Ханьдань, внутри королевского дворца.
После того как ван Чжао, закашлявшись кровью на городской башне, потерял сознание, его отнесли в спальные покои. Сейчас он лежал на кровати, бледный, с едва уловимым дыханием, словно догорающая свеча на ветру.
В зале стояли сановники, все с серьёзными лицами. Глядя на своего лежащего без сил правителя, они чувствовали, как на их сердца давит огромный камень.
— Ваше Величество, берегите себя!
— Генерал Чжао Цзун всё ещё защищает ворота, он сможет продержаться некоторое время!
— Даже если есть предатели, при правильном командовании стены дворца останутся неприступными!
— Прошу Ваше Величество спокойно отдыхать и не терзать себя излишними тревогами...
Они говорили наперебой, пытаясь утешить его. Но тревога в их глазах была видна, их взгляды блуждали — было ясно, что они и сами неспокойны. Они утешали своего правителя, но на самом деле пытались поддержать и свой собственный дух.
Ван Чжао приоткрыл глаза, на его губах появилась горькая улыбка. Разве он не знал, что эти слова — лишь пустые утешения? Враг уже у ворот, ситуация критическая. Разве можно изменить её несколькими обнадёживающими фразами?
И пока в зале шёл тихий разговор...
— Ва... Ваше Величество! Н... нехорошо!
Спотыкаясь, в спальню вбежал евнух. Его голос дрожал, а на лице не было ни кровинки.
Все затаили дыхание и устремили на него взгляды.
— Циньская армия... прорвала городские ворота! Они идут прямо к дворцу!
При этих словах воздух в зале, казалось, застыл.
— Что?!
— Так быстро?!
— О, небеса, что... что же теперь делать?!
Раздались крики ужаса. Лица сановников побелели, руки и ноги ослабли, кто-то даже отшатнулся на несколько шагов.
Всё кончено... всё кончено... Ханьдань пал, царству Чжао осталось недолго!
Если раньше ещё теплилась надежда, то теперь и этот огонёк погас.
Лежавший на кровати ван Чжао почувствовал, как в ушах зашумело, а перед глазами потемнело. Его грудь сковал ледяной холод. Он открыл рот, но не смог издать ни звука. Он лишь тупо смотрел в потолок, в его глазах больше не было жизни.
Сановники тоже были бледны, как смерть. Кто-то обхватил голову руками и что-то бормотал, кто-то метался по комнате, охваченный ужасом.
— Что делать? Кто нас спасёт?
— А где генерал Чжао Цзун? Неужели и он не смог их остановить?
— Если дворцовые ворота падут, мы все станем пищей для их мечей!
Кто-то уже начал потихоньку продвигаться к выходу, ища потайную дверь, чтобы сбежать.
И в этот момент, когда хаос был готов перерасти в панику, раздался холодный и строгий голос:
— Паника поможет вам выжить?!
Голос был сильным и звучным, как удар колокола.
Все вздрогнули и обернулись.
У дверей зала стоял князь Пинъюань. Его волосы и борода развевались, глаза сверкали, а лицо было полно гнева.
Когда князь Пинъюань заговорил, сановники, словно обретя опору, устремили на него полные надежды взгляды.
— Ваше Величество, Ханьдань пал, но царство Чжао ещё не погибло! — князь Пинъюань пристально смотрел на вана Чжао, его голос был взволнованным, словно он пытался пробудить его угасшую волю. Увидев, что ван Чжао смотрит на него, он тут же продолжил: — У нас всё ещё есть большая армия — войска под командованием Ли Му, отряды Лянь По, а также гарнизон в Цюэюе! В общей сложности более двухсот тысяч воинов! Сейчас нужно срочно собрать оставшиеся силы и прорываться через северные ворота! Циньская армия ещё не успела полностью окружить дворец, у нас есть шанс! Если мы вырвемся и соединимся с тремя армиями, царство Чжао ещё можно спасти!
Он говорил убедительно, и стоявшие рядом сановники кивали в знак согласия. Первый министр был прав. Если им удастся прорваться и собрать двухсоттысячную армию, то, даже если они не смогут отбить Ханьдань, Цинь не сможет одержать решающую победу в одной битве.
Взгляды всех снова были устремлены на вана Чжао, ожидая его решения.
Лицо вана Чжао было бледным. Он посмотрел на своего дядю, который казался старше его самого, и горько усмехнулся.
Этот план был не лишён смысла.
Но он медленно покачал головой.
