Глубокой ночью тишину Переулка Ветеранов разорвал отчаянный крик. Лион, охваченный первобытным ужасом, вскочил с кровати и бросился в комнату к сестре. Лицо Анны стремительно синело, она хватала ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Не теряя ни секунды, юноша закинул обмякшее тело девушки себе на спину и, не разбирая дороги, помчался в сторону городской больницы.
Прошло десять бесконечных часов. Десять часов унижений, беготни по кабинетам и мольб. Теперь Лион сидел у грязной больничной койки, привалившись спиной к стене. За окном догорал багровый, похожий на кровоточащую рану закат. Анна наконец уснула, её дыхание выровнялось, но в груди юноши разрастался холодный, противоречивый ком.
— Анна, — тихо позвал он, и его голос сорвался. — Скажи мне... когда именно ты перестала принимать свои лекарства?
Услышав, как брат называет её по имени, что случалось крайне редко, бледная, как поминальная свеча, девочка вздрогнула. Она видела его внешнее спокойствие, но знала — это лишь тонкая ледяная корка над кипящей бездной безумия. Опустив глаза, она едва слышно выдохнула:
— Примерно... два месяца назад.
Два месяца.
Лион нахмурился, в его мозгу лихорадочно защелкали шестеренки воспоминаний. Осознание ударило под дых. Он сжал кулаки так, что грязные ногти впились в ладони, прокусывая кожу.
Ровно два месяца назад ему исполнилось шестнадцать. День его совершеннолетия.
В тот полдень, когда небо над столицей было на редкость ясным, а воздух не щипал легкие алхимической гарью, к ним пришел офицер из Военного Департамента. Сухо, по-деловому, он зачитал приказ: согласно Новой политике, Лион Лэйн признан взрослым, а значит, выплаты семье павших героев прекращаются немедленно. Пособия, которые должны были кормить их до его двадцати двух лет, растворились в воздухе.
Ради балансировки бюджета, ради латания дыр в непомерных военных расходах, государство просто вышвырнуло их крохотную семью в пропасть нищеты. Костяшки пальцев Лиона побелели от напряжения.
Вот оно что... — думал он, скрипя зубами. Хотя доход семьи сократился на четверть, за эти два месяца он почти не заметил перемен. Еда на столе была прежней, дети не голодали. Дьявол, почему я не понял этого раньше?! Она жертвовала своим дыханием ради лишнего куска хлеба для младших!
— Братик...
Девочка долго смотрела на его опущенную голову, а затем произнесла слова, которые прозвучали тише шелеста сухой листвы:
— Может быть... тебе стоит перестать думать обо мне?
Этот вопрос вонзился в него, как зазубренный кинжал. Лион вздрогнул, вскинул голову и уставился на сестру налитыми кровью глазами.
— Ты что такое несешь?..
— Брат! — Попытка крикнуть вызвала новый приступ удушающего кашля. Она судорожно вцепилась в его руку, на которой от ярости вздулись жилы. — Послушай... я всё просчитала. Если я умру, денег станет меньше, но без трат на мои лекарства... на то, что останется, ты сможешь поднять детей. Ты справишься.
Она сделала судорожный вдох и продолжила, не давая ему вставить ни слова:
— В документах мой возраст занижен на год. Когда меня не станет... не сообщай властям. Дождись ночи, вынеси меня к стоковой реке за чертой города. А старое платье оставь дома, повесь на видном месте — будто я просто вышла. Так мы сможем получать пособие еще два года. В Переулке Ветеранов я уже со всеми договорилась... соседи прикроют нас перед офицером, если будет проверка... Брат? Брат, куда ты?!
Убить. Я пойду и убью их всех.
Слушая её жуткий, выверенный план, Лион почувствовал, как по позвоночнику пробежал ледяной разряд. Самым страшным было то, что на долю секунды эта логика показалась ему верной. Три года в этом прогнившем мире превратили его в зверя, готового жрать своих, чтобы выжить.
Внутри него будто пробудился кто-то чужой — холодный, лишенный эмоций материалист. Этот «другой» тянулся к нему из глубин сознания, желая поглотить остатки человечности. Кровь ударила в голову, перед глазами всё поплыло. Лион сорвался с места и бросился вон из палаты.
В коридоре он с грохотом перевернул медицинскую тележку, схватил с пола окровавленный скальпель и вылетел из больницы. Ноги сами несли его к монументальному зданию Департамента Дорожного Управления.
Если бы не эти лощеные ублюдки, позволившие воткнуть алхимический завод в жилом квартале, Анна была бы здорова! Если бы не их фальшивые справки о чистоте воздуха, если бы не украденные военные выплаты...
Скалясь от ярости и сжимая холодную сталь в ладони, он бежал через город, окрашенный в кровавые тона заходящим солнцем. На площади перед Департаментом уже вовсю кипела жизнь — конец рабочего дня. Чиновники в дорогих костюмах неторопливо выходили из сверкающего здания, делясь планами на вечер.
— На следующей неделе в Театре Центрального Креста дают новую оперу, ты как?
— О нет, я лучше в цирк. А жена моя наверняка снова просадит всё в универмаге на распродаже.
Опера. Цирк. Кожаные сумки. Распродажи. Слушая их беззаботный смех, Лион медленно поднимал голову. Его глаза, застланные кровавой пеленой, сфокусировались на сияющем фасаде.
Анна была права. Самый рациональный путь — позволить ей умереть и воровать деньги у мертвой сестры. Всё логично. Но в груди Лиона что-то окончательно оборвалось.
Прости, сестра, я больше не могу быть «разумным»...
