Когда речь зашла о богах, Матон, один из стражей Юлейоса, не удержался от язвительного замечания: «Так что же, твой Персидский бог солнца Митра могущественнее нашего Аполлона? Кто из них сильнее?»
Марриций презрительно фыркнул. «Митра — повелитель самой природы, дарующий плодородие землям и процветание всем, кто его почитает. Аполлон? Лишь ничтожное божество в сравнении с ним».
Эти слова задели за живое. Матон, с яростью в глазах, ринулся на Марриция, но Ксилос вовремя вмешался, оттащив его назад. Марриций с бледным лицом попятился за спину Юлейоса. Юлейос гневно взглянул на него и твердо произнес: «Матон задал простой вопрос, а ты предпочел оскорбить бога, которого мы, Эллины, глубоко чтим. Если ты немедленно не извинишься, я не стану мешать им свершить свою месть».
Марриций, видя гневные взгляды воинов, поспешно низко поклонился и принес извинения. «Простите мою дерзость!» — пролепетал он. Чтобы подчеркнуть свою искренность, он с силой влепил себе пощечину. Воины неохотно приняли его извинения, хотя их взгляды оставались тяжелыми.
Когда напряжение спало, Юлейос обратился к Маррицию с вопросом, который давно не давал ему покоя: «Почему Ларисса выглядит столь запустелой?»
Марриций помедлил. «Большинство здешних жителей — Мидяне», — наконец признался он.
Юлейос на мгновение задумался, и тут его осенило. «Персидский двор не дорожит этим краем, ибо некогда он был сердцем Мидии и Ассирии. Они страшатся восстания, а потому подавляют его, не так ли?»
Изумленное лицо Марриция подтвердило догадку Юлейоса. Ободренный, Юлейос продолжил: «Повышенные налоги? Принудительный набор в войско? А может, и умышленное разорение этих земель?»
Марриций вздохнул, и в голосе его прозвучало невольное восхищение. «Ты куда проницательнее большинства Эллинов. Будь ты Персом, из тебя вышел бы превосходный сановник».
Юлейос тихо рассмеялся. «Персия, быть может, и великая империя, но она не по мне».
«Потому что ты Эллин?» — спросил Марриций.
Юлейос не ответил сразу. Он смотрел на возвышающиеся стены Лариссы, погруженный в свои мысли. Был ли он истинным Эллином? Этот вопрос терзал его. Его душа и разум казались здесь чужими, словно принадлежали другому времени и миру. И хотя он принял свою роль среди Эллинов, сделал он это скорее по необходимости, чем по зову сердца.
На следующий день наемники возобновили поход и достигли Месополы — руин древней Ниневии, некогда столицы Ассирии. Марриций с воодушевлением поведал историю города: «После того как Персия сокрушила Мидию, последняя мидийская царица, Медея, искала убежища в этих стенах. Стены Ниневии, с основанием высотой почти в семнадцать метров, годами выдерживали осаду Кира».
Юлейос взирал на рассыпающиеся руины. Сорняки и терновые кусты поглотили некогда могучие стены, скорбно колыхаясь на ветру. Это зрелище наполнило его душу тоской.
«Даже самые могущественные державы в конце концов падут», — прошептал он.
Воины, не ведая о его сокровенных мыслях, видели в нем лишь несгибаемого Предводителя — того, кто провел их через бесчисленные битвы и, без сомнения, поведет еще через многие.
«И Персия падет?» — с любопытством спросил Асистес. «А Эллада?» — тут же обернулся и гневно посмотрел на него Маригий, не желая уступать.
Юлейос взглянул на них и произнес не то в шутку, не то всерьез: «Если доживете, быть может, узрите это лет через пятьдесят».
«Это пророчество?» — взволнованно спросил Асистес.
Маригий отнесся к этому с явным сомнением.
Юлейос улыбнулся, но ничего не ответил. Если его скромных крыльев бабочки не хватит, чтобы изменить ход истории, то через несколько десятилетий (точного времени он не помнил) Александр Македонский покорит материковую Элладу, а затем сокрушит Персию. Поскольку сами Эллины не считали северных Македонян частью своего народа, в некотором смысле Александр одним ударом завоюет две самые могущественные силы Средиземноморья того времени.
Следующие два дня Греческие наемники продолжали свой поход беспрепятственно.
Однако на третий день показалось воинство Тиссаферна.
И теперь отряд легкой кавалерии Греческих наемников из пятидесяти всадников, по сути, выставленный Юлейосом для разведки, приобрел решающее значение. Учитывая превосходство Персидской конницы в личном мастерстве, Греческие всадники не могли противостоять им в поединке. Посему они действовали группами по пять человек, держась в двух-трех милях от основного войска. Заметив первые отряды Персов, они должны были немедленно доложить.
«Персы идут! К обороне!» «Передать приказ Клеарха: готовиться к обороне!»
Гонцы стремительно неслись вдоль огромной фаланги, передавая приказы.
Греческие наёмники выстроились в каре, защищая обоз в центре. Перестроить ряды до столкновения с неприятелем было уже невозможно. Вместо этого они велели обозу сдвинуться плотнее к центру, а воины, подняв щиты и копья, сохраняли бдительность, замедлили шаг и держали сомкнутый строй.
Вскоре прямо позади них показались персы. По высоко реющим знамёнам воины поняли, что идёт Тиссаферн. Греческие наёмники, с лёгкостью одолевшие его в Битве при Кунаксе, не восприняли его всерьёз.
Затем на левом фланге Тиссаферна показалось второе войско. По мере приближения этого строя эллины напряглись. Это была ещё одна рать, насчитывающая не менее десяти тысяч воинов! Знаки на их стягах были знакомы — то прибыл Оронт, сатрап Армении. Предводители ожидали этого.
Вслед за тем на правом фланге Тиссаферна показалась ещё одна большая сила, также числом не менее десяти тысяч. Высокие знамёна несли на себе знакомые знаки.
«А, я припоминаю! Это то самое войско, что встретилось нам ранее, и которое, как говорят, вёл брат Царя Персии!» — воскликнул Асистес.
«Это войско, что должно было идти в противоположном направлении, теперь здесь! Должно быть, они тайно следовали за нами всё это время. Тиссаферн с самого начала замыслил недоброе!» — мрачно произнёс Филесий.
Юлейос напряжённо кивнул, крепко стиснув поводья обеими руками.
В силы Тиссаферна также входили остатки войска Дария Младшего под предводительством Ариобарзана. Эти четыре огромные рати сошлись воедино, образовав клин, который медленно двинулся на греческие силы.
Столь огромной и плотной волны персидских воинов греческие наёмники не видели со времён Битвы при Кунаксе. Тогда Дарий Младший был их союзником, и их заботой был лишь правый фланг. Теперь же им противостояло всё Воинство Персидское, и тревога была неизбежна.
Обновлено: 21.01.2026