Эскель изначально ожидал, что Кейк в состоянии «одержимости» устроит что-то грандиозное и потрясающее. По крайней мере, это должно было быть что-то вроде бури ветра, бурления магической силы и подобных сцен. Однако реальность заставила его почувствовать некоторую... разочарованность.
Кейк просто честно-честно сидел, скрестив ноги, на куче соломы, и снова и снова повторял жесты знака Аард.
В воздухе действительно текла энергия хаоса, но она была такой слабой, словно тонкий туман ранней весны.
Каждый раз при выпуске знака она всего лишь точно подхватывала несколько сухих соломинок перед ним. Заставляла их покрутиться в воздухе, а потом легко опуститься вниз. И так повторялось, циклически, без конца и края.
Эскель прикидывал, что с таким «экономным» способом расхода энергии Кейк, наверное, сможет так «дуть» на солому больше получаса.
Эскель прищурил свои янтарные звериные зрачки, характерные для ведьмака, и внимательно наблюдал за каждым выпуском знака Кейка. Он пытался понять, как именно достигается такой тонкий контроль над силой.
Он сам тоже использовал знаки, но больше стремился к эффекту и мощи. Свести силу до такого уровня, чтобы она всего лишь сдувала несколько соломинок... Эскель спрашивал себя и признавал, что не способен на это.
С самого детства, он всегда чувствовал, что уступает тому болтливому Ламберту в знаках, а также молчаливому, но одарённому сверх меры Геральту. Но, уступая, базовое зрение у него всё же было.
Контроль, который Кейк демонстрировал в этот момент, уже нельзя было просто описать как «плохо» или «хорошо» — это была почти инстинктивная совершенность.
Эта совершенность даже не показывала никаких следов искусственности, словно каждый лёгкий порыв ветра был совершенно естественным.
Это говорило о многом.
Та доля подозрения в сердце Эскеля по поводу «вселения», после того, как он своими глазами увидел эту немыслимую сцену, снова уменьшилась на несколько частей.
Он невольно почувствовал некоторое возбуждение. Если Кейк не лгал, если он действительно несёт в себе часть силы и инстинктов великого чародея... То что это значит для ведьмачьих школ, которые постепенно угасают, особенно для их Каэр Морхена? Тот старик Весимир, наверное, обрадуется так, что вытащит ту бочку с медовухой, о которой даже Ламберт не знает, и обязательно заставит кого-то напиться до чёртиков, не отпуская.
Подумав об этом, взгляд Эскеля на Кейка невольно изменился. Это был взгляд, смешанный с удивлением, осмотром и едва заметного... фанатизма. Словно безумный алхимик разглядывает редкий материал, которого никогда не видел, способный перевернуть всю дисциплину.
Кейка, которого контролировала система, полностью сосредоточенного на «тренировке».
Хотя тело не могло двигаться, выражение лица тоже не поддавалось свободному контролю, оставаясь в «спокойном и безмятежном» состоянии под управлением системы, но его сознание было вполне ясным. Этот взгляд Эскеля, совершенно не скрывающий желания разглядеть его насквозь, изнутри и снаружи, вызвал у него озноб, исходящий из глубин души.
«Этот парень... неужели он хочет меня порезать на ломтики для исследования?»
В сердце Кейка зазвенели тревожные колокола. Он ведь знал, что в этом мире ведьмаки и чародеи ради знаний и силы способны на что угодно. Сколько учеников погибло из-за испытания у тех стариков вроде Весимира?
Безумный чародей Альзур — это вообще отдельная тема.
«Этот парень, наверное, думает, что «душа Альзура» — это нечто воспроизводимое. Хочет найти на моём теле метод, чтобы массово производить «ведьмаков марки Алзур»?»
Он отчаянно пытался пошевелить телом, хотя бы моргнуть глазом, но система крепко держала всё под контролем. Он мог только в сердце безутешно кричать, желая заплакать, но не в силах пролить ни единой слёзы: Не надо! Я не лабораторная мышь! Спасите! Здесь есть человек, который хочет заняться алхимией на человеческом теле!
