В шатре воцарилась тишина, воздух отяжелел от невысказанных мыслей. Наконец Оливерий нарушил молчание.
— Какая жалость, что Дарий Младший мертв! — сказал он с оттенком сожаления. — Пусть он и был персидским царевичем, но был учтив, щедр и всегда готов помочь другим. И не будем забывать — он был невероятно красив! Даже Царица Киликийская влюбилась в него. Если бы он выжил, из него вышел бы великий царь!
Юлейос подавил смех, а его внутренний голос сочился сарказмом. *Красивая внешность и умение обходиться с женщинами делают из человека хорошего царя? Что это за бредовая логика?*
— Да, — согласился Георгилос. — Дарий был не таков, как прочие Персы, что смотрели на нас свысока. Он искренне хорошо относился к нам, Эллинам. Стань он царем, отношения между Элладой и Персией непременно бы улучшились.
— И он был истинным воином, — с воодушевлением добавил Матон. — Не то что эти слабаки.
— А самое главное, — вставил Оливерий, — он был щедр! Он дал нам столько золотых монет!
Всеобщая тоска по Дарию стала походить на погребальную речь. Юлейос, опираясь на обрывочные воспоминания своего нового тела, не смог промолчать.
— Щедр? Дарий Младший? Я бы так не сказал. Вспомните, он задолжал нам жалование более чем за три месяца и заплатил лишь тогда, когда Царь Киликийский проводил смотр войск. И даже тогда — всего за четыре месяца.
Остальные переглянулись с тревогой, но промолчали, пока Юлейос продолжал.
— Когда мы заподозрили, что он собирается воевать с Царем Персидским, и отказались идти дальше, он согласился поднять нам плату лишь с одного дарика до полутора. А то жалование за два месяца? То были даже не его деньги. Не забывайте, он приказал нам запугать Царя Киликийского, который затем выплатил ему немалую сумму. Позже, когда мы узнали его истинные намерения и подняли шум, он пообещал по пять мин серебра каждому, если мы захватим Вавилон. И что, он сдержал это обещание?
— Он умер, — горько пробормотал Оливерий.
— Вот именно, — резко ответил Юлейос. — Дарий не потратил ни единой собственной монеты. Вместо этого он заманил нас более чем за три тысячи километров от дома, на вражескую территорию, полную опасностей. Если бы он с самого начала сказал нам, что планирует сражаться с Царем Персидским, разве мы бы согласились?
Все трое с побледневшими лицами покачали головами.
— Он скрыл правду, предлагая ровно столько благ, чтобы мы продолжали идти, словно ведя овец за пучком травы. К тому времени, как мы осознали всю картину, пути назад уже не было. — Юлейос вздохнул. — Дарий был искусным манипулятором. Не потратив собственных средств, он заставил более десяти тысяч Эллинов сражаться и умирать за его амбиции. Вот это мастерство.
В шатре снова воцарилась тяжелая тишина. Затем Оливерий разразился гневными проклятиями.
— Проклятье Дарию Младшему! Проклятье Персам! И этому идиоту Менону! Он все время бросал нас в авангард, твердя, что Дарий нас вознаградит. Менон не просто сквернослов, у него и мозги сгнили! Он нас когда-нибудь погубит. Ух… мой желудок… Я умираю с голоду!
Глядя, как Оливерий изливает гнев, Юлейос невольно улыбнулся. Его прошлая жизнь была полна интриг и борьбы за власть, как в правительстве, так и в бесконечных исторических драмах. Пусть он и не участвовал в них напрямую, но насмотрелся на множество манипуляций. Дарий не был исключением. Рожденный в хитросплетениях дворцовых интриг, он возвысился до поста Персидского Военачальника Запада. То, как он заставил Эллинов служить своим амбициям, лишь доказывало его хитрость. Что же до Менона, Юлейос подозревал, что его действия были вызваны не столько глупостью, сколько алчностью.
