После долгого затишья нам наконец-то попалась стоящая вещь. Жердяй не мог сдержать восторга, я же чувствовал какую-то смутную тревогу.
Вернувшись домой в Пекин, мы первым же делом развернули сверток, чтобы полюбоваться добычей. Сосуд был сплошь покрыт красными пятнами и зеленой патиной, а на внутренних стенках едва угадывались несколько строк древних надписей. Жердяй довольно напевал себе под нос, уже воображая, как сказочно разбогатеет в один миг.
На следующий день мы отправились с этой вещью на Люличан. Хоть Жердяй и терся на этом рынке давно, он был всего лишь мелким торговцем-лоточником — продавал всякую дребедень, мешая правду с откровенной липой, и дурил головы доверчивым пенсионерам. С серьезными, денежными игроками он дела никогда не имел: у таких зубров свои каналы поставок, и по уличным развалам они не шастают.
Впрочем, если на руках по-настоящему ценная вещь, покупатель всегда найдется. Хозяева крупных лавок часто подрабатывали посредниками для больших клиентов. По правилам рынка, за свои услуги они забирали десять процентов от суммы сделки.
Мы зашли в солидную антикварную лавку. Толстый хозяин вразвалку сидел в кресле и неспешно попивал чай. Увидев нас, он лишь слегка приподнял веки и холодно кивнул. Жердяй расплылся в подобострастной улыбке и начал рассыпаться в приветствиях.
Узнав, зачем мы пришли, толстяк проявил интерес и провел нас в заднюю комнату. Жердяй бережно положил сверток на стол и медленно развернул ткань.
Едва взглянув на предмет, хозяин лавки нахмурился:
— Послушай, Жердяй, ты что, так торопился, что не ту вещь прихватил?
Жердяй замер как вкопанный:
— Господин Ху, что вы имеете в виду?
— А ты принюхайся хорошенько. Чем от неё несет? Это же типичный «мочевой новодел», в выгребной яме выдержанный, — отрезал толстяк, не желая тратить время попусту.
— Господин Ху, посмотрите внимательнее! Я за неё бешеные деньги отдал! — занервничал Жердяй.
Хозяин лишь махнул рукой:
— Если бы я в таких вещах не разбирался, мне бы здесь делать было нечего. Иди-ка ты отсюда. Одно дело — деревенщин дурить, но ты-то на меня эту туфту зачем вывалил?
Жердяй пытался лепетать, что нас самих обманули, но толстяк бесцеремонно выставил нас за дверь.
Жердяй не унимался и показал «бронзу» еще паре знатоков. Ответ был везде один: грубая подделка, «свежак».
Искусство подделки вещей существовало испокон веков. Долгое время оно было в забвении, но с началом реформ и коллекционерской лихорадки снова расцвело пышным цветом.
Покинув Люличан, мы с этой бесполезной железкой, понурив головы, вернулись в мой дворик. Кто бы мог подумать, что нас обставит какой-то деревенский дед.
Я вспомнил ту сцену в хижине и понял: старик из Шэньси мастерски прикидывался простаком. Называл бесценную бронзу «железной посудиной», косил под дурачка... Всё это было спектаклем.
В те времена даже один «хозяин-десятитысячник» считался богачом на всю округу, а мы выложили за эту дешевку восемь тысяч. Большую часть денег Жердяй назанимал, и теперь мы остались не просто без прибыли, а в глубочайшей долговой яме.
Жена приготовила нехитрую закуску, Жердяй один за другим глушил стаканы с горькой, а я сидел, подавленный мрачными мыслями.
— Брат, в нашем деле «дать осечку» — обычное явление. В следующий раз будем осторожнее, — попытался я подбодрить друга.
— Мать его... Всю жизнь соколами летали, а тут ворона глаз выклевала! — зло сплюнул Жердяй.
С горя пьянеешь быстро. Вскоре Жердяй захмелел окончательно и принялся громко материть всех и вся.
