в подкате. Джуд Беллингем, сын Марлина, обладал удивительным игровым интеллектом: он редко шел в лобовое столкновение там, где это не нужно, но в решающие моменты его игра была жесткой и эффективной. Он часто выбивал мяч, находясь на одном колене, и тут же вскакивал, чтобы продолжить атаку. Если традиционные английские полузащитники следовали пути «грубой силы», то этот стиль был путем «скрытой гибкости».
*Бам! Бам! Бам!*
Альфред ворвался в кабинет Лу Кая, его лицо багровело от ярости:
— Это невыносимо! Эти проклятые паразиты! Берут деньги и ничего не делают! Лу! Мы обязаны построить собственный стадион! Обязаны!
Лу Кай поспешно жестом попросил Цзян Мэнъюнь принести Альфреду стакан молочного чая, самого дорогого, с полным набором добавок — когда человек в гневе, он не смотрит на ценник, но вкус его успокоит. И действительно, сделав глоток и увидев цену на чеке, Альфред мгновенно «остыл».
— Теперь можешь рассказать спокойно? — Лу Кай отодвинул стул для друга.
Альфред начал изливать душу. Проблема была в «Риверсайде». В европейском футболе огромная часть расходов клубов уходит на содержание газона. Топовые клубы меняют траву несколько раз за сезон. Обычные — тщательно ухаживают. «Дартфорд» арендовал стадион у «Уэллинг Юнайтед», и те обязаны были предоставлять качественное поле.
Однако сейчас «Риверсайд» принимал матчи двух команд. Газон не выдерживал. Более того, ради наживы владельцы проводили там сторонние мероприятия.
— И что в итоге? Они вообще перестали за ним следить! Поле превратилось в огород, в настоящую пашню! Там нельзя играть в футбол! — Альфред едва не швырнул стакан, но, вспомнив цену, допил его до дна.
Лу Кай, услышав это, внезапно просиял:
— Правда?
Альфред опешил.
— В смысле? Это же наше домашнее поле. Оно в руинах, почему ты выглядишь таким счастливым? Лу, матч с "Арсеналом" будут транслировать на всю Европу! Все увидят, в каком свинарнике мы играем. Это позор для "Зелёных Пушек", никто не вспомнит про арендодателя. К тому же, на таком поле наши парни переломают ноги!
Лу Кай вскочил, его глаза горели азартом:
— И в этом наше счастье! Пошли, я должен увидеть это своими глазами, иначе не усну.
Он вытащил Альфреда и позвал Даниэля. У Даниэля была отличная машина, а сам он всегда был рад прогулять тренировку. Приехав на «Риверсайд», Лу Кай оглядел это «поле битвы».
— Что же тут нужно было делать, чтобы так изуродовать газон?
Даниэль тут же ответил:
— Музыкальный фестиваль! Пару дней назад тут было грандиозное шоу, народ отрывался по полной!
Альфред хмурился:
— Лу, что делать? Может... наймем людей за свой счет? А потом попробуем выбить половину суммы из "Уэллинга"?
Лу Кай кивнул:
— Да, придется потратиться. Но не на ремонт.
Он достал телефон:
— Алло, тетя Цзян? Свяжитесь с нашими подрядчиками по муниципальным работам... Да-да. Пусть пригонят две поливальные машины. Я хочу провести «тотальное орошение» стадиона. Воды не жалеть... Да, именно так.
Повесив трубку, Лу Кай хитро улыбнулся. Это называлось «превратить поражение в преимущество». Им не повезло, что жребий выпал играть дома — на шеститысячном стадионе много не заработаешь. Если бы играли на «Хайбери», при сорока тысячах зрителей и лондонских ценах на билеты, они бы заработали больше, чем на матче с «Ливерпулем». А тут — дай бог сто тысяч фунтов чистыми, в основном за трансляцию.
Но раз уж играем дома, грех не воспользоваться преимуществом. Атмосфера трибун вряд ли поможет — фанатам «Арсенала» доехать сюда раз плюнуть. А вот поле...
К вечеру «Риверсайд» превратился в «Прудовый стадион». Альфред и Даниэль смотрели на это болото с ужасом. Даже в девятом дивизионе трава была лучше!
Вечером Лу Кай собрал команду:
— Парни, завтра поле будет... специфическим. Но вы все вышли из низов. Вы ели черствый хлеб и знаете, как бегают свиньи по грязи. Адаптироваться к такому огороду для нас не проблема. Завтра «Риверсайд» будет представлять собой смесь песка, грязи, кочек и луж. Для «Арсенала», который проповедует «красивый футбол» и стеночки, это будет ад. Для нас, привыкших к длинным пасам, борьбе и забросам — почти курорт.
— Даниэль, закажи партию защитных шорт для подкатов, — добавил Лу Кай. — Знаю, вы их не любите. Но завтра они обязательны, иначе сдерете кожу с бедер до костей. Клуб оплатит. Покажите всё, на что способны! Не бойтесь их имен. В Кубке Лиги они не боги!
* * *
15 декабря, день матча.
На предматчевой пресс-конференции Арсен Венгер выглядел раздавленным. Перед десятками журналистов он не сдерживал эмоций:
— Я считаю, что этот матч вообще не должен проводиться! Это катастрофа! Я никогда в жизни не видел столь ужасного поля!
Альфред, следуя инструкциям Лу Кая, вежливо улыбнулся:
— Мы не возражаем, если "Арсенал" решит сняться с турнира.
Венгер вспыхнул:
— Это позор для английского футбола! Миллионы увидят этот кошмар. Именно из-за таких вещей люди смотрят на наш футбол свысока!
Альфред заглянул в свою шпаргалку. Лу Кай был «королем предсказаний».
— "Селтикс" не меняли свой паркет в финале НБА, когда там были проблемы, верно?
Обновлено: 14.02.2026