— Найти себе пару? Да я скорее с голоду сдохну, если всё и дальше пойдет в том же духе!
Лион с мрачным лицом покинул порог Шестого Бюро Устранения и поплелся в хвост бесконечной очереди, ведущей к Бюро Чистоты. Прямо перед его глазами, в тусклом мареве виртуальной панели, едва заметно мерцал значок из черного железа — Безработный Юноша.
Хорошая новость заключалась в том, что он всё еще молод и даже обладает некоей наградой. Плохая же била наотмашь: награда была абсолютно бесполезной и, вдобавок ко всему, накладывала позорное проклятие на его личную жизнь. Лион тяжело вздохнул, еще раз пробежав глазами по строчке, сулящей восьмидесятипроцентное падение шанса на успех при свиданиях. Единственным утешением было то, что очередь, состоящая из таких же обездоленных, медленно, но верно продвигалась к заветным дверям.
Двигаясь вместе с толпой, он невольно перевел взгляд на два других значка, занимавших активные слоты его внутреннего интерфейса. На призрачной панели, которая сопровождала его с самого момента попадания в этот суровый мир, сияли еще два символа. В центральной ячейке разливал мягкое, теплое свечение бронзовый знак.
[ Надежный старший брат: потеряв родителей в раннем возрасте, ты взял на себя бремя заботы о младших, сумев завоевать их искреннюю любовь и безграничное уважение ]
[ Эффект ношения: при общении с несовершеннолетними собеседник подсознательно проникается к вам доверием. В моменты сильного душевного волнения цель может впасть в состояние Изливание души и поведать свои самые сокровенные тайны ]
[ Прогресс развития: отсутствует ]
[ Скрытый эффект: не активен ]
Справа от него пульсировало иное пламя — алое, ослепительное, напоминающее ядро яростного солнца.
[ Материалистическая душа (Уникальный · Алая категория · Неулучшаемый): ты — непоколебимый приверженец материализма. Для тебя всё сущее имеет под собой физическую основу, а разум и дух — лишь её производные, хрупкое отражение материи. Всё непостижимое для тебя — лишь следствие временного недостатка знаний о мироустройстве ]
[ Эффект ношения: явления, принципы которых тебе понятны, усваиваются с невероятной скоростью, а эффективность их применения значительно возрастает. В случае столкновения с непознанным, ты способен частично анализировать информацию, при этом негативное воздействие таких явлений на тебя снижается пропорционально глубине твоего понимания ]
[ Путь развития: достигнут предел, дальнейшая эволюция невозможна ]
[ Скрытый эффект: не активен ]
— Судя по описанию, вещь действительно ценная... — прошептал Лион, качая головой. — Но на практике — сущий мусор.
За всё время этот значок подал признаки жизни лишь однажды, когда позволил ему всего за три дня в совершенстве овладеть местным языком. С тех пор алая эмблема оставалась лишь красивым украшением.
Хотя, если задуматься, эффект и впрямь редкий, даже аномальный. Может, это и есть то самое контролируемое отклонение, о котором упоминала та рыжеволосая женщина из Бюро Устранения? Лион бросил короткий взгляд на монументальное здание полиции, но тут же испуганно отвернулся.
Нет, только не это. С десятипроцентной вероятностью отправиться на тот свет в течение года шутки плохи. Если он переступит тот порог в качестве сотрудника, обратного пути, скорее всего, уже не будет. Ему всего семнадцать. Впереди тридцать лет до призрачной пенсии. При такой статистике это практически гарантированный смертный приговор на рабочем месте.
Лион горько усмехнулся своим мыслям. Будь он один в этом проклятом городе, он бы, не задумываясь, поставил всё на кон. Уж лучше рискнуть и сгореть в одночасье, чем медленно гнить в нищете, как его соседи из Переулка Ветеранов. Он видел их судьбы сотни раз: сначала люди тратят последние гроши на бесполезные лекарства, а затем доживают свои дни в зловонных больничных коридорах, ожидая, когда смерть наконец избавит их от страданий.
Но за его спиной была семья: сестра, чье здоровье было подорвано после катастрофы на алхимическом заводе, и двое крошечных детей. Сестра едва держалась за жизнь, а малыши были совсем беспомощны. Если он погибнет, голодная смерть заберет их всех в течение месяца.
— Проклятый мир! — Лион с ожесточением сплюнул на выщербленную, покрытую налетом мостовую и до боли сжал кулаки.
Закатное солнце с трудом пробивалось сквозь сизые тучи, перемешанные с ядовитым смогом. Оно окрашивало улицы Королевской Столицы в болезненно-рыжие, тревожные тона. Под тяжелыми шагами юноши этот свет, казалось, мерк и крошился, смешиваясь с дорожной грязью.
Простояв в очереди более двух часов и вытерпев несколько унизительных, поверхностных проверок, Лион услышал ожидаемое: отказ.
