знаю, не особо информативно. Он часть Империи, но держится особняком. Не боевой Архимаг, слава богам, но всё же. Он всегда ищет новых учеников. Ходят слухи, что он заключил сделку с Императором и может брать сколько угодно.
Маркус застонал. — Для чего и создал Школу Жизни.
— Что?
Маркус покачал головой, неохотно кивнув на деревянные мечи, которые нёс Пир. Всё равно ему нужно стать лучше в бою, если он хочет захватить замок. — Ничего, и спасибо. Не против поспарринговать? Обещаю, я ужасно неумелый.
Обновлено: 07.04.2026