Кража зерна из амбара не была предана огласке и затихла так же тихо, как и началась. Большая часть клана Сяо даже не узнала о случившемся.
Всеобщее внимание клана переключилось на предстоящее состязание между тремя Сяо. Это было делом чести и влияния семьи, и каждый молился о победе шанхайского клана Сяо.
Через два дня, на рассвете, группа из более чем тридцати человек клана Сяо выстроилась и отправилась в путь. Они направлялись к пристани за городом, чтобы сесть на корабль, который доставит их в уезд Цзяннин, на южный берег Янцзы.
Сяо Ся был одет в синюю мантию воина, на плече висел запертый кожаный чемодан, где хранились его личные вещи.
Он шел вместе с группой, и вскоре все достигли причала, где увидели пришвартованный огромный пассажирский лайнер. Он мог вместить по меньшей мере пять тысяч коку и имел несколько палуб.
Глаза Сяо Ся загорелись. Роскошный круизный лайнер! В прошлой жизни она никогда не была на таком, но не ожидала, что её мечта сбудется в династии Суй.
В этот момент Сяо Ся почувствовал, как кто-то хлопает его по плечу сзади.
Сяо Ся обернулся и слегка опешил. Позади него стоял худощавый старый даос с клочком выгоревшей желтой бороды и хитрым блеском в улыбающихся глазах.
На нём была засаленная, потёртая даосская мантия, на голове — бамбуковая корона, а в руках он держал знамя для призыва души, похожее на детскую пелёнку. Несколько редких прядей остались на свитке, воткнутом за воротник, а за спиной был приторочен меч из персикового дерева.
— Бесконечная жизнь и благословения, у тебя чёрный лоб, сегодня будет несчастье, лучше не отправляйся!
Сяо Ся удивился: — Кто вы? Я вас знаю?
Старый даос спокойно ответил: — Неважно, узнаешь ли ты меня, но если ты сядешь на этот корабль, твоей жизни угрожает опасность!
— Сяо Цилан! — на большом корабле его уже звал Сяо Чжужун.
— Раскумел я, — рассмеялся Сяо Ся, выхватывая пригоршню медных монет и сунув их в карман даосского священника. — Не пытайся провести меня, я всё знаю. А теперь ступай, съешь миску лапши!
Он проигнорировал даосского священника и бросился к кораблю.
— Подождите! Я сейчас!
Старый даос взвесил медные монеты в руке и тихонько вздохнул:
— Всего десять центов. Молодежь нынче совсем перестала уважать даосов.
.........
Большой корабль медленно отчалил от пристани и направился к реке Янцзы.
Большому кораблю требовались сутки, чтобы добраться из уезда Цзянду в уезд Цзяннин, расположенный в Данянском уезде, и он должен был прибыть следующим утром.
Сяо Ся и Сяо Чжужун разместились в каюте на второй палубе корабля. К сожалению, окон в ней не было, но пол был очень чистым. Ночью они спали прямо на полу. Условия были довольно хорошими.
Стоял август, начало лета, и погода всё ещё была очень жаркой. Приходилось открывать дверь каюты, чтобы речной бриз наполнял её, принося немного прохлады и комфорта.
— Цилан, что хотел этот даосский священник от тебя всего пару минут назад?
— Не знаю. Он сказал, что у меня на лбу написано несчастье, и что меня ждут бедствия, если я сяду на этот корабль. Поэтому он велел мне не садиться.
— Пусть идёт к чёрту! Если бы это был я, я бы пнул его до смерти, посмей он сказать такое и проклясть меня!
В этот момент снаружи раздалось ликующее приветствие, и двое мужчин поспешили выйти из каюты. Оказалось, что большой корабль вошёл в реку Янцзы.
Сяо Ся вцепился в борт лодки, наблюдая за белыми волнами, катившимися впереди, и за бескрайней, величественной рекой вдалеке. Над головой кружили и кричали чайки.
Хотя корабль шёл против течения, его сопровождал попутный ветер. С поднятыми парусами восточный ветер наполнял белые полотна, и судно, словно яркая луна, медленно плыло по реке.
Их большой корабль был не единственным. По реке плыло множество рыбацких лодок, а за ними следовали ещё несколько.
— Цилан, смотри!
Сяо Чжужун указал на рыбацкую лодку позади них. На носу судна стоял даос. На голове у него был бамбуковый убор, в руке — знамя призыва душ, а под носом — козлиная бородка. Это был тот старый даос, с которым они встретились утром у пристани.
— Это он?
Сяо Ся кивнул, узнав его с первого взгляда.
Сяо Чжужун усмехнулся:
— Он хочет погадать тебе на удачу, чтобы под предлогом перевезти нас на своём судне и сэкономить на плате за проезд.
Хотя слова Сяо Чжужуна были отчасти верны, Сяо Ся всё же испытывал неясное предчувствие. Восторг от путешествия по воде быстро угас, и все начали скучать, собираясь группами по трое-четверо, чтобы поболтать.
Темой разговоров почти исключительно была предстоящая Битва Три Сяо.
Несколько воинов уже участвовали в предыдущем Турнире Боевых Искусств Три Сяо. Ли Чжэнь, заместитель командира воинов первого уровня, сказал всем:
— Всего будет пять состязаний: три на арене, одно водное сражение и одно — захват флага. Семья, набравшая наибольшее количество очков, выигрывает состязание. Состязания на арене, водное сражение и захват флага — все стоят по десять очков. В случае ничьей будет проведено дополнительное состязание на арене. В прошлый раз наша семья Сяо из Цзянду выиграла водное сражение, а семья Сяо из Цзяннина — захват флага. Семья Сяо из Цзяннина выиграла два из трёх поединков на арене, и в сумме они набрали 30 очков.
