Скрытое свойство… Значит, я здесь в роли козла отпущения? — Лион ощутил, как по спине пробежал неприятный холодок.
Едва завидев в описании слово увольнение, он невольно вздрогнул. Человек, только что вырвавшийся из когтей беспросветной нищеты, инстинктивно боится потерять единственный шанс на спасение. Лион попытался было поддеть пальцем край черного значка, чтобы сорвать его и швырнуть на стол, но магический интерфейс отозвался сухим отказом: действие временно невозможно.
Пришлось смириться с неизбежным. Лион подавил тяжелый вздох, мысленно обращаясь к неведомым богам: Пусть небеса хранят это Бюро хотя бы ближайшие два месяца. Мне нужно дотянуть до ранга Трудяги, а там — будь что будет. По крайней мере, тогда я точно смогу оплатить лечение Анны.
Анна! — эта мысль пронзила его, словно разряд тока. — Она всё еще в той зловонной общей палате!
Не теряя ни секунды, Лион выхлопотал краткосрочное отсутствие по семейным делам и буквально вылетел из здания Бюро. Его ботинки гулко стучали по мостовой — он спешил в клинику, сжимая в кармане новенькое удостоверение, которое должно было стать ключом к спасению сестры.
Как только эхо его шагов затихло в пустых коридорах, Черный Козел, до этого момента хранивший напряженное молчание, цокнул языком. Он обернулся к рыжеволосой женщине, и на его морде проступила едкая, издевательская ухмылка.
— Хе-хе! Даже правду о специфике нашей службы ему не выложила… Значит, не планируешь бросать его в пекло прямо сейчас? Что это, Оливия? Неужели в твоем ледяном сердце проснулась жалость к этому смертному?
— Нет, — отрезала она, не поднимая глаз. Женщина поднесла бутылку к губам и сделала долгий, размеренный глоток. — Чем больше правды узнает неподготовленный разум, тем уязвимее становится его Воля перед натиском Тьмы. У Лиона есть редкий дар, талант, но за его спиной нет никого, кто мог бы его защитить. Я временно запечатала часть его воспоминаний лишь для того, чтобы он не притянул к себе взоры тех сущностей, с которыми ему пока не по силам тягаться. Когда я подберу для него подходящее учебное задание — вот тогда и придет время для откровений.
— Да брось ты! — Козел фыркнул, выпустив облачко вонючего дыма. — То, что парень не сошел с ума от моего Шепота Падения, еще не делает его сильным. Он просто из разряда тех невыносимо правильных святош, в которых нет ни капли истинной злобы. Таким, как он, не пробиться к вершинам власти, но и умереть достойно им не дано. Первое же серьезное столкновение с реальностью раздавит его в лепешку.
— Он справится, — спокойно, со сталью в голосе произнесла женщина. — Первые миссии я проведу с ним лично. А когда Эмма вернется из своего затянувшегося рейда, возможно, мы сформируем тройку. Если потребуется, она возьмет его под свою опеку на первое время.
— Какая трогательная забота, — Козел недовольно мотнул рогатой головой. — Смотри только, не начни снова заигрывать в человечность. Наши показатели эффективности зависят от количества дееспособных штатных единиц, а ты продолжаешь нянчиться с неоперившимися юнцами. До конца года осталось два жалких месяца, а наш филиал плетется в хвосте рейтинга. Ты решила окончательно похоронить нас, добавив в штат этот мертвый груз?
— Это не касается твоих полномочий, — ледяным тоном оборвала его Оливия.
— Ну конечно, — пробормотал Козел, продолжая язвить. — Я всегда восхищался твоим талантом убивать… Ты — лучший палач во всем Бюро Устранения, Оливия. Так к чему эта нелепая показуха с добротой? Ты хоть понимаешь, насколько отвратительно и фальшиво это выглядит со стороны?
Женщина лишь коротко кивнула, глядя куда-то сквозь стену.
— И что, ты всерьез веришь, что сможешь подарить ему жизнь? — Козел внезапно перешел на рычание. — Люди… О, я изучил их натуру вдоль и поперек. Пока они гниют в своей беспросветной тьме, они привыкают к боли, она становится их кожей. Но стоит тебе показать им хотя бы лучик солнца, как пути назад для них больше не будет. Когда он с треском вылетит отсюда и рухнет обратно в свою сточную канаву, он просто лишится рассудка. Он возненавидит тебя так же яростно, как тот парень… помнишь его?
Козел вальяжно развалился на диване в углу кабинета и, шутовски взмахнув копытом, принялся пародировать чей-то голос:
— Как же он там вопил перед смертью? Напомни-ка мне! Я ненавижу тебя, Оливия! Зачем ты вытащила меня на свет, когда я мог спокойно гнить в своей уютной тьме?! Зачем ты дала мне надеж…
Скри-и-ик!
Звук был коротким, сухим и невыносимо резким — так металл вгрызается в промороженную кость. В следующее мгновение тело Черного Козла буквально сдетонировало, рассыпавшись каскадом искр и рваных ошметков. Вся комната в мгновение ока оказалась усеяна фрагментами его плоти, однако на полу не было ни единой капли крови.
