Люди обступили меня, наставив в грудь несколько черных дул.
— Ты какого хрена тут забыл? — прорычал на меня мужик с густой бородой.
— Я охотник, — ответил я, старательно изображая испуг.
Они оглядели мое снаряжение — я и впрямь выглядел как обычный лесной бродяга.
— Бросай пушку на землю! — скомандовал бородач.
Делать было нечего, я подчинился. Быстро окинув их взглядом, я насчитал восьмерых. Все как на подбор — рожи просят кирпича, в глазах ни капли жалости. Лезть в открытую на восьмерых вооруженных бандитов было безумием, оставалось только ждать удобного момента.
Бородач, который явно был у них за главного, велел своим обыскать меня, а потом приказал намертво привязать к дереву.
— Считай, не повезло тебе, парень. Наткнулся на нас за работой. Убивать я тебя не стану — грех на душу брать, сам тут подохнешь от холода.
— Дяденьки, отпустите меня! Я просто охотился, честное слово! — взмолился я. — Я никому не скажу, клянусь!
Но моим мольбам никто не внял. Меня не только привязали, но и заткнули рот какой-то грязной тряпкой, после чего банда вернулась к своим делам.
Смеркалось. Разбойники разожгли большой костер и продолжили копать землю. От холода меня начало трясти, но в душе я оставался спокоен. Днем, когда я карабкался на дерево, я успел незаметно выронить охотничий нож в сугроб прямо под собой. Нащупав ногой рукоять в снегу, я дождался полной темноты. На меня никто не смотрел. Ловким движением пальцев ног я подцепил нож, перехватил его связанными руками и за несколько секунд перерезал веревки.
«Сволочи... решили оставить меня на растерзание морозу? Ну, теперь держитесь», — злость закипела во мне. Сжав нож, я, словно бесплотный призрак, растворился в непроглядной тьме.
Кто пришел убивать, сам от меча и погибнет.
Я всего лишь хотел посмотреть на них из любопытства, а они обрекли меня на смерть. Что ж, теперь я отплачу им той же монетой!
Один старый ворюга отошел к дереву справить нужду. Из темноты на его шею внезапно опустилась петля-удавка. Его вздернуло вверх так быстро, что он не успел издать ни звука. Одним меньше.
Я затаился, выжидая момент, чтобы убирать их по одному. Кровь в жилах стала горячей, пробуждая дремавшую во мне первобытную ярость.
Вскоре банда заметила отсутствие товарища. Один из них, прихватив факел, отправился на поиски. Я зарылся в снег с головой, слившись с белым покровом. Когда он прошел мимо, я выскочил из засады: мой нож мелькнул молнией, перерезая ему горло. Я подхватил выпавшее из его рук ружье — мой верный «пятьдесят шестой» карабин — и снова исчез.
Когда исчез второй, бандитов охватила тревога. Они начали громко перекликаться, но ответом им была лишь тишина. Бородач почувствовал, как по спине пробежал холодок. Заметив, что дерево, к которому я был привязан, пустует, он приказал всем сбиться в кучу и не спускать глаз с темноты.
В этот момент еще один бандит проходил под раскидистым деревом. Я спрыгнул сверху, вгоняя острие ножа прямо ему в макушку. Факел выпал из его рук, зашипел в снегу и погас. Остальные, услышав шум, начали слепо палить в темноту, но меня там уже не было.
Трое мертвы. Во мне проснулся азарт охотника! В этом ночном лесу я стал самим богом смерти.
Ужас сковал их. Оставшиеся сгрудились у костра, вытаращив глаза в бездонную черноту леса.
Бах!
Грохнул выстрел. Один из них рухнул как подкошенный — пуля вошла точно в межбровье. На этот раз я начал методичный отстрел. Этот выстрел окончательно сломал их волю; кто-то из бандитов впал в истерику и начал истошно орать.
Дедушка много рассказывал мне о лихих делах своей молодости, о кровавых стычках и законах «мира рек и озер». Для меня жизнь и смерть были вещами обыденными, поэтому рука моя не дрожала — совесть меня не мучила.
Снова свистнула веревка, захлестнув шею очередного бедолаги. Не успел он пикнуть, как его уволокло во тьму, где мой нож поставил финальную точку.
Бородач приказал потушить факелы, надеясь спрятаться в темноте. Он думал, что так спасется, но он уже был помечен смертью!
Я выстрелил еще раз. Раздался вопль, но я не был уверен, добил ли его.
Внезапно рядом со мной упал зажженный雷管 — шашка с горящим фитилем. Волосы на загривке встали дыбом. Оттолкнувшись от ствола, я сиганул в сторону и несколько раз перекатился по снегу. В то же мгновение грохнул взрыв. Видимо, вспышка моего выстрела выдала позицию.
Если бы не моя реакция, меня бы разорвало в клочья. Гнев вспыхнул с новой силой — теперь я не успокоюсь, пока не истреблю их всех до единого.
Я постоянно перемещался, меняя позиции, чтобы не получить еще один «подарок». Мое тело стало легким и послушным; я ступал по снегу, не оставляя следов и не издавая ни звука, словно лесной демон.
Годы изнурительных тренировок наконец принесли плоды. Я и сам не ожидал, что стал настолько сильным.
Спустя долгое время я снова услышал голос бородача:
— Сяо Лю, мне плечо прошило... Достань бинты из аптечки, перевяжи. Лао Ци, иди глянь — разорвало того щенка или нет?
