— Отдай ему. Мне меню ни к чему.
Рыжеволосая женщина небрежным, но выверенным жестом поправила подол своего алого платья. Ткань, плотно облегающая её статную фигуру, казалось, впитывала в себя последние отсветы вечерней зари, догоравшей за окном ресторана. Оливия уселась за столик с такой естественной грацией, что её присутствие мгновенно затмило и изысканный интерьер, и вид на засыпающий город. Когда официант робко протянул ей карту блюд, она лишь отмахнулась, даже не взглянув на него, и принялась диктовать заказ по памяти, словно зачитывала смертный приговор:
— Для начала подайте дюжину бутылок легкого басского пива — нужно разогреть аппетит. Пока мы будем заняты этим, откупорьте бутылку сухого красного Шато Марго. Мне нужен этот благородный контраст, чтобы перебить грубую солодовую ноту. Следом принесете по бутылке классического односолодового виски: Боумор, Талискер и Гленфиддик.
Она сделала короткую паузу, хищно прищурившись, и добавила:
— А под конец… когда я… точнее, когда мы оба уже будем в должном расположении духа, подайте Макаллан из хересной бочки — для финального аккорда. И не забудьте бутылку темного рома Капитан Морган — её заверните с собой.
Официант судорожно записывал, едва поспевая за её властным голосом.
— Хм… пока это всё. Да, и вот ещё что: счет выставите на имя Лиона Лэйна и отправьте его прямиком в Бюро Устранения, в ведомство Департамента Полиции. Оплата будет произведена в день жалования.
Лион, сидевший напротив, застыл с открытым ртом. Всего за несколько мгновений он стал свидетелем того, как его начальница не просто составила сложнейшую винную карту, но и виртуозно оформила кредит под залог его будущей зарплаты. Внутри у него всё похолодело от дурного предчувствия. Выдавив из себя натянутую улыбку, он осторожно заметил:
— Директор, при всем уважении… вы заказали один лишь алкоголь. Может, добавим хотя бы пару закусок? Пустой желудок — плохой союзник в таком деле.
— О, не забивай голову этой чепухой, — Оливия отмахнулась с поистине царственным безразличием. — Ешь сам, если хочешь, я совершенно не голодна. Главное, что у меня есть живительная влага.
Только пить? Совсем не закусывая? Лион почувствовал, как по спине пробежал холодок. Что она задумала? Решила покончить с собой прямо здесь, захлебнувшись в этом море спиртного?
Он дрожащими руками открыл меню на разделе напитков. Найдя перечисленные позиции, Лион едва не лишился чувств. Напротив каждой из них красовалась зловещая черная метка: Крепкий напиток. Согласно суровым правилам Министерства коммерции, такая маркировка ставилась только на алкоголь, чья крепость превышала тридцать градусов. А эти марки… судя по насыщенному цвету значков, там было не меньше сорока, а то и все сорок пять!
Я… я полный идиот! С какого перепугу я вообще решил её угощать?
Взглянув на цены, Лион сокрушенно вздохнул. Они не были заоблачными для аристократии, но для простого сотрудника Бюро сумма выглядела внушительно. После получаса мучительных метаний он все же заказал себе порцию пастушьего пирога с бараниной, щедро укрытого картофельным пюре и листьями салата. В качестве дополнения он выбрал рагу из телятины с овощами, решив позже забрать его домой для брата и сестры. Сделав заказ, Лион затаил дыхание, готовясь наблюдать за тем, во что превратится этот вечер.
— М-м… как же я тосковала по этому вкусу…
Действия Оливии поражали воображение. С ошеломляющей скоростью — одновременно грациозно и пугающе дико — она осушила первые полдюжины бутылок пива. Вокруг них уже начали перешептываться другие посетители, привлеченные странным зрелищем, но женщина не обращала на них ни малейшего внимания. Она лишь изящным движением откинула мешавшую прядь огненных волос за ухо и, склонившись к декантеру с вином, глубоко вдохнула аромат. На её щеках мгновенно расцвел нездоровый, но яркий румянец.
— Малина, поджаренный хлеб, насыщенный аромат свежемолотого кофе и едва уловимый, благородный оттенок трюфеля… Боги, сколько же времени я не вдыхала столь изысканный букет!
Настоящая дегустаторша или просто сумасшедшая?
Лион, невольно поддавшись её восторгу, тоже осторожно втянул воздух носом. Однако его неопытное обоняние уловило лишь резкий, сладковатый запах перебродивших ягод. Ни хлеба, ни кофе, ни уж тем более трюфелей он не почувствовал. Наморщив лоб, он с сомнением посмотрел на бокал.
И что она там вообще чует? Наверняка просто выдумывает, чтобы набить себе цену…
— Что такое, Лион? Не веришь своим чувствам? — Рыжеволосая директор усмехнулась, заметив его скепсис. Она щедро плеснула темно-рубиновой жидкости в его бокал и пододвинула к нему. — Попробуй сам.
— Э-э… я даже не знаю…
В нос ударил довольно резкий, бьющий в голову спиртовой дух. Лион уже открыл рот, чтобы вежливо отказаться, но вовремя вспомнил, что платит за этот банкет он сам, и платит немало. Будет просто преступлением не отведать того, что стоит как половина его обеда. Стиснув зубы, он принял бокал и, подражая начальнице, сделал глоток, покатал жидкость во рту и… с трудом проглотил. Тело мгновенно пробила судорожная волна кислоты.