В этот раз он был готов на любое унижение. Он хватался за рукава экзаменатора, клялся в своей исполнительности, едва не падал на колени, умоляя дать ему хоть какой-то шанс. Но тучный чиновник, мельком взглянув на его бледные, лишенные выраженной мускулатуры руки, лишь брезгливо отмахнулся. Он оценивал претендентов, словно скот на рыночной площади, выискивая лишь грубую физическую силу.
— Мрази... — Лион бессильно заскрипел зубами, чувствуя, как в груди закипает глухая ярость.
Три года он топтал землю этого мира, но так и не смог к нему привыкнуть. В прошлой жизни всё было иначе: стабильность, семья, понятные правила игры. Самым страшным потрясением мог стать выговор от начальника за опоздание. Здесь же каждый день превращался в ожесточенную схватку за выживание.
— Ладно, хватит ныть. Нужно сообразить, где завтра перехватить хоть пару монет.
Завернув за угол, он оказался в знакомом темном зеве переулка. Переулок Ветеранов — место, где ютилась его семья. Лион замер на мгновение, сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, и, натянув на лицо фальшивую, но ободряющую улыбку, вошел внутрь.
Тесная, пропахшая ржавчиной и гарью улица встретила его привычным унынием. Лион пробрался сквозь груды смердящего мусора к их перекошенному домику в юго-восточной части квартала. Он уже поднял руку, чтобы постучать, но изъеденная коррозией дверь распахнулась сама собой. На пороге стояла худенькая девушка с неестественно бледным, но сохранившим благородные черты лицом.
— Брат, ты вернулся.
— Я же просил тебя не открывать дверь кому попало! — строго выговорил он, стараясь скрыть за ворчанием свою тревогу.
— Я и не открывала кому попало, — мягко улыбнулась она, забирая у него тяжелое пальто и принимаясь бережно его отряхивать. — Твои шаги невозможно спутать ни с чьими другими. Только ты ходишь так тяжело, будто несешь на плечах весь город.
— Всё равно, это опасно. А если ты однажды ошибешься?
Лион нахмурился, но в глубине души почувствовал, как ледяной ком в груди начинает таять от домашнего тепла. Девушка лишь тихо вздохнула. Даже среди обитателей их трущоб не было никого, чья походка звучала бы так весомо. После той страшной болезни три года назад каждый шаг брата стал отдаваться в земле глухим эхом, словно у него за спиной висел невидимый груз. Она узнала бы этот звук даже в бреду.
Не желая спорить, она молча повесила его одежду и ушла на кухню, вскоре вернувшись с небогатым ужином. Лион устало опустился на стул и с жадностью принялся за еду. Девушка присела рядом, подперев щеку тонкой, почти прозрачной ладонью, и с нежностью наблюдала за ним.
— Уже поздно, почему ты еще не в постели? — буркнул он, чувствуя неловкость под её пристальным взглядом. — Где малыши? Спят?
— Спят, — она кивнула, и уголки её губ дрогнули в печальной улыбке. — Солнце только коснулось горизонта, они клялись, что дождутся тебя, но усталость взяла свое — уснули прямо за столом. Я только что перенесла их в спальню.
— В следующий раз не вздумай их таскать, — Лион сурово покачал головой. — Ты и так едва на ногах стоишь, а они растут, тяжелеют. Пусть спят там, где заснули, я приду и сам переложу. Просто накрой их одеялом.
— Хорошо, хорошо, как скажешь, — послушно отозвалась она, принимая его заботу с благодарностью.
Опять в одно ухо влетело, а в другое вылетело, с обреченным смешком подумал Лион. Он понимал, что переубедить её невозможно. Доев ужин, он помедлил секунду и начал:
— Сегодня в Бюро...
— Сегодня уже слишком поздно для разговоров, — мягко перебила его сестра. — Департамент Дорожного Управления находится на другом конце города, а ты наверняка шел весь путь пешком, чтобы сэкономить на билете. Если завтра ты снова собираешься в путь, ложись спать немедленно.
— Ты... ты и так всё поняла, — Лион тяжело вздохнул, и его плечи поникли. — Прости меня. Если бы я только мог найти достойную работу...
— Брат!
— Ладно, всё, молчу.
Он крепко сжал кулаки, давая себе негласную клятву: завтра он найдет способ достать деньги, чего бы это ни стоило. Лион убрал посуду, ушел в свою каморку и, ворочаясь на жестком матрасе, наконец погрузился в тревожный сон.
Однако покой длился недолго. Спустя всего несколько часов тишину дома разорвал страшный кашель — надсадный, сухой, разрывающий легкие. А следом из-за стены донеслись полные ужаса крики детей:
— Брат! Проснись! Скорее, иди сюда!
Обновлено: 03.02.2026