— С-с-с... Ну и стужа...
На самом рассвете, когда небо лишь едва начало подергиваться пепельно-серой дымкой, работяга Лион уже был на ногах. Позевывая от не прошедшей до конца усталости, он мерил шагами пустынную дорогу, ведущую к месту службы.
Резкий осенний ветер, пропитанный сыростью и запахом тлена, хлестнул его по лицу, окончательно выметая из головы остатки сна. Лион невольно втянул голову в плечи и поплотнее обмотал вокруг шеи широкий вязаный шарф — подарок Анны. Ощутив тепло шерсти, он невольно погрузился в воспоминания о событиях минувшего вечера.
На прямой вопрос Мелани он тогда так и не нашел достойного ответа. Промямлил что-то невнятное в духе вырастешь — поймешь, кое-как откупился обещаниями и поспешил закрыть тему. Даже если бы он решился на откровенность, вряд ли маленькая девочка, чья жизнь едва перевалила за порог первых осознанных лет, смогла бы постичь суть его слов. Да и обычным людям незачем знать о существовании Бюро Устранения и той гнили, что называют аномалиями. Лишнее знание в их мире — кратчайший путь к беде. Скрывать правду было единственным верным решением.
Впрочем, тот разговор, хоть и остался незавершенным, дал Лиону важную зацепку. Теперь он примерно представлял, какую именно цену заплатила их госпожа директор за свое могущество.
Согласно сведениям, которые он почерпнул благодаря способности Материалистическая Душа, владелец Любви Без Памяти неизбежно лишался одной из трех опор человеческого сердца: родительской любви, сыновней привязанности или супружеской верности.
Судя по всему, директор утратила именно любовь ребенка. А судя по тому, с какой нежностью и скрытой горечью она смотрела на детей вчера, становилось ясно — в глубине души она их обожала.
Дом Лиона располагался в Переулке Ветеранов. Это место нельзя было назвать откровенными трущобами, но и приятного в нем было мало. Район обступали шумные, извергающие копоть заводики и мрачные стены тюрьмы, где коротали век самые отъявленные подонки столицы. Случайных прохожих здесь почти не бывало, а детский смех и вовсе считался редкостью. Здесь не строили парков и не открывали лавок со сладостями.
Те пестрые карамельки, которыми директор угостила Мелани и её подругу, продавались лишь в одной-единственной кондитерской, что находилась в четырех или пяти кварталах отсюда. Если госпожа директор проделала такой путь ради детей, которых видела впервые в жизни, значит, легенда о её нелюбви к малышам была лишь хрупким щитом, за которым она прятала свою боль.
Лион покачал головой, преисполнившись внезапного сочувствия. Потерять возможность иметь собственных детей, а если они и есть — быть навеки стертой из их памяти... Это было по-настоящему жестоко. Даже для такого сурового мира.
Он уже собирался ускорить шаг, чтобы вовремя добраться до Бюро Устранения, где его ждал Черный Козел для визита к подозрительной медсестре, но тут его заставил замереть густой, дурманящий запах жареного сахара.
Прямо у дороги примостилась тележка, обставленная складными столиками и колченогими табуретами. В центре возвышался массивный жестяной котел, из которого с присвистом вырывался пар, а на медном кране переливались блики рассвета. Рядом на жаровне алели угли, обдавая жаром холодный воздух. Над всем этим великолепием высился брезентовый навес, создавая подобие теплого оазиса посреди промозглого утра.
Кофейный киоск. Маленькое убежище для тех, кто ищет тепла перед началом долгой смены.
Лион заколебался лишь на мгновение. Аромат свежесваренного кофе оказался сильнее голоса разума, твердившего об экономии. Поеживаясь, он нырнул под полог брезента и занял столик в самом углу, поближе к жаровне.
— Хозяин, чашку черного и пару ломтиков хлеба.
— Будет сделано! — отозвался бодрый голос.