Следующие несколько дней мы не выходили на рынок. Жердяй боялся возвращаться домой: кредиторы буквально обрывали порог, не давая его семье покоя. Мы жили дверь в дверь, и я видел, как каждый день у них вспыхивают скандалы.
Нужно было что-то решать. Я уже всё обдумал и подозвал друга:
— Слушай, брат. Хватит мелочевкой заниматься, давай провернем по-настоящему крупное дело.
Жердяй уставился на меня, не веря своим ушам:
— Ты чего? Все деньги прахом пошли, нас на рынке теперь курам на смех подняли, даже лоток выставить не на что. Какое еще «крупное дело»?
— Та гробница на горе. Я тогда не стал в неё лезть, но теперь самое время.
Я в деталях рассказал Жердяю про захоронение в горах. У того глаза азартно блеснули, и он мгновенно согласился. Куш обещал быть огромным.
Мы закупили снаряжение и сначала зашли к дедушке в обитель. У него всё было по-прежнему. Я объяснил ему наш план.
Переночевав в храме, на рассвете мы двинулись к цели. Я нашел место без труда. Тот самый лаз был готов — оставалось лишь углубить его, что сэкономило нам массу времени.
Мы с Жердяем спустились вниз, а дедушка остался наверху — страховать и принимать груз.
Погребальная камера оказалась просторной. При свете фонарей мы увидели, что всё пространство заставлено утварью: горы медных монет, ряды бронзовых сосудов, полузасыпанный землей нефрит и бесчисленные терракотовые фигурки — слуги для загробного мира.
Дедушка предупреждал, что в наши дни девять из десяти древних могил оказываются пустыми — их грабят еще в древности или в смутные времена. Но эта гробница была девственно чистой. Удивительно, как банда Бородача вообще нашла такое сокровище.
Жердяй оцепенел от увиденного. Всё, чем он торговал раньше, на фоне этого богатства казалось простым мусором.
Дедушка наказывал нам брать в первую очередь мелкие предметы. Крупную бронзу трудно сбыть незаметно — опытный глаз сразу поймет, что вещь «из сырой ямы», только что из-под земли.
Жердяй, светясь от счастья, принялся лихорадочно набивать мешки нефритом и золотыми украшениями.
Внезапно до моих ушей донесся странный звук. Словно острые когти скребли по дереву. Я знаком велел Жердяю замереть.
— Слышишь? — шепнул я.
Он лишь покачал головой — мол, тишина полная.
Мой слух был острее, чем у обычных людей. Я был уверен: там что-то есть. Я затаил дыхание.
Скрежет повторился, на этот раз громче. Жердяй тоже услышал его; он побледнел как полотно, а ноги его предательски затряслись.
— Неужели... цзунцзы? — пролепетал он, имея в виду ожившего мертвеца.
Звук шел прямиком из массивного саркофага в центре зала.
Дедушка рассказывал мне много историй, и я не раз спрашивал его про древних королей-мертвецов и демонов. Дед всегда отвечал, что в их деле в сказки верить нельзя: смерть — это конец, прах к праху, и никаких призраков не существует. Хотя признавал, что порой случаются странности, которые трудно объяснить наукой.
Я чувствовал в себе силу и не боялся. Крепко сжав монтировку, я шаг за шагом подошел к саркофагу. Подцепил крышку и с силой рванул — тяжелая плита с грохотом рухнула на пол.
В ту же секунду изнутри мне прямо в лицо метнулся черный живой ком. Я вскрикнул от неожиданности и резко уклонился. «Дед же говорил, что нет никакой чертовщины! Почему же мне так везет в первый же раз?» — пронеслось в голове.
Жердяй в ужасе забился в угол, скуля и причитая что-то невнятное. Черная масса приземлилась и кинулась к нему. Не раздумывая, я наотмашь ударил монтировкой.