Это движение, словно холодный ветер, пронеслось по залу. Лица князя Пинъюаня и всех сановников изменились.
— Ваше Величество! Пока есть армия — есть и государство! Сейчас ещё можно уйти, не медлите! — голос князя Пинъюаня дрожал, он почти умолял.
— У нас всё ещё есть двухсоттысячная армия, разве мы не сможем возродиться?
— Прошу Ваше Величество, прикажите прорываться!
— Умоляем Ваше Величество, действуйте скорее!
Сановники один за другим выступали с советами, их голоса становились всё громче.
Ван Сяочэн оставался неподвижен. Он обвёл всех взглядом и остановился на лице князя Пинъюаня. Его голос был тихим, но твёрдым:
— Дядя, уведи Янь-эра.
— Янь-эр... я доверяю его тебе.
При этих словах весь зал замер. Все поняли: это были прощальные слова.
Не успели они ничего сказать, как на лице вана Чжао появилось выражение решимости, в его глазах читалась готовность к смерти. Он тихо произнёс:
— Идите. Может быть, у вас есть шанс.
Князь Пинъюань посмотрел в лицо вана Чжао и понял, что его решение окончательно. Если они будут медлить, никто не спасётся. Он стиснул зубы. Не преклоняя колен, он низко поклонился, совершая самый торжественный поклон:
— Ваше Величество, берегите себя.
Сановники последовали его примеру, выпрямившись и поклонившись один за другим.
— Ваше Величество, берегите себя.
Каждое слово было тяжёлым, как камень, и падало в тишине зала. Их сердца трепетали, они понимали, что этот поклон, возможно, был последним.
Ван Чжао смотрел на этих сановников, которые следовали за ним много лет. На его бледном лице появилось подобие кивка, затем он поднял руку и слегка махнул ею.
— Идите.
Этот взмах был слабым и безвольным, словно осенний лист. Этот правитель, некогда державший в своих руках судьбу царства Чжао, теперь был подобен догоревшей лампе, лишь слабое мерцание которой в темноте провожало последних верных слуг.
Князь Пинъюань и остальные в последний раз посмотрели на вана Чжао, их взгляды были тяжёлыми. Затем они решительно повернулись и поспешно покинули спальню. Остальные последовали за ними, их шаги были быстрыми и упорядоченными. Уходя, они оглянулись и увидели одинокую фигуру своего правителя на высоком троне, его спина была согбенной. Никто больше ничего не сказал, лишь тихо вздохнув, они ушли, не оглядываясь.
Сановники разошлись. Маленький евнух рядом с троном стоял в ужасе, его руки дрожали, он не знал, что его ждёт.
— Ты тоже можешь идти, — внезапно сказал ван Сяочэн.
— Ваше Величество...
Евнух в изумлении поднял голову. В его глазах были растерянность и страх, ноги дрожали, он не смел сдвинуться с места.
— Иди.
Голос вана Чжао был тихим, но в нём звучала непреодолимая печаль.
Евнух стиснул зубы и, наконец, поклонившись, вышел, спотыкаясь и исчезая в тени за дворцовыми воротами.
В огромной спальне остался лишь один человек.
Ван Сяочэн лежал один на кровати, его пустые глаза смотрели в потолок, его взгляд проникал сквозь резные балки и расписные потолки, устремляясь в ночное небо над Ханьданем.
В его душе бушевали волны, печаль была подобна приливу.
Когда-то его отец, ван Хуэйвэнь, передал ему бразды правления, и царство Чжао процветало — его конница была непобедима, другие царства смотрели на него с опаской, границы были надёжно защищены.
Но всего за двадцать лет государство пришло в упадок, границы были нарушены, народ страдал.
В битве при Чанпине четыреста тысяч воинов были похоронены на чужбине, их кровь окрасила горы Тайхан.
Два года осады Ханьданя, горы трупов. Некогда могущественное государство теперь представляло собой руины, населённые лишь слабыми женщинами и детьми.
Столица, которую его предки строили веками, будет сожжена в его руках.
Династия Чжао, скорее всего, прервётся на нём!
Раскаяние, словно нож, терзало его сердце.
Он медленно поднялся, тяжёлой поступью сошёл с кровати и сорвал с полога лёгкую вуаль.
Встав на край кровати, он машинально перекинул ткань через балку и завязал узел.
Верёвка повисла в воздухе, слегка покачиваясь.
Он схватил эту ткань и медленно просунул голову в петлю.
Обновлено: 22.01.2026