— Юлейос, ты изменился, — нерешительно произнес Матон. — Ты никогда так не говорил. Ты в самом деле… в самом деле…
Юлейос улыбнулся своему старому другу. — Матон, что бы ни случилось, я все тот же я. Я всегда буду твоим братом. Я благодарен за то, как ты обо мне заботился, и надеюсь, ты и дальше будешь мне помогать.
После нескольких дней тонких намеков на то, что он «отмечен богами», Юлейос решил принять эту роль. С более чем тридцатилетним опытом прошлой жизни притворяться наивным девятнадцатилетним Эллином казалось и невозможным, и ненужным. Если люди хотят верить, что он благословлен Аидом, он не станет этого отрицать.
Матон ухмыльнулся, его уверенность вернулась. — Не беспокойся! Пока я здесь, никто не посмеет тебя тронуть!
— Юлейос, — робко спросил Георгис, — мы сможем вернуться домой?
Очевидно, слова Юлейоса о Дарии поколебали их уверенность.
Юлейос ободряюще улыбнулся, хотя в душе его терзали сомнения. История научила его, что правители презирают мятеж. Царь Персидский, несомненно, попытается уничтожить их в назидание другим. И все же он сказал:
— Не беспокойтесь. Мы вернемся домой.
Остальные заметно расслабились. Юлейос мысленно вздохнул. Эти простые люди всецело доверились его мнимому «божественному водительству». Это было тяжкое бремя, но вместе с тем и удивительная власть.
Размышляя об их положении, он вдруг кое-что осознал. Он вспомнил предание из прошлой жизни, в котором говорилось о том, как богачи обеспечили себе места на чудесных ковчегах, оставив простых людей на произвол судьбы.
Быть пешкой — значит позволять другим двигать тобой. Но быть игроком — значит вершить свою судьбу. Как же мне стать игроком?
К полудню отряд Ксилоса получил полмешка пшеничной муки и дюжину фиников. Скудный паек поднял всеобщее настроение.
С трудом поднявшись на ноги, они принялись готовить хлеб. Юлейос с готовностью присоединился к ним, задавая вопросы по ходу дела. Хотя в его памяти хранились теоретические знания, сам он делал это впервые.
Приготовление Греческого хлеба удивительно напоминало выпечку китайских лепешек. Главным была закваска, и Эллины носили дрожжи с собой как часть основного припаса.
Замесив тесто, они испекли его на железных листах над огнем из собранных веток. К вечеру они наконец вкусили простой хлеб, наполнив желудки, прежде чем провалиться в глубокий, изнуренный сон.
На следующее утро Ксилос разбудил их спозаранку. «Прибыл посланник от Ариея», — объявил он. — «Арией намерен вернуться в Азию. Вожди, не желая возвращаться с пустыми руками, пообещали провозгласить его Царем Персии, если он присоединится к нашему походу на Вавилон. Они отправили Клеарха и Менона убедить его».
«Почему Менон?» — нахмурившись, спросил Матон.
«Разве ты не знаешь, что Менон и Арией близки?» — ответил Оливерий со всезнающей усмешкой.
«У них получится его убедить?» — с тревогой спросил Георгилос.
Все взгляды обратились к Юлейосу. За одну ночь он стал их опорой. Хотя груз их ожиданий давил на него, Юлейос встретил его без страха. Поразмыслив мгновение, он покачал головой.
«Арией — персидский аристократ», — сказал он. — «Будучи адъютантом Дария, он мог бы заявить, что его принудили к мятежу. Но если он пойдет с нами дальше и потерпит неудачу, то поплатится не только своей жизнью — весь его род будет уничтожен. Если бы у него действительно были амбиции, он бы немедля захватил командование после гибели Дария. Тот факт, что он только сейчас собирается возвращаться, доказывает, что он уже все решил».
Услышав это, воины разочарованно понурили плечи.
«Братья, пусть об этом беспокоятся вожди», — вмешался Ксилос. — «Менон приказал нам забить лишний скот и приготовить больше еды».
Обещание сытной еды вернуло воинам искру жизни. Сейчас голод и надежда выжить затмевали их страхи перед будущим.
Обновлено: 21.01.2026