Эскель, естественно, не знал о буре в сердце Кейка. Он просто чисто с точки зрения ведьмака наблюдал за возможными остатками боевых инстинктов Алзура. Он случайно подобрал с земли короткую деревянную палочку и без всякого предупреждения бросил её в сторону Кейка.
В следующий миг, почти в тот же момент, как палочка покинула руку, поза сидящего Кейка слегка изменилась. Один сжатый знак точно ударил по палочке в воздухе, отшвырнув её. Она врезалась в противоположную каменную стену, издав лёгкий звук. Весь процесс прошёл плавно, как текущая вода, так быстро, что никто не успел отреагировать.
— Мм... — Эскель задумчиво потрогал щетину на подбородке. Это то, о чём говорил Кейк, — реакция, контролируемая «инстинктами» Алзура? Похоже, этот легендарный предок ведьмаков, даже если от него осталась только остаточная душа, его боевые инстинкты всё ещё сильны до ужаса.
Это открытие заставило Эскеля ещё больше поверить в правдивость слов Кейка.
Железная дверь подземелья изредка издаёт пронзительный скрежещущий звук, и снова грубо вводят новых «кровяных скотов».
Кеййк под контролем системы по-прежнему бесстрастен, но его сознание под натиском этих звуков взволновалось. Он вспомнил свой страх, когда только переместился сюда, тот крайний ужас перед смертью.
А теперь этот страх усилился, проецируясь на каждого нового заключённого. Крики, мольбы о пощаде, отчаянные проклятия и беспомощные просьбы эхом разносятся в сыром воздухе. Кто-то хриплым голосом кричит, умоляя вампиров пощадить своего маленького ребёнка, кто-то пытается подкупить этих бесстрастных рыцарей украшениями, которые при себе.
Даже кто-то вспоминает свою связь с каким-то дворянином или даже королём. Но без исключения их всех эти рыцари, словно отбросы, грубо заталкивают в противоположные камеры.
Взгляд Эскеля упал на маленькую девочку, которую только что затолкали в соседнюю клетку. Ей было не больше семи-восьми лет, она свернулась в углу, прижимая к себе потрёпанную деревянную куклу. Её маленькое тело от страха дрожало неудержимо, приглушённые всхлипы сжимали сердце.
Увидев эту девочку, зрачки Кейка резко сузились. Он вспомнил из своего предыдущего мирного мира ту маленькую сестрёнку соседей, которая всегда следовала за ним, зовя его «старший брат». У них должно было быть беззаботное детство, а не здесь, как у скота, ждать забоя. Странное, обжигающее чувство хлынуло из глубин его груди, перекрыв страх смерти.
Это было нечто под названием «гнев». Оказывается, он не просто хочет жить. Увидев такую сцену, он по-настоящему, искренне гневается.
В то же время неудержимый гнев вспыхнул в груди и у Эскеля. Он резко схватился за дверь камеры и заорал на рыцаря-надзирателя:
— Вы, ублюдки! Не любите ли вы ведьмаков? Так поймайте ещё несколько, если хватит духу! Что за низость — обижать женщин и детей!
Кейк под контролем системы по-прежнему бесстрастен, не способен говорить. Но он ясно почувствовал гнев Эскеля.
Кейк впервые почувствовал лёгкий стыд. Он всегда думал только о том, как использовать ложь, использовать систему, чтобы выбраться живым. А этот ведьмак, с которым он познакомился недавно, в ситуации, когда сам в опасности, рычит в защиту незнакомых слабых. Вот это... ведьмак. Вот это те персонажи, которых он боготворил в игре.
Тот рыцарь, которого отчитал Эскель, ухмыляясь подошёл, его железный хлыст, покрытый засохшей кровью, в воздухе описал петлю.
— Что? Мутант-собака, разжалобился?
Его железный хлыст злобно хлестнул по руке Эскеля, высунутой из камеры.