— Можем ли мы просить помощи у посторонних? — спросил один из воинов.
Пригласить можно двух человек, но высший ранг их боевых искусств не может превышать шестой, и они называются приглашёнными чиновниками. Приглашённые чиновники могут участвовать лишь в одном состязании. Остальные участники должны быть потомками семьи Сяо или зарегистрированными воинами. Зарегистрированные воины должны служить своим господам более года.
Сяо Чжужун прошептал Сяо Ся: — Юй Хай и Юй Чуань — это гости, которых пригласил Второй Мастер. Юй Хай отвечает за водные бои, а Юй Чуань — за захват флага.
— Но разве ты не видел, как Юй Чуань сел на борт? — переспросил тот.
— Он отправился в Цзяннин сам. Разве он не взял отпуск? Если хочет изображать что-то, должен делать это убедительнее.
Сяо Ся кивнул. Если бы он тоже участвовал в битве за флаг, Юй Чуань, несомненно, захотел бы воспользоваться возможностью и убить его. Конечно, и он сам мог бы воспользоваться моментом, чтобы устранить Юй Чуаня. Проблема была в том, что он утратил своё состояние прорыва барьера, и убить Юй Чуаня было бы непросто. Ему пришлось бы полагаться на хитрость, а также не допустить, чтобы Юй Хай в отместку убил его.
…Время шло медленно, и после ужина все отправились в свои каюты отдыхать. Сяо Чжужун, как новый командир воинов третьего уровня, был вызван для обсуждения дел, а также для распределения личного состава и тактических развёртываний.
Сяо Ся скучал в каюте, отстреливая комаров метательным ножом. Этот нож оставил ему Лю Эрху той ночью, когда тот пытался убить его. У него не было лезвий по обеим сторонам, и он был отполирован очень гладко, но передняя часть была очень острой. Сяо Ся очень любил этот метательный нож, специально поместил его в ножны и всегда носил при себе.
Хотя стоял восьмой лунный месяц, ночью всё ещё было очень жарко и душно.
Сяо Ся почувствовал духоту в каюте, поэтому просто открыл дверь и вышел на палубу подышать свежим воздухом.
Судно стояло пустой палубой, никого на ней не было. Воины собрались в нескольких каютах, играли в азартные игры, царило оживление. Сяо Ся не был знаком с ними и не желал присоединяться к забавам.
В этот момент снизу раздался крик лодочника: «Спускайтесь ужинать!»
Сяо Ся обернулся и уже собрался спуститься, как вдруг сзади возникла чья-то фигура. Сяо Ся решил, что это очередной воин, вышедший на ночную перекуску, и не обратил никакого внимания.
Внезапно Сяо Ся почувствовал порыв ветра у затылка. Беда, его атаковали. Увернуться было слишком поздно. Он лишь ощутил сильный удар по затылку. Глаза потемнели, и он потерял сознание.
Две темные фигуры быстро уложили его в мешок и крепко завязали отверстие веревкой. Затем они силой бросили Сяо Ся в реку Янцзы, и бушующие белые волны большого корабля мгновенно поглотили его.
Всплеск воды при погружении разбудил Сяо Ся. Он медленно открыл глаза, но перед ним была лишь тьма. Голова раскалывалась от боли, он чувствовал, как тело погружается, окруженное водой.
Сяо Ся протянул руку, нащупал мешок и вдруг осознал, что тонет.
Огромный страх и инстинкт самосохранения заставили его отчаянно бороться, но это было бесполезно. Он свернулся клубком и никак не мог выпрямиться. Мешок сверху был завязан слишком туго. Вскоре речная вода поглотила мешок, и последний глоток воздуха в нем исчез.
Сяо Ся внезапно не смог дышать, перед глазами потемнело, он чуть не потерял сознание. Он вдруг нащупал метательный нож, который носил за пазухой. Вытащив нож, он попытался разрезать мешок, но это был метательный нож, а не кинжал, поэтому он лишь проколол ткань, но не смог ее рассечь.
Сяо Ся изо всех сил протыкал мешок, делая бесчисленные маленькие отверстия. Наконец, одна рука вырвалась наружу, и мешок коснулся дна реки.
Он больше не мог сдерживать дыхание. Вода хлынула ему в ноздри и глаза. Жгучая боль от воды в носу была настолько невыносимой, что легкие, казалось, вот-вот взорвутся.
Всепоглощающее удушье заставило его глаза померкнуть. Сяо Ся в отчаянии вскрикнул, думая, что погибнет на дне реки.
В тот момент, когда он уже терял сознание, из его даньтяня внезапно вырвался мощный поток энергии, словно черный дракон, наконец-то прорвавшийся сквозь стальные путы, сковавшие его. Он поднял голову и издал долгий рев, устремившись прямо в поднебесье. Мощная энергия даньтяня хлынула в Ниваньский дворец.
Сяо Ся почувствовал в голове внезапный взрыв, и его сознание мгновенно стало предельно ясным. Ощущение удушья, невозможность дышать исчезли в одно мгновение.
Он почувствовал огромную силу, сокрытую в его теле. Он схватил дыру в мешке обеими руками и изо всей мочи разорвал его. Со свистящим звуком рвущейся ткани мешок разлетелся на куски.
Сяо Ся мгновенно освободился от пут.
Он уперся ногами вниз и, словно стрела, устремился к поверхности воды.
Обновлено: 19.02.2026