Оказавшись в тупике, когда все двери профессионального футбола с грохотом захлопнулись перед его носом, Джоуи Бартон был вынужден вновь обратить свой взор на тот самый контракт, который когда-то, словно спасательный круг, протянул ему Лу Кай. Долгое время он просто сидел, уставившись в одну точку, а в его душе бушевал шторм из гордости и безысходности. Наконец, дрожащими пальцами он набрал знакомый номер.
*Гудок... Ещё один...*
— Алло, Кай, это я... — голос Бартона сорвался. Ему было невыносимо стыдно открывать рот.
В конце концов, именно он первым покинул тонущий, как ему тогда казалось, корабль ради призрачных перспектив в «Манчестер Юнайтед». Как теперь, после всего случившегося, у него хватит наглости проситься назад, возобновлять былые узы? Он ожидал насмешек, холодного отказа или, в лучшем случае, сухих деловых переговоров.
Однако из трубки донёсся спокойный и уверенный голос Лу Кая, в котором не было ни капли злорадства:
— Бартон, запомни: Дартфорд Роял VCD — это твой дом. Навсегда.
*Хлюп!*
Могучий Бартон, этот цепной пёс центра поля, не выдержал. Крупные слёзы покатились по его щекам, и он зарыдал, словно ребёнок, обретший потерянную семью.
* * *
Едва улеглись страсти вокруг возвращения Бартона, как Лу Каю снова позвонили. На этот раз на связи был Дафф.
— Кай... — голос Даффа звучал приглушённо и жалобно. — Ты говорил, что в китайской медицине есть секретные рецепты для быстрого похудения... Пожалуйста, помоги мне. Я больше так не могу.
Лу Кай на мгновение задумался, прикидывая риски.
— Дафф, послушай меня внимательно. Слабительные нельзя использовать бездумно, это наносит колоссальный вред организму. Идеальное похудение — это долгий путь, требующий железной дисциплины: физические нагрузки, строгий режим сна, диета и лишь затем вспомогательные травы.
— Мне плевать на последствия! — в ярости выкрикнул Дафф. — Эти клубы... они даже не дают мне шанса пройти просмотр! Стоит им увидеть меня, и они просто разворачиваются!
По сравнению с остальными участниками «Трио Зелёных Пушек», которые отправились штурмовать академии грандов, Дафф, будучи постарше, столкнулся с куда более суровой реальностью. К тому же, после победы в чемпионате он позволил себе расслабиться всего на неделю. Результат был катастрофическим: его вес подскочил ещё выше, и теперь он напоминал не футболиста, а идеально круглый шар.
Команды Третьей лиги, с которыми он предварительно договаривался, отказывали ему в просмотре сразу после визуального осмотра. Зачем тратить время на человека, который не бегает, а перекатывается по полю? Дафф стал жертвой жесточайшей «весовой дискриминации».
В итоге, поддавшись на уговоры, Лу Кай попросил Цзян Мэнъюнь выписать Даффу мощное слабительное средство.
Дафф оказался настоящим безумцем. Он принимал препарат целую неделю, буквально не выходя из уборной. Он действительно похудел, осунулся и в таком виде сумел выбить себе просмотр в одном из клубов Третьей лиги.
Однако уже через три дня его выставили за дверь.
Побочные эффекты от экстремального похудения оказались чудовищными. Дафф находился в состоянии глубочайшего истощения. Его взрывная скорость, физическая мощь и выносливость испарились. Он не мог выполнить даже элементарный короткий пас, ноги его не слушались, а в глазах постоянно темнело.
Узнав о провале, Лу Кай, движимый «искренней заботой», связался с Даффом и долго утешал его, подбирая самые тёплые слова.
В конечном счёте, сломленный неудачами Дафф принял решение остаться. Он подписал с Дартфорд Роял VCD новый контракт сроком на три года. Одновременно с этим он согласился на полноценный курс лечения у Цзян Мэнъюнь, чтобы за год или два окончательно решить проблему с лишним весом без вреда для здоровья.
* * *
Возвращение двух ключевых бойцов и продление их контрактов вызвало небывалый подъем боевого духа в команде. Фанаты в Кройдоне буквально били в барабаны и трубили в горны — они верили, что новый сезон принесёт ещё больше трофеев.
И хотя Фредди Иствуд и То Мадейра, скорее всего, всё же перейдут в академию Арсенала, у команды уже появились новые лица.
В строй с триумфом вернулся бывший плеймейкер и сердце полузащиты — Виктор. Несмотря на свой почтенный сорокалетний возраст, он был в великолепной форме. Про таких говорят: «чем старше, тем опаснее». Его футбольный интеллект с годами только оттачивался.
Лу Кай понимал: если бы Виктор был на десять лет моложе, он мог бы спокойно играть в Английской Премьер-лиге. К сожалению, в молодости он не смог раскрыть свой потенциал и выше шестого дивизиона не поднимался.
Обновлено: 14.02.2026