Оливия сидела в прежней позе, не шелохнувшись, словно ничего не произошло. Она продолжала цедить свое пиво, и лишь её волосы выдавали внутреннюю бурю: обычно пылающие рубином, теперь они померкли, а концы прядей потемнели, окутавшись зловещей багровой дымкой.
— Я ведь тысячу раз просила тебя, — произнесла она, выставив перед собой раскрытую ладонь, — не смей называть меня по имени.
Оторванная голова Козла с грубо зашитым красными нитями ртом зависла в воздухе над столом, а затем мягко опустилась перед женщиной. Оливия одарила её мимолетным презрительным взглядом.
— В прошлый раз твои советы были дельными, и я позволила тебе относительно свободно перемещаться по Бюро. Но, как я вижу, это была ошибка. Текущей формы тебе будет вполне достаточно.
Она встала, поправляя одежду.
— Я отправляюсь в Графство Уэльс. Хочу лично выяснить, что там произошло… и почему ты, высокомерная тварь, так панически боишься местных мужчин. Пока я не вернусь, будешь сидеть здесь. А когда я докопаюсь до истины, ты сполна заплатишь за свой длинный язык.
— Мм?! Мм-ммм! — донеслось глухое, полное ярости мычание из-за зашитого рта.
Лион, разумеется, не ведал о драме, разыгравшейся в кабинете. Он уже ворвался в здание городской больницы и, не тратя времени на формальности, постучал в кабинет заведующего отделением пульмонологии. Ему удалось перехватить врача буквально на пороге, сунув ему под нос свое удостоверение.
— Шестое Бюро Устранения? — пробормотал заведующий, хмуря брови и поправляя очки. — Что-то не припомню такой службы в нашем ведомстве… А этот ваш ранг, Обработчик Аварий Третьего Уровня — это вообще что за должность?
Заведующий, грузный мужчина средних лет с заплывшими глазами, нехотя раскрыл книжицу. Он бегло пробежал глазами официальные отметки и печати, и по мере чтения его лицо начало стремительно менять цвет.
Иерархия Королевской службы была жесткой и прозрачной: пять уровней — от высшего правительственного до низшего хозяйственного. Сам заведующий с трудом удерживался на последней ступени. При самом благоприятном раскладе ему потребовалось бы еще лет двадцать беспорочной службы, чтобы выбиться в помощники. А парень, стоящий перед ним — тощий, бледный юнец, которому на вид не дашь и двадцати, — уже обладал статусом ассистента и, что важнее, получал жалование по высшему чиновничьему разряду!
Да это же… это почти уровень директора всей нашей больницы! — мысленно взвыл толстяк.
Он еще раз украдкой глянул в удостоверение. Имя: Лион Лэйн. Фамилия Лэйн… В столице это имя носил сам Герцог Львиное Сердце. В голове врача мгновенно сложилась картина: перед ним отпрыск аристократического рода, решивший поиграть в службу. Волна жгучей зависти захлестнула его, но он тут же подавил её, натянув на лицо самую подобострастную из своих улыбок.
— Господин Лион! — пропел он с приторной вежливостью, потирая пухлые руки. — Какая честь для нашего скромного заведения. Что именно вас беспокоит? Чем я могу быть полезен столь высокопоставленному гостю?
— Дело не во мне, — ровным голосом ответил Лион. — Моя сестра, Анна Лэйн. Она находится в общем блоке.
Услышав краткую историю болезни, толстяк едва не запрыгал от усердия. Он рассыпался в обещаниях немедленно перевести пациентку в лучший изолированный бокс, выписать самые дорогие импортные препараты и лично контролировать каждую процедуру. Он клялся, что Анна получит лучший уход во всей Столице.
От столь резкой перемены в отношении и избыточного почтения Лиону стало не по себе, но он лишь сухо поблагодарил врача и последовал за суетливыми медсестрами в специальное крыло.
Устроившись на мягком, обитом дорогой тканью диване в новой палате сестры, Лион невольно погрузился в раздумья. Всего час назад он был никем — пылью под ногами прохожих. А теперь…
Перед ним стояла белоснежная кровать, застеленная чистейшим бельем, воздух был пропитан запахом дорогих антисептиков, а не гнили. Всё происходящее казалось нелепым сном. Утром он шел навстречу бездне, готовый продать жизнь за гроши, а теперь судьба совершила крутой вираж.
Болезнь сестры скоро отступит, у меня есть стабильная работа, семья будет сыта… Но какова реальная цена этого благополучия? — эта мысль едва успела сформироваться в его сознании.
— Хм? Какая цена… А-а! Горячо! Черт, как больно!
Лион вскрикнул и инстинктивно схватился за грудь, именно в том месте, где под курткой был приколот значок Шестого Бюро. От черного металла исходил пульсирующий, невыносимый жар, словно к коже прижали кусок каленого железа.
Обнаружен объект, соответствующий условиям работы. Значок черного железа Работник на Испытательном Сроке активирован. Ваша эффективность незначительно повышена.
Обновлено: 03.02.2026