В тот же день, едва миновало несколько часов с его первого визита, Лион вновь пулей вылетел из здания больницы. Секундное промедление казалось ему преступным. Наплевав на чинные правила и приличия, он проигнорировал переполненную приемную, где в душном ожидании томились десятки несчастных, и, выломав оконную раму на втором этаже, рухнул на мостовую. Не тратя времени на проверку ушибов, он со всех ног припустил к мрачному монументу Бюро Устранения.
Раз увезти Анну из этого проклятого места было невозможно, у него оставался единственный путь: ворваться в бюро и привести тех, кто по долгу службы обязан усмирять потерявших контроль зараженных.
То ли из-за запредельного выброса адреналина Лиону почудилось, что само время замедлило свой бег, то ли обязанность донести сообщение до руководства входила в скрытые функции его новой должности. Медный значок с надписью Работник на испытательном сроке, покоившийся в кармане, будто пульсировал, придавая телу неестественную легкость. Несмотря на изматывающую бессонную ночь и свинцовую усталость в мышцах, он несся быстрее ветра, и вскоре перед ним выросли знакомые тяжелые стены.
Одним рывком преодолев лестничные пролеты, он распахнул дверь кабинета рыжеволосой женщины и застыл на пороге. Комната встретила его мертвой тишиной.
Где все? Почему здесь никого нет?
Лион затравленно огляделся. За окнами уже сгущались липкие сумерки, окрашивая интерьер в тревожные тона. В этот момент до него дошло: официальный рабочий день в бюро давно подошел к концу. Эта рыжая дьяволица, без сомнения, уже давно покинула свое место, оставив его один на один с нарастающим кошмаром.
Вот ведь черт. Неужели здесь не предусмотрено дежурных?
Он тяжело вздохнул, собираясь выйти обратно в коридор, как вдруг тишину нарушил глухой, тошнотворный стук чего-то тяжелого, упавшего на ковер. Обернувшись, Лион увидел, что с края массивного стола скатилась и шмякнулась на пол причудливая деталь декора — вырезанная из темного камня овечья голова.
Он пренебрежительно фыркнул и уже отвернулся, но предмет неожиданно дернулся, издав сухой, костяной звук. Лион отпрянул, чувствуя, как волосы на затылке зашевелились. Каменное лицо изваяния медленно повернулось в его сторону, веки, высеченные из обсидиана, дрогнули, и в следующее мгновение пустые глазницы овечьей головы уставились прямо на него.
Мертвая тишина кабинета, тусклые отблески заката и этот отвратительно реалистичный черный козлиный череп, оживший вопреки всем законам природы. И вдруг, венчая этот ужас, раздался голос:
— Че вылупился, паразит? — рявкнул невидимый собеседник, мгновенно разрушая всю атмосферу мистического трепета своей площадной грубостью.
Черный Козел, неуклюже перекатываясь по ковру, предпринял пару безуспешных попыток подняться, а затем разразился градом ругательств, вращая безгубым, сухим ртом:
— А ну подними меня, щенок! Когда я был великим демоном, таких ничтожеств, как ты, я одной лапой в пыль растирал!
Великий демон? Лион прищурился, восстанавливая в памяти события последнего часа. Этот надменный, хриплый голос он уже слышал. Черный Козел?
— Здравствуйте, — выдохнул он, пытаясь унять бешеное сердцебиение. — В больнице, всего в трех кварталах отсюда, я наткнулся на потерявшего контроль зараженного. Есть ли в бюро хоть кто-то, кто находится на дежурстве?
— Да хрен там плавал! — буркнул козел, злобно сверкая пустыми глазницами. — Если бы здесь кто-то был, ты бы вот так просто сюда зашел? Тебя бы на входе на лоскуты порезали, идиот!
Лион внутренне напрягся, понимая, что теряет драгоценные минуты, но поспешил пустить в ход последний козырь:
— Послушай, если поможешь мне найти хоть кого-то из оперативников, я куплю тебе сигареты. Готт. Самые крепкие. Черт с ним, даже две пачки!
При упоминании табака козел замер. Воздух в кабинете, казалось, стал еще тяжелее.
— Эх… — наконец тяжело вздохнул демон. — Сделка отменяется. Я, хоть и павший, но демон с честью: если не могу исполнить обещанное — награду не беру. Никого здесь нет, и помочь я тебе ничем не смогу.
— Как это никого? — поразился Лион, не веря своим ушам. — В такой огромной организации не оставили ни одного дежурного на случай чрезвычайной ситуации?