Раздался противный писк. В свете фонаря я наконец разглядел врага. Это был клубок крыс. Огромные, по локоть длиной, они были сплетены хвостами в единый узел. Извиваясь, твари оскалили мелкие острые зубы и сверкали злобными бусинками глаз. Выглядело это тошнотворно и жутко.
Мой удар размозжил голову одной из крыс. Остальные, вместо того чтобы бежать, с безумной яростью набросились на труп сородича, разрывая его на части. Через минуту от крысы остался лишь лоскут облезлой шкуры.
Пользуясь моментом, я подскочил к Жердяю и сунул ему в руки лопату:
— Вставай, дурень!
Жердяя рвало от отвращения. Насытившись, крысиный «король» стал еще агрессивнее и снова двинулся на нас.
Я начал методично крушить монтировкой этот живой шевелящийся узел. После каждого удара летели брызги крови и ошметки плоти. Жердяй, преодолев страх, тоже начал неистово махать лопатой, рубя и кромсая тварей.
Крысы оказались сообразительными. Поняв, что меня не пронять, они переключились на Жердяя — начали шнырять у него под ногами, пытаясь вцепиться в щиколотки. Друг в панике запрыгал, потерял равновесие и грохнулся навзничь.
Прежде чем грызуны успели на него накинуться, я оказался рядом. Моя монтировка вращалась так быстро, что создавала подобие стального щита.
Вскоре большая часть крыс была мертва. Выжившие твари, подхватив раненых собратьев, бросились наутек и скрылись в узкой норе в дальнем углу камеры.
Жердяй жадно глотал воздух, не в силах прийти в себя.
— Мать твою... я чуть не сдох со страху!
— А еще хвастался, какой ты крутой, — подколол я его. — Обычных крыс испугался.
— «Обычных»?! Да они размером с кошку и все в одну кучу сцеплены! У любого бы сердце в пятки ушло! — продолжал огрызаться он.
Отогнав грызунов, мы принялись за гроб. Дедушка говорил, что самое ценное всегда лежит ближе к телу хозяина.
От самого знатного покойника остались лишь обломки костей и зубы. Зато добра внутри было вдоволь. Мы с Жердяем лихорадочно запихивали вещи в мешок, пока тот не раздулся до предела.
— Хватит, Жердяй. Больше не унесем, — осадил я друга. Тот явно хотел забрать всё, но я настоял на том, чтобы закончить на сегодня. Трудно было уходить, когда вокруг горы сокровищ, которые буквально ослепляют своей красотой и древностью.
Когда мы выбрались на поверхность, дедушка, увидев туго набитый мешок, удовлетворенно кивнул.
Я тщательно замаскировал вход: засыпал его землей, забросал ветками и сухой травой. То, что не успели вынести, подождет своего часа. Улов и так был запредельным.
В обители мы полдня разбирали добычу. При виде россыпи драгоценностей и артефактов нас охватило возбуждение, которое трудно передать словами.
Вернувшись в город, Жердяй развил бурную деятельность. Такую партию простым перекупщикам не сдать. Я велел ему быть предельно осторожным — малейший слух мог обернуться бедой.
В итоге, через того самого толстяка Ху, мы вышли на крупного коллекционера из Гонконга. Тот забрал всё разом за два миллиона восемьсот тысяч. После вычета доли посредника мы с Жердяем получили по миллиону двести шестьдесят тысяч каждый.
Толстяк Ху, легко заработавший свои двести восемьдесят тысяч, настоял на банкете. Отказаться было невозможно.
За столом он без умолку рассыпался в комплиментах, превознося нас до небес. От того заносчивого сноба, который вышвырнул нас из лавки несколько недель назад, не осталось и следа.
После бесконечных тостов и жирной еды я вернулся домой. Сев на стул, я внезапно почувствовал странную, давящую пустоту. Почему-то ожидаемого восторга от внезапного богатства не было.
Му Юнь подошла ко мне, заметив мой остекленевший взгляд, и спросила, что со мной. Я не знал, что ей ответить.
Обновлено: 23.01.2026