Владелец заведения, мужчина лет пятидесяти с натруженными руками, ловко выхватил кружку со щербинкой на ручке. Насыпав порцию порошка, он обмотал ладонь ветошью и крутанул свистящий кран. Поток крутого кипятка ударил в дно, пара взмахов ложечкой — и перед Лионом уже стоял дымящийся напиток, чей пар приятно щекотал нос.
— Уважаемый гость, а хлебушек прикажете поджарить на масле? У меня и ветчина свежая имеется, утром только с огня снял, еще шкварчит. Не желаете добавить для сытости?
— А сколько возьмете за ветчину? Не слишком ли дорого выйдет? — с сомнением прищурился Лион.
— Дешево, почтенный, дешевле только даром!
Хозяин добродушно улыбнулся, вытирая руки о засаленный черный фартук, и поднял указательный палец:
— Без ветчины — одно медное колесо. С ветчиной — ровно два!
Два медных колеса... Лион едва не поперхнулся. Добавить пару тонких кусочков мяса и мгновенно удвоить цену? Да этот старик настоящий грабитель! В мясной лавке за такие деньги можно выкупить целую свиную ногу.
Посмотрев на этого простака, который на поверку оказался гением наживы, Лион скривился в усмешке.
— Обойдусь без ветчины. Хлеб просто поджарь, да масла не жалей — намазывай потолще.
— Слушаюсь!
Неудача с ветчиной ничуть не испортила настроения торговцу. Он выхватил длинный багет, с невероятной ловкостью отрезал два ломтика, которые были настолько тонкими, что сквозь них можно было изучать карту города, и едва коснулся их щеточкой с маслом. Движения его были настолько скупыми, будто он не еду готовил, а бережно полировал лакированные туфли. Затем ломтики отправились на раскаленный камень над углями.
Да чтоб тебя... — угрюмо подумал Лион, глядя на эти прозрачные листы хлеба, которые были тоньше лапши в самой дешевой забегаловке. Стало ясно: он попался на крючок опытному дельцу.
Впрочем, спорить он не стал. Тепло, разлившееся по телу от близости углей, стоило этих денег. Он поднял кружку и сделал первый глоток.
М-м-м... Отлично... Кажется, я снова начинаю чувствовать свои пальцы...
Горячая жидкость согрела желудок, и Лион блаженно зажмурился. В этот момент делец подал свои тосты.
— Ваш завтрак, гость. С вас одно медное колесо.
Лион молча расплатился, глядя на почти невидимые гренки, но не удержался от шпильки:
— С таким виртуозным владением ножом вы, должно быть, уже сколотили себе состояние на этом хлебе?
— Хе-хе, ну что вы, едва-едва на корку перебиваюсь.
Было видно, что подобные насмешки хозяин слышит по десять раз на дню. Он лишь усмехнулся и кивнул на печь:
— Видите этот очаг? Я жгу здесь только отборный уголь. Подсыпаю постоянно, чтобы мой кофе обжигал нутро в любую погоду. А угли нынче кусаются похлеще мороза!
Доля истины в этом была. Однако при такой наценке на всё остальное пара лишних поленьев не сделала бы его банкротом. Старик всё равно оставался в изрядном плюсе.
— Скажу вам по секрету, господин: таким, как вы, кто бежит спозаранку на службу в муниципальный квартал, не выгода важна. Вам нужно тепло.
Поняв, что Лион не спешит уходить, торговец решил закрепить успех и превратить случайного прохожего в постоянного клиента.
— Мой кофе, может, и не самый сладкий в столице, и не самый крепкий. Но он — самый горячий. Я держу огонь ровно так, чтобы жар чувствовался даже за пределами моей палатки. К тому же, — он важно поднял палец, — я подаю его в толстостенной керамике, а не в железных кружках. Железо жжет руки, а моя кружка греет их долго и мягко. Уйдете отсюда согретым до самых костей — в этом и есть мой маленький секрет. Видите, сколько народу крутится? Все идут за частичкой утреннего уюта. Разве я не прав?