Тот, кого звали Лао Ци, дрожа всем телом, зажег факел и двинулся в мою сторону. Вдруг из темноты вылетел снежок, выбив факел у него из рук. Пользуясь моментом, я подлетел к нему и одним резким движением свернул шею.
Увидев, что факел погас, оставшиеся в ужасе вскрикнули. Бородач приказал двум уцелевшим палить во все стороны без разбору, а сам, пользуясь шумом и суматохой, решил дать дёру. Он понял: сегодня здесь рыщет сама смерть.
Двое бедолаг в темноте даже не заметили, что их вожак сбежал. Они продолжали в истерике жать на спусковые крючки. Вспышки выстрелов подсветили их силуэты. Даже за деревьями им было не скрыться. Я выстрелил дважды — в центрах их лбов появились аккуратные отверстия. С широко раскрытыми глазами они повалились в снег.
Я знал, что остался последний. Я залег в сугроб, прислушиваясь к лесу, ожидая, когда он совершит ошибку.
Прошло много времени. Тишину нарушал лишь свист ветра, разносивший по лесу густой запах пороха и крови.
Внезапно я почувствовал странную перемену: в голове прояснилось, а глаза стали видеть в темноте так же четко, как днем. Мир перестал быть черным — я видел каждую ветку, каждый бугорок. Слух и обоняние обострились до предела.
Словно обезьяна, я взлетел на верхушку раскидистого дерева и оглядел окрестности. Пересчитал тела — семь. Бородач всё-таки ушел.
Взяв кирку, я вырыл глубокую яму и сбросил туда трупы, наспех забросав их землей. Оружие и инструменты бандитов я собрал, завернул в брезент и тоже закопал неподалеку.
Подняв тушу кабана, которая уже успела окоченеть, я вскинул её на плечи.
Я не понимал, откуда во мне взялось это «ночное зрение», но в душе ликовал. Некогда было раздумывать — нужно было возвращаться в обитель.
Свет свечи в храме еще горел. Дедушка не ложился, дожидаясь меня, и медитировал в главном зале. Я бросил кабана под навесом и вошел внутрь.
— Какая тяжелая аура убийства... — произнес старик, не оборачиваясь.
Семь жизней на совести — это не шутки. Я замялся, не зная, с чего начать, и попытался отговориться:
— Да вот, кабана этого полдня гонял. Чуть на клыки меня не поднял, еле завалил тварь.
Дедушка покачал головой.
— Нет. Это запах человеческой крови.
Поняв, что скрывать правду бесполезно, я выложил всё как на духу. Дедушка долго молчал, а потом произнес:
— В молодости я и сам пролил немало крови. Это дело житейское. Но помни: времена сейчас другие. Не убивай тех, кто не замышляет против тебя зла. Никогда не отнимай жизнь просто так.
Я торжественно кивнул. Если бы те подонки не решили привязать меня к дереву на верную смерть, я бы и пальцем их не тронул.
Проснувшись на следующее утро, я чувствовал себя на удивление бодрым. Тело наполнилось силой. Мысль о том, что сегодня я снова увижу Му Юнь и дядю Чэна, приводила меня в прекрасное расположение духа.
Путь, на который обычно уходило три-четыре часа, я пролетел за час. И это при том, что на плечах у меня была туша кабана весом в сто пятьдесят килограмм и связка мелкой дичи.
Я читал в старых книгах, что если человеку удается пробить каналы Жэнь и Ду, его мастерство возрастает многократно, а тело переходит на новый уровень. Видимо, вчерашняя схватка на грани жизни и смерти пробудила во мне скрытые резервы.
Дядя Чэн и Му Юнь грелись у огня. Моему приходу они обрадовались безмерно. Я сложил добычу у порога и уселся с ними. Му Юнь тут же налила мне горячего чаю.
— Дядя Чэн, вот, добыл в лесу. Праздник скоро, подарок вам принес. Заодно и припасов куплю в городке.
— Сяо Фэн, ну ты даешь! Оставайся у нас на несколько дней, выпьем, потолкуем. Ты мне по душе, парень, — весело расхохотался старик.
— Да, Сяо Фэн, отец про тебя все уши прожужжал, пока тебя не было, — вставила Му Юнь.
— Ха-ха-ха! Да это ты, дочка, про него каждый час вспоминала!
Му Юнь густо покраснела и в шутку прикрикнула на отца.
Дом наполнился смехом. Я чувствовал себя невероятно счастливым — такой душевной теплоты я не знал никогда в жизни.
Му Юнь ушла на кухню готовить обед, а мы с дядей Чэном принялись за кабана. В детстве я любил смотреть, как Жердяй забивает скотину, и сам научился ловко разделывать туши. По памяти, как заправский мясник, я быстро разобрал огромного борова на части.
Му Юнь накрыла богатый стол. Мы ели, пили и болтали обо всем на свете. Это было по-настоящему счастливое время.
На следующий день я сходил на рынок, закупил всё необходимое и снова вернулся к Чэнам. Прогостив у них три дня, я наконец собрался обратно в горы.
Моя симпатия к Му Юнь крепла с каждым часом, и я чувствовал, что это взаимно. Дядя Чэн, кажется, тоже всё понял и вовсю старался нас сосватать, то и дело намекая на свадьбу.
Обновлено: 23.01.2026