То Мадейра и Дафф уже давно связали себя с клубом официальными профессиональными контрактами, что давало Лу Каю определённую уверенность. Бартон и Иствуд, хотя и довольствовались пока лишь соглашениями для молодёжной академии, стремительно приближались к своему восемнадцатилетию. Любой другой клуб, пожелавший переманить этих талантов, столкнулся бы с необходимостью предлагать им полноценные взрослые контракты. А это уже совершенно иной уровень финансовых вложений и ответственности — такие траты не делаются наобум, поэтому найти им новое пристанище было не так-то просто.
Совсем иначе дело обстояло с Эшли Янгом. Ему не исполнилось и шестнадцати, он числился обычным игроком молодёжки, и для многих именитых академий он был подобен дешёвому лотерейному билету с огромным потенциальным выигрышем. Риск минимален, а куш может быть колоссальным.
Самым обидным было то, что до этого момента Эшли Янг ни единым словом, ни даже жестом не намекал на своё желание уйти. Напротив, он буквально из кожи вон лез, стараясь угодить Лу Каю, рассыпаясь в комплиментах и демонстрируя собачью преданность.
Кто бы мог подумать, что всё это — лишь искусная игра, фальшивая маска, скрывающая холодный расчёт?
«Блестящий ход, — подумал Лу Кай с горькой усмешкой. — Показушная верность Дартфорду на словах, а на деле — тайный подкоп в сторону Уотфорда».
Впрочем, Лу Кай не был по-настоящему шокирован. Он давно заметил в этом парне «мятежную кость». Пока другие потели на тренировках, Эшли Янг больше интересовался внутренними интригами и борьбой за влияние в раздевалке. С такими талантами к манипуляциям он через пару лет вполне мог бы баллотироваться в президенты какой-нибудь страны, а не мяч пинать.
— И что, он действительно вернулся в Уотфорд? — с оттенком сожаления спросил Лу Кай. — Видимо, некоторые вещи в истории изменить невозможно.
Эмили, чьи глаза всё ещё метали молнии, покачала головой:
— Нет, всё ещё хуже. Он нацелился на «Кристал Пэлас», команду из Первой лиги Англии. Они предложили ему условия, перед которыми «Уотфорд» просто померк.
— И что же они ему пообещали?
— «Кристал Пэлас» гарантировал, что в течение года Эшли Янг дебютирует в их первой команде!
Шестнадцатилетний пацан в основе клуба Первой лиги? Даже Эшли Коул в его годы не мог похвастаться такими авансами!
«Кристал Пэлас»?
Лу Кай едва сдержал смех, который готов был вырваться из самой груди.
«Ох, Янг, Янг... Посланник левой бровки. В рай вела открытая дорога, но ты предпочёл ломиться в закрытые врата ада».
Лу Кай жестом показал, что ему нужно отойти и сделать важный звонок, велев Виктору и Марку возвращаться на базу и отдыхать.
Вскоре на другом конце провода раздалась быстрая китайская речь:
— Алло, Сяо Лу! А я как раз собирался тебе звонить. Владелец нашего клуба просил меня разузнать, как бы тебя переманить к нам в «Кристал Пэлас».
Лу Кай рассмеялся, чувствуя тепло от голоса старого знакомого:
— Брось эти шутки, капитан Фань. У меня к тебе серьёзное дело.
Эмили, услышав обращение «капитан» и незнакомый язык, мгновенно догадалась, кто на связи.
Фань Чжии!
Футболист года в Китае, легендарный капитан национальной сборной и действующий капитан английского клуба «Кристал Пэлас»!
Лу Кай вкратце изложил свою просьбу. Фань Чжии, не раздумывая ни секунды, ответил согласием. Его авторитет в лондонском клубе был непререкаем.
Когда разговор закончился, Эмили с любопытством спросила:
— Похоже, вы в очень хороших отношениях? Это потому, что вы оба из Китая?
Лу Кай покачал головой, погружаясь в воспоминания:
— В январе и марте 1998 года Фань Чжии приезжал на просмотры в «Саутгемптон» и «Тоттенхэм Хотспур». В обоих случаях ему отказали. Как раз когда он был в «Тоттенхэме», я играл за молодёжку «Арсенала» против их сверстников. Там мы и познакомились.
Он сделал паузу, глядя на горизонт.
— Встретить соотечественника на чужбине — это всегда особенное чувство. Мы сразу узнали друг друга. Позже, по моему совету, он решил не гнаться за призраками Премьер-лиги, а сделал шаг назад и перешёл в «Кристал Пэлас». И не прогадал. Пусть он не стал суперзвездой АПЛ, но его блестящая игра за «Орлов» навсегда вписала его имя в историю нашего футбола.
Глаза Эмили наполнились нежностью, в них заблестели искорки восхищения:
— Кай, я замечаю, что ты постоянно помогаешь людям. Ты такой добрый...
Лу Кай усмехнулся:
— В Китае есть старая мудрость... кхм... в общем, помогая другим, ты помогаешь себе.
— Значит, ты попросил Фань Чжии, чтобы он, пользуясь властью капитана, вышвырнул Эшли Янга из «Кристал Пэлас»?
Лу Кай изобразил на лице крайнее возмущение:
— Как ты могла такое подумать? Разве я могу быть настолько мелочным? Эшли Янг — выходец из Дартфорда, и я искренне желаю ему достичь небывалых высот. Я всего лишь попросил Фань Чжии усилить дисциплинарный контроль над игроками, проходящими просмотр.
Он назидательно поднял палец:
Обновлено: 14.02.2026