Затем он спохватился и заговорщицки понизил голос:
— Только вы об этом никому не болтайте! Эту лавочку я мечтаю дочери передать. Пусть девка знает, что дом — это там, где всегда можно заработать на кусок хлеба. А если мои хитрости разнесут по всем переулкам, ей потом жить будет куда труднее.
Ага... Верю тебе, как самому себе... — хмыкнул про себя Лион. Слишком уж этот старик был прыток и хитер, чтобы верить в его байки о тяжелой доле.
Запах у кофе действительно был слаще вкуса — явный признак какой-то добавки для аромата. Попробуй кто другой повторить этот трюк — прогорит, а этот делец обдирал народ настолько изящно и с таким умом, что это вызывало невольное уважение. Умеет же человек зарабатывать честно нечестным способом.
Лион поднял большой палец в знак признания таланта хозяина, быстро расправился с завтраком и поспешил к зданию Бюро.
Едва он скрылся из виду, к ларьку подошла молодая особа в строгом деловом костюме, чье лицо сохраняло детскую округлость. Увидев хозяина, она всплеснула руками и бросилась к нему:
— Папа! Тебе же только-только полегчало! Почему ты опять втихаря выкатил тележку? Мама там места себе не находит от тревоги!
— Тьфу на тебя! Старик вышел подышать свежим воздухом — и что в этом такого? Чего ей злиться?
Добродушная маска торговца мгновенно слетела. Он вскинул подбородок, и голос его зазвучал властно и самоуверенно:
— Ты тоже моей лавкой недовольна, да? Скажу тебе так: если бы не этот кофейный ларек, мы бы давно уже глодали сухие кости. Забыла, с чего мы начинали наше дело?
— Ой, папа, никто не смеется над твоим трудом! Но зачем именно сегодня, когда на улице такой мороз?
Девушка тяжело вздохнула и поправила воротник.
— В компании снова утечка газа, только-только закончили выплачивать компенсации пострадавшим. Теперь еще у Гидроэнергетической Компании какие-то перебои... Мама извелась, боится за репутацию семьи.
— Чего суетиться зря? Потеряли — заплатим, заработаем — вернем! Чего голову ломать над каждым медяком? — Старик вспыхнул еще сильнее. — Я здесь всего пару часов утром стою, и то мне запретить вздумали? Без этой компании я что, в прах обращусь?
Он загрохотал голосом, привлекая внимание редких прохожих:
— Я же говорил с самого начала! Эти муниципальные подряды — сплошная гниль и коррупция! Да, деньги быстрые, но правила игры диктуем не мы. Я знал, что с их подходом рано или поздно всё рванет! А твоя мать вцепилась в этот контракт, дескать, наше доброе имя спасет от любого беззакония... Ну и куда это нас привело?
— Они же, чтобы сэкономить на очистных фильтрах, гнали помои прямиком в городской водопровод! Половина Столицы потом неделю с горшков не слезала! Вот тебе и благородная сдержанность! — рычал он, отдуваясь от ярости. — Одного позора на десять поколений хватит!
Пробурчав еще несколько нелестных слов в адрес городских властей, он накрыл жаровню крышкой, притушил угли и принялся сворачивать брезент. Толкая тележку в сторону дома вместе с дочерью, он ворчливо поинтересовался:
— Как там с этой утечкой? Хоть извинились перед людьми по-человечески? Деньги в руки отдали?
— Да, всё выплатили. Только одна семья поначалу отказывалась брать — сказали, что почти не пострадали, просили оплатить только перевязку и всё.
— Неважно, хотят они брать или нет. Ошибка была нашей, а значит, возместить ущерб мы обязаны до последнего цента. Как их фамилия?
— Плохо помню... А! Лэйн! Лион Лэйн! Такой простой парень, видно, что бедный, но очень добрый — постоянно улыбается и с сестренкой своей так ласков...
...
— Ты спрашиваешь про нашего новобранца? Его зовут Лион. Лион Лэйн.
В этот самый миг, пока торговец спорил с дочерью, имя Лиона звучало и в совсем другом месте.