— А кого тут винить, кроме этой рыжей стервы? — фыркнул Козел, и в его голосе прорезалась искренняя ненависть. — Она всё делает спустя рукава. Отчеты в бардаке, конец года на носу, и она, до смерти боясь провалить ежегодную аттестацию, отправила всех до единого на полевые задания. Решила, видите ли, подтянуть статистику за счет массовых зачисток. Теперь в бюро пусто, хоть крыс разводи, хоть бал устраивай. Слыхал, парень, не дай этой бабе себе мозги запудрить! Да, выглядит она как мечта грешника, суккубы локти кусают, но на деле она — беспробудная пьяница, патологическая скряга и неряха. Я лично видел, как она тут втихаря пятки чесала, прямо за этим столом! Та еще… э?
Он вдруг осекся на полуслове и резко повернул каменную голову на восток. Наступила секундная тишина, после которой демон криво ухмыльнулся:
— Слушай-ка, а ты везучий сукин сын. Видимо, небеса сегодня благоволят идиотам. К нам идет та, что работает чище остальных, и к тебе она, кажется, относится неплохо. А ну, живо подними меня и пошли навстречу — эта особа сможет всё уладить. И не смей забывать про сигареты! Две пачки, и не меньше, иначе я лично выгрызу тебе глотку, пока ты спишь!
— Если она решит проблему, я тебе хоть целый ящик куплю! — пробормотал Лион, поспешно подхватывая тяжелую козлиную голову и выбегая из кабинета, следуя яростным указаниям демона.
Миновав два квартала, он наконец увидел ту, о ком говорил козел. Навстречу ему шла высокая женщина, с ног до головы закутанная в белые бинты. От ее фигуры исходила странная, почти осязаемая тишина, словно звук вокруг нее просто умирал.
— Хм… новенький? — Она едва заметно улыбнулась уголками губ, переводя взгляд с говорящей головы на запыхавшегося Лиона. — Я Эмма. Служу в Бюро Устранения уже шесть лет. Если возникнут вопросы по уставу или работе — обращайся, не стесняйся.
— А… аха… — только и смог выдавить Лион, совершенно сбитый с толку. Он ожидал увидеть очередное чудовище, сочащееся злобой, а встретил спокойную, предельно вежливую женщину, напоминавшую скорее административного сотрудника высшего звена.
— В больнице… там беда, дело не терпит отлагательств! — поспешил он перейти к сути.
— Я пойду туда, — кивнула Эмма, сохраняя ледяное спокойствие, — но не сейчас.
Она улыбнулась почти по-матерински и, словно опытный наставник нерадивому ученику, начала объяснять:
— Видишь ли, Лион, согласно уставу Бюро Устранения, любая операция по ликвидации проводится строго в четыре этапа. Сначала мы ведем скрытое наблюдение: определяем тип аномалии, высчитываем уровень угрозы и устанавливаем личность зараженного. Второй шаг — анализ. Мы изучаем состояние жертв, выясняем специфику способностей цели и оцениваем масштаб возможных последствий для города. Затем наступает черед подготовки: подбор необходимых артефактов, инструментов и проверка собственного психологического состояния. Только после выполнения этих условий мы составляем детальный план. И лишь последним шагом мы выходим на зачистку, стараясь свести сопутствующий ущерб и количество трупов к минимуму.
Она посмотрела на Лиона, и в ее глазах мелькнуло нечто похожее на сочувствие, хотя голос оставался ровным:
— Сейчас солнце зашло. Видимость в городе критическая, а ночью опасность любых аномалий возрастает в разы. Большинство тварей активны именно под покровом тьмы — это худшее время для выезда. К тому же я только что вернулась с задания, которое длилось два с половиной месяца без перерыва. Мои силы на исходе, реакции притупились. Мне необходима как минимум неделя отдыха и медитации, иначе я рискую сама сорваться в безумие. Так что правильнее будет дождаться директора и передать это дело ей.
— Да вы, должно быть, издеваетесь… — пробормотал Лион, чувствуя, как внутри всё закипает от бессильной ярости, но договорить ему не дали. Козел на его руках неистово задергался.
— Твой директор укатила в Графство Уэльс! — проорал череп. — Раньше чем через три дня она здесь не покажется. Сколько ты собираешься тут прохлаждаться, бинтованная курица?
Эмма на мгновение замолчала. На ее лице снова проступила мягкая улыбка, но в глубине зрачков залегла тяжелая, непроницаемая тень:
— Значит, подождем ее три дня. Лион, судя по твоему лицу, в той больнице остался кто-то очень дорогой тебе. Прости, но у меня есть веская причина выжить любой ценой. Пока я не буду на сто процентов уверена в собственной безопасности и успехе миссии, я не сделаю ни шага. Наберись терпения. Подожди три дня.
Обновлено: 03.02.2026