Три года он выжигал себя, работая на износ, но бездна лишь шире разевала пасть. Он почувствовал на губах соленый привкус крови и ускорил шаг. Сейчас, в сутолоке пересменки, проскользнуть внутрь будет проще всего. Сначала второй этаж — найти того борова, что подписал разрешение для завода, и вспороть его жирный живот. Потом на четвертый — вырезать сердце тому, кто лишил их компенсации. А потом... потом можно и сдохнуть.
— Бум!
— Ты что, ослеп, рвань?! Под ноги смотри!
Тяжелый удар сбил Лиона с ног. Плотный, пахнущий дорогим табаком мужчина раздраженно отряхнул пальто. Он презрительно глянул на упавшего юношу, откусил огромный кусок от двойного чизбургера и зашагал дальше.
Лион, пошатываясь, поднялся. Он узнал этот затылок. Это был тот самый чиновник, что вчера осматривал его в очереди, словно скотину на убой.
Глядя в спину этому существу, чье лоснящееся от жира лицо сейчас жадно пережевывало мясо, Лион ощутил, как в голове взрывается сверхновая. Чужая, яростная воля толкнула его вперед. Пальцы до хруста сжали рукоять скальпеля.
Если бы ты вчера дал мне шанс... если бы ты проявил хоть каплю жалости... Анна могла бы жить!
— Папа!
Он уже занес руку для удара, когда тишину прорезал звонкий детский голосок.
Мужчина, чье лицо секунду назад источало лишь ледяное высокомерие, вдруг преобразился. Его черты разгладились, губы растянулись в теплой улыбке. Он тяжело опустился на корточки, раскрывая объятия бегущей к нему маленькой девочке.
Лион застыл, словно налетел на невидимую стену. Маленькое, хрупкое существо, воплощение чистоты и невинного восторга, пронеслось мимо него, едва не задев полы его истерзанной шинели. Девочка с радостным, пронзительным визгом влетела в объятия отца.
Тот самый мужчина, чье лицо еще секунду назад источало ледяную надменность и сытое безразличие, внезапно преобразился. Вся его напускная важность осыпалась, как сухая штукатурка. Он расплылся в улыбке, полной искреннего тепла, и, смахнув с лица следы дневной усталости, тяжело опустился на корточки, подхватывая дочь. Чуть поодаль, окутанная мягким светом заходящего солнца, стояла полная женщина. Её взгляд, спокойный и бесконечно ласковый, был устремлен на мужа и ребенка. Она наблюдала за ними с той тихой, подлинной нежностью, которую невозможно подделать.
Лион смотрел на них, и в его груди что-то болезненно сжалось. В глазах этой женщины он увидел тот же свет, что мерцал в глазах Анны вчера за ужином — ту самую радость, которая живет вопреки всему, даже в этом прогнившем, задыхающемся от алхимического смога мире.
— Чёрт...
Лион выругался сквозь зубы, едва слышно, почти одними губами. Он сам не понимал, кого именно сейчас проклинает: этих счастливых людей, несправедливость мироздания или самого себя. Ярость, до этого сжигавшая его изнутри, внезапно сменилась опустошающим бессилием. Пальцы, добела сжавшие рукоять оружия, обмякли. Окровавленный скальпель со звонким, металлическим лязгом ударился о дорожный камень и отлетел в сторону.
Чиновник вздрогнул от этого резкого звука и обернулся. На мгновение в его глазах промелькнуло замешательство, он окинул подозрительным взглядом оборванного юношу, стоящего в тени, но спустя секунду лишь пренебрежительно пожал плечами. Обняв жену за плечи, он повел свою семью прочь, в сторону ярких огней центральных улиц, где не было места грязи и голоду.
Лион не удостоил их даже взглядом. Он с силой сплюнул под ноги, чувствуя на языке горький привкус желчи, и заставил себя развернуться. Его тяжелые шаги, мерно вбивающиеся в мостовую, теперь вели его в другую сторону — туда, где в глубине густых, липких теней притаилось здание Шестого Бюро.
Да, ворваться в Департамент, зарезать врагов и подохнуть самому было бы, пожалуй, упоительно. Вспышка мести, мгновение кровавого торжества — и вечный покой. Но Лион понимал: у него нет такой роскоши. У бедняков в этом мире нет права на эффектную смерть. Им остается лишь одна обязанность — жить. Жить, стиснув зубы, превращая каждый свой вздох в разменную монету, чтобы их окончательный уход из этого мира хотя бы чего-то стоил.
Он остановился перед массивной, обитой железом черной дверью Бюро Устранения. От здания веяло холодом и чем-то неуловимо жутким, древним. Лион молча протянул руку, сжал отполированную до блеска латунную ручку и с силой толкнул дверь.
Вчера та рыжеволосая женщина, чьи слова врезались ему в память, упомянула: Бюро Устранения является официальным внешним подразделением Департамента Полиции Королевства. А это значило лишь одно: в случае гибели сотрудника при исполнении его служебного долга, семье полагается солидное, гарантированное государством пособие. Сумма, которой хватит, чтобы Анна получила лучшие лекарства, а младшие никогда не узнали вкуса черствой корки, смоченной в дождевой воде.
В голове Лиона, подстегиваемой холодным расчетом значка Материалистической Души, окончательно сложился пазл. Если из четверых членов их семьи кто-то один должен принести себя в жертву, чтобы остальные трое получили шанс не просто существовать, а дышать полной грудью...
— Пусть этим «кем-то» буду я, — прошептал он в пустоту темного вестибюля.
Лион шагнул внутрь, и тяжелая дверь за его спиной захлопнулась, отсекая его от остального мира.
Обновлено: 03.02.2026