— Лэйн? — Женщина, чье отражение застыло в золотом зеркале, недоуменно моргнула. Откусив кусок изысканного бисквита, она задумчиво спросила: — Неужели из дома герцога Львиное Сердце? Ты ведь на дух не переносишь аристократов с их спесью — зачем тогда взяла его в Бюро Девы?
— Просто случайное созвучие фамилий, — коротко пояснила рыжеволосая директор. Она наблюдала, как собеседница откладывает недоеденный бисквит и принимается за пирожное с густым кремом. — А тебе-то он зачем? Неужели решила переманить к себе?
— Не скрою, такое желание есть.
Маленькая женщина в строгом черно-белом платье, украшенном тончайшими кружевами, даже не подумала отрицать очевидное. Она взяла с тарелки ореховое кольцо, изящно слизнула сахарную пудру и хитро улыбнулась:
— Я внимательно изучила твой отчет. Его способность — Принудительный Доступ к Информации. Уровень воздействия выше, чем у великих демонов высшего круга. Такой кадр станет жемчужиной в коллекции любого директора.
Рыжеволосая хмуро воззрилась в зеркальную гладь, где её подруга уже вовсю ковыряла сырный тарт серебряной ложечкой.
— Хочешь сказать, что тебя тоже интересуют его таланты?
— Успокойся. Я пришла не красть твоих людей. Я пришла советоваться. — Женщина принялась щедро мазать блинчик клубничным вареньем. — Нам нужно просто договориться об обмене. Кстати, аномалию из тела того безумного главврача уже извлекли?
Ах, вот оно что... Ей приглянулся тот самый трофей, который обладал силой пожирания пациентов...
Рыжеволосая директор погрузилась в раздумья. Золотой лев на оправе зеркала сверкнул рубиновыми глазами, пока она прикидывала выгоды и риски.
В зоне ответственности Бюро Льва недавно произошла катастрофическая вспышка заражения. Один из зараженных полностью вышел из-под контроля, и теперь судьбы десяти прибрежных поселков оказались связаны с жизнью этой твари. Если монстр погибнет — десять тысяч жителей отправятся вслед за ним в могилу.
Бюро успело оцепить порт, но ситуация зашла в тупик: убить врага нельзя, а оставить как есть — безумие. Применять радикальные меры ради инцидента среднего уровня было неразумно, поэтому за зоной просто наблюдали.
Но теперь всё изменилось. Аномалия, доставшаяся Лиону после ликвидации директора больницы, обладала способностью поглощать зараженных, не убивая их — идеальное лекарство для этого случая. Однако по незыблемым правилам Бюро, именно тот, кто завершил зачистку, имеет право первого выбора на артефакт.
Беверли связалась с ней через Зеркало Небесной Сферы вовсе не ради светской беседы. Она хотела заранее предупредить — Лион не должен претендовать на этот трофей.
Рыжеволосая директор посмотрела на экран, где подруга уже доедала пудинг, и нерешительно произнесла:
— Я понимаю важность этого дела для твоего сектора, но Лион лично видел мощь этой аномалии и теперь проявляет к артефакту крайне серьезный интерес... так что...
— Цыц! — Беверли закатила глаза, прерывая её на полуслове. — Опять ты начинаешь тянуть кота за хвост. Просто скажи прямо: какую цену ты хочешь за этот заем?
— Эх, Беверли, да разве в деньгах дело? — Рыжеволосая тонко улыбнулась. — Парень только-только вступил в наши ряды, чудом выжил в первом задании и наконец получил право на свой первый честный трофей. Отобрать его у него в первый же день — не кажется ли тебе это слишком жестоким поступком?
Беверли нахмурилась. Её аппетит мгновенно испарился, кусок апельсинового пирога застрял в горле. Сделав над собой усилие, она приняла вид грозного главы Бюро Льва, с силой хлопнула ладонью по столу и рявкнула:
— Хватит юлить! Говори прямо, чего ты хочешь взамен?
— Отдай ему Ведьмина Помело.
— Тьфу на тебя! Совсем страх потеряла?! Размечталась!
Обновлено: 03.02.2026