— Ну как ощущения?
Наблюдая за тем, как Лион судорожно втягивает воздух сквозь зубы, Оливия оперлась подбородком на ладонь. Она с нескрываемым весельем изучала его покрасневшее, перекошенное лицо.
— Новичкам всё-таки стоит начинать с чего-то более податливого. Этот сорт чересчур сухой, в нем слишком много танинов — он явно не для твоего нежного горла… хе-хе, ну что, малыш, рискнешь еще разок?
— Ш-ш-ш…
Спустя пару глубоких вдохов, когда терпкая кислинка на зубах сменилась странным теплом, Лион вдруг почувствовал необычайный прилив сил. Его глаза засияли фанатичным блеском.
— Хочу! Наливайте всё, что там есть — я попробую каждый вид!
Этот внезапный порыв возник вовсе не из-за любви к выпивке и не из-за того, что его задело слово малыш. Причина была куда весомее. В его сознании, прямо перед глазами, вспыхнули строки системного уведомления:
Внимание! Впервые попробовав напиток категории Крафтовое, вы успешно активировали значок черного железа: Новичок Винной Страны.
Описание значка Новичок Винной Страны: Не пытайся меня отговорить — я и сам знаю, что эта страсть губит мою жизнь, но без неё мир кажется серым, пустым и безнадежно несчастным.
Эффект: На определенное время после употребления алкоголя воздействие страха, паники и иных негативных ментальных эмоций заметно ослабляется. Ваша воля становится твердой, как гранит, хотя и несколько затуманенной.
Путь развития: Попробуйте десять напитков уровня Крафтовое или выше. После выполнения этого условия значок автоматически эволюционирует до бронзового ранга: Старый Гурман Винной Страны. Текущий прогресс: 1 из 10.
Скрытый эффект (активен всегда): Ваша физиологическая выносливость к воздействию спиртного значительно повышена.
Ого… Не думала я, что ты окажешься таким талантливым собутыльником…
Видя его внезапный азарт, рыжеволосая женщина заметно оживилась. Она тут же наполнила его стакан тяжелым, янтарным виски. Постукивая пальцем по стеклу, она заговорила вполголоса, и её тон стал почти наставническим:
— Это односолодовый виски, томившийся в бочках не менее десяти лет. В его аромате сплетаются ноты корицы и ванили. Он кажется крепким, почти агрессивным, но при вдумчивой дегустации раскрывается удивительной мягкостью. Пей не спеша. Если твой язык достаточно чувствителен, ты уловишь тень сухофруктов и благородную горечь дубовой выдержки… Пробуй.
Не дослушав и половины, Лион одним лихим махом опрокинул стакан. Горло обожгло яростным пламенным вихрем, из глаз брызнули слезы, а следом навалился приступ удушливого кашля. Оливия лишь бессильно покачала годовой и расхохоталась:
— Слишком резко, глупый мальчишка! Эта доза в четыре раза крепче того вина. Ну что, припекло? Хочешь остановиться?
— Хочу… продолжить!
Лион часто заморгал, приходя в себя. Перед его внутренним взором пульсировала строчка о повышенной выносливости. Решив, что это его шанс мгновенно прокачать полезный навык, он самоуверенно заявил:
— Думаю, я пью ничуть не хуже вас, директор! Пусть я чуть слабее в теории, но на практике держусь крепко. Хотя… давайте еще по одной, и на сегодня хватит.
— О-о, значит, не хуже меня?
Эти слова стали роковой ошибкой. Они подействовали на Оливию как спусковой крючок. Рыжеволосая красавица вскинула брови, в её глазах зажглись недобрые огоньки азарта. Она громко прищелкнула пальцами, окликая персонал:
— В таком случае сегодня мы пьем до победного! Спокойно, Лион, дальше угощаю я — твою зарплату больше не тронем!
Когда шестеро официантов гуськом внесли в зал огромный поднос, уставленный бутылками всех мастей, улыбающаяся Оливия поднялась со своего кресла, чтобы лично наполнить новые бокалы… Этот торжествующий жест и стал последним отчетливым кадром, который запечатлела память Лиона той ночью.
…
— Угх… Почему Солнце снова решило взойти так рано?
С трудом разомкнув веки, Лион схватился за голову, которая, казалось, была готова расколоться на мелкие куски от малейшего движения. Кое-как перевернувшись на скрипучей кровати, он взглянул в окно. Там сияла всё та же вечерняя заря, будто Солнце замерло над горизонтом или вернулось назад. Его глаза расширились от ужаса.
Мы ведь начали, когда оно только садилось… Неужели я провалялся в беспамятстве целые сутки?
Дрожащими, непослушными пальцами он вызвал панель Системы Значков — и оцепенел. На месте прежнего скромного уведомления теперь пульсировало ослепительное золотистое сияние. В центре панели красовался новый символ: Мученик Винной Страны.
— Ч-что?! Черное железо… бронза… серебро… золото?!
За одну-единственную ночь он перемахнул сразу через три ранга?! Боги, сколько же я вчера выпил?!
Обновлено: 03.02.2026