— Повинуюсь, Ваше Величество! — Тиссаферн низко поклонился, но мысли его были заняты мрачным выражением лица Масабата. Не было тайной, почему евнух выглядел столь обеспокоенным. Если царица-мать Парисатида узнает, что её любимого младшего сына обезглавили, а руки его отсекли, её гнев не будет знать границ.
— Тиссаферн, как думаешь, эллины сдадутся? — голос Артаксеркса был спокоен, но в нём сквозило напряжение.
— Ваше Величество, зная предводителей эллинских наёмников, боюсь, что это будет весьма непросто. Однако некоторые из них могут подчиниться вашему приказу, — осторожно ответил Тиссаферн, тщательно подбирая слова.
Артаксеркс, задумавшись над ответом, постукивал пальцами по подбородку. Вчерашняя яростная атака греческих гоплитов стояла у него перед глазами, и от одного этого воспоминания его пульс учащался. «Даже если мы лишь посеем меж ними раздор, этого будет достаточно. Если же они откажутся сдаться, изгоните их из страны. Слишком много персов уже погибло в этом мятеже. Я не позволю этим грубым, диким эллинам и дальше грабить наши земли и истреблять наш народ!» — Его тяжкий вздох выдавал бремя, что он нёс. По природе своей Артаксеркс был мягок и избегал распрей. Его нерешительность в отношении Дария и привела к этому хаосу. Если бы не твёрдая решимость и непоколебимая поддержка его министров, вчерашняя битва могла и не состояться.
— Ваше Величество, ваша добродетель сияет над империей, словно солнце. Для меня честь служить столь сострадательному правителю! — в словах Тиссаферна звучала искренность, и они нашли отклик в душе царя. Именно мягкий нрав Артаксеркса обеспечил ему преданность министров и знати, сохранив стабильность империи вопреки мятежу.
— Ваше Величество, — продолжил Тиссаферн с ноткой неотложности в голосе, — у меня есть мысль. Почему бы не направить эллинов на север?
Глаза Артаксеркса сузились, пока он обдумывал это предложение. Тиссаферн стремился помешать эллинам продолжать чинить разорение в Малой Азии. «На север…» — Взгляд царя потемнел, когда он представил себе свирепые, непокорные горные племена, в числе которых были и кардухи. «Пусть эти дикари сами разберутся с эллинами», — подумал он. Лёгкая улыбка тронула его губы.
— Ты лично проследишь за этим делом. Буду ждать от тебя добрых вестей в Персеполе, — объявил Артаксеркс, желая поскорее вернуться в столицу. Донесения о волнениях в восточных областях Персеполя требовали его внимания. И, хотя он не произнёс этого вслух, он скучал по своей царице, Статире.
***
Утренний туман окутывал равнину Кунаксы бледной пеленой. Греческий лагерь был тих, большинство его обитателей погрузилось в тревожные сны.
Юлейос вышел из своего шатра и нерешительными шагами оглядел незнакомый пейзаж. Он уже не был тем человеком, которым был прежде. Его душа была вырвана из Америки XXI века и заброшена в этот древний мир. Дома он был усердным чиновником, трудившимся многие годы, прежде чем наконец получить повышение до директора зоны высокотехнологичных разработок. В тот вечер друзья устроили в его честь праздник. Он выпил слишком много, потерял сознание и очнулся… здесь.
В первые часы после своего прибытия он то и дело щипал себя за бедро, убеждённый, что всё это сон. Ноющая боль в ноге теперь подтверждала обратное.
Воспоминания тела, в котором он теперь обитал, рисовали безрадостную картину. Этот Юлейос был фессалийским наёмником, которого толкнула на этот путь нищета. На его родной город совершили набег македонские всадники, а его семью убили или продали в рабство. Одинокий и отчаявшийся, он вступил в отряд Менона, чтобы сражаться за Дария Младшего. Отголоски прежней жизни преследовали его, но воля к жизни перевешивала отчаяние.
Прошлой ночью, когда его товарищи переговаривались шёпотом, он слушал. Их слова заполнили пробелы в его знаниях, подтвердив худшие опасения. Как человек XXI века, интересующийся военной историей, он однажды читал об Отступлении Десяти Тысяч в «Анабасисе». Всё сходилось. Дарий безрассудно погиб в бою, и теперь этим наёмникам придётся пробиваться домой с боем.
Это осознание лишило его сна. Когда забрезжил рассвет, он вышел наружу, чтобы взглянуть в лицо этой суровой новой реальности.
Ряды шатров уходили в туман. Солдаты просыпались; некоторые кратко приветствовали его, и он отвечал им сдержанной улыбкой. Он узнал нескольких фессалийцев из отряда Менона. Знакомые лица облегчали грызущее его одиночество, в то время как его разум лихорадочно строил планы выживания.
Внезапная суматоха у складов с припасами привлекла его внимание. У входа стояли стражи, преграждая путь раздосадованным воинам. За их спинами виднелись загоны со скотом и остатки разграбленных припасов, что свидетельствовало о бедственном положении лагеря. Провизии недоставало, гнев закипал. Юлейос отвернулся, не желая вступать в столкновение.
Пока он бродил, солнце выжгло утреннюю дымку, открывая взору бескрайнюю равнину во всей ее суровой красоте. Где-то за горизонтом лежал Вавилон, легендарный город Висячих садов, что раскинулся близ Евфрата. Суждено ли ему узреть его?
Крики, донесшиеся из лагеря, вырвали его из задумчивости. Воины выходили из шатров, тревога запечатлелась на их лицах. Шепот, достигший его слуха, нес леденящую душу правду: Дарий Младший мертв.
Сердце его упало. Свершилось. Отступление Десяти Тысяч началось.
Выживет ли он в этом походе, или сей древний мир поглотит его без остатка?
Обновлено: 21.01.2026