Эскель проворно отдёрнул руку, кончик хлыста пронёсся мимо прутьев решётки, высекнув искры.
Он сплюнул, взгляд его был свирепым, как у раненого волка.
Рыцарь, похоже, был доволен жалким видом Эскеля. Он издевательски бросил две разбитые миски с едой и два чёрных куска хлеба — так называемый «обильный ужин». Грубо швырнул их на пол в камеры Кейка и Эскеля, остатки еды и суп разбрызгались повсюду.
— Жрите, твари, вы годны только жрать это, как собаки! — сказал рыцарь насмешливо, словно совершил великое дело, и ушёл прочь с самодовольной улыбкой.
В подземелье на миг остались только приглушённые всхлипы узников.
Именно в этот момент магические колебания вокруг Кейка постепенно утихли.
Система сообщила, что сеанс тренировки знака Аард завершён. Контроль над телом вернулся, Кейк медленно открыл глаза. Он не сразу посмотрел на Эскеля, не обратил внимания на беспорядок на полу. Его взгляд, через прутья решётки, глубоко уставился на ту маленькую девочку, которая всё ещё дрожала в углу.
Он вдруг понял. Бежать? Куда бежать? Пока эти монстры существуют, он и Эскель навсегда останутся добычей. Сегодня эта маленькая девочка, завтра — две. Бегство — это всего лишь отсрочка смерти Чтобы по-настоящему выжить, жить открыто и достойно Единственный способ — полностью искоренить источник этого страха! Основная задача, возможно, с самого начала не была просто о том, чтобы удрать.
Он молча подошёл к той куче еды, подобрал относительно чистый кусок чёрного хлеба и, не обращая ни на кого внимания, начал жевать.
— Эй! — голос Эскеля нёс в себе нотку недоверия и презрения. — Ты что, жрёшь такую дрянь? Они бросили это, как собаке, а ты и правда жрёшь, как собака? Где твоя гордость?
Движения Кейка при жевании замерли. Он медленно поднял голову и посмотрел на Эскеля. Те звериные зрачки, из-за контроля системы казавшиеся несколько пустыми, в этот момент словно загорелись двумя бурлящими пламенами, яркими до потрясающего; его голос был низкий, но твёрдый, каждое слово словно выдавливалось сквозь зубы с неоспоримой решимостью:
— Жрать. — Он сделал паузу, взгляд скользнул по отчаянным лицам в противоположной камере, голос стал ещё твёрже, и словно отвечая на собственные сомнения в сердце, добавил: — Эскель, бегство бесполезно. Не перебьём их всех — мы никогда не убежим.
Он поднял в руке кусок чёрного хлеба, словно клятву мести.
— Так что нужно жрать. Не жрать — откуда возьмётся сила, чтобы отправить их в ад?
Эскель был потрясён той свирепостью и несгибаемостью, что вспыхнули в глазах Кейка. В этих пылающих зрачках он ясно прочитал гнев, скрытый под внешним спокойствием, и глубокую жалость к невинным.
Этот парень... Эскель вдруг осклабился, обнажив белые зубы; в его улыбке сквозили облегчение и согласие.
— Ха, парень, я уж подумал, что ты и правда бесхребетная размазня без яиц. — Голос его стал тише, но в нём проскользнула едва заметная похвала: — Наконец-то хоть капля крови проявилась. Ладно, теперь я немного верю. Может, ты и вправду ведьмак.
С этими словами он двинулся к куче еды, поднял кусок чёрного хлеба, сел рядом с Кейком и откусил. Хлеб оказался грубым, с землистым привкусом, его трудно было проглотить. Но Эскель жевал с силой, словно наслаждался редким угощением. Этот вкус был вкусом унижения и гнева, но вместе с тем — надежды. Он посмотрел на Кейка, и в пылающих зрачках парня Эскель увидел несгибаемый дух Каэр Морхена.
Да, жрать. Проглотить всю ненависть, а потом выковать из неё самый острый меч.
Обновлено: 21.01.2026