Железная дверь темницы с грохотом захлопнулась за спиной. Изабелла и Кассандра, одна за другой, спустились по винтовой каменной лестнице в самую глубину погребка.
Чем дальше они продвигались, тем древнее становились окружающие пейзажи. Здесь уже не было грубых каменных коридоров. Их сменили величественные, до боли в груди, руины древних эльфов.
Высокие арки, колонны, покрытые сложнейшими узорами, стены, увешанные фресками — хоть и потускневшими, но всё ещё позволяющими разглядеть изысканность рисунков — всё это безмолвно рассказывало о былом величии этого места.
Однако вся эта эльфийская изысканность и грация ныне была покрыта и искажена украшениями в вампирском вкусе.
Тяжёлые тёмные занавесы, уродливые статуи грифонов, странные подвески из неизвестных костей — всё это грубо вплеталось в эльфийскую архитектуру, создавая зловещее и подавляющее смешение стилей.
В воздухе витал запах вековой пыли. Изабелла протянула бледную руку и нежно провела пальцами по покрытой мхом стене. Под налётом времени и грязи ещё угадывались тонкие узоры, оставленные древними эльфами. Большая их часть, однако, была испорчена примитивными кровавыми граффити и грубыми костяными подвесками, оставленными низшими вампирами.
— Какая ирония, не правда ли? — её голос был гладким, как шёлк, и звучал с ленивой меланхолией. — Это было великолепие эпохи эльфов, а теперь стало всего лишь украшением для нашего погребка.
Она наслаждалась этой красотой упадка, будто любовалась цветком на грани увядания.
Кожаные доспехи Кассандры тихо поскрипывали при ходьбе. Эльфийские руины её совершенно не интересовали.
— С твоими поставками всё в порядке? — спросила она, и в её голосе не было ни капли эмоций, будто речь шла о бытовой утвари.
Изабелла тихо рассмеялась и повернулась. Тёмно-красный бархат её платья описал на полу изящную дугу.
— Эти глупые мужчины давно сошли с ума от меня. Даже если бы я велела им прыгнуть в адское пламя, они бы ринулись туда первыми. — Она сделала паузу, и в её глазах мелькнула жестокая радость. — Правда, на этот раз им предстоит отправиться в ад, который существует на самом деле.
Кассандра одобрительно кивнула, но между бровей всё же промелькнула едва заметная тревога.
— Надеюсь, этих жертв хватит для госпожи.
Пройдя через разрушенную эльфийскую галерею, они вошли в огромный подземный зал.
Внутри стиль резко изменился: следы эльфийской архитектуры почти полностью исчезли. Их заменили роскошные возвышения, трон и странные магические устройства, созданные по особому вкусу вампиров.
Воздух был насыщен густым запахом крови и мощной магической энергией, создавая тревожную, почти осязаемую атмосферу.
В центре зала пульсировал сложный магический круг, источающий зловещее красное сияние.
У него, с предельным вниманием, настраивала детали чародейка в простой тёмной льняной мантии. Её лицо было сосредоточенным и холодным, будто всё происходящее вокруг её не касалось.
Над кругом неподвижно стояла высокая фигура.
Теневая Королева Иллара была одета в роскошное фиолетовое платье, подол которого украшали серебряные руны. Её необыкновенное лицо, освещённое мерцающим светом магического круга, казалось полупрозрачным, но в нём чувствовалась странная, зловещая жизненная сила. В руках она держала обломок камня, от которого исходило слабое сияние. Её взгляд, глубокий и проницательный, был устремлён на колдунью, будто она оценивала почти завершённый шедевр.
Появление Изабеллы и Кассандры, похоже, не вызвало у Королевы особого интереса. Она лишь слегка подняла глаза, её взгляд, осязаемый и холодный, скользнул по ним, и тут же вернулся к камню в её руках. Но её голос прозвучал чётко и властно, наполнив собой весь зал:
— В чём дело?
Изабелла, не в силах сдержать волнение, опередила Кассандру. Её голос зазвенел с особой кокетливой радостью:
— Уважаемая госпожа, Изабелла принесла вам… сюрприз. — Она намеренно сделала паузу, наслаждаясь предвкушением. — Один из тех, кого я поймала и посадила в темницу, — ведьмак с Нерастраченной Кровью!
Она с надеждой посмотрела на Теневую Королеву. Ведьмак-взрослый с нетронутой чистотой — такая редкость! Этот дар, возможно, укрепит её положение.
Однако реакция Королевы оказалась гораздо более сдержанной, чем она ожидала. Иллара даже не отвела взгляд от камня, лишь равнодушно произнесла:
— А, Нерастраченная Кровь? Неплохая добавка. Изабелла, твой нюх по-прежнему остр, как у гончей.
Её тон был настолько спокойным, будто она оценивала обычное угощение.
Улыбка Изабеллы, полная ожидания похвалы, на долю секунды застыла. Уголки губ чуть дрогнули вниз, зрачки незаметно сузились. Но эти мимолётные эмоции тут же исчезли, скрытые за маской совершенного подчинения. Внутри же у неё всё кипело.
«Добавка? Мой редчайший дар — всего лишь добавка?» — Эти два слова, как ледяная игла, пронзили её надежды. «Неужели для неё это и вправду ничего не значит? Или я, Изабелла, всего лишь полезная собака, чей нюх заслуживает похвалы? Разве моё открытие менее ценно, чем стабильность этой ледышки Кассандры?»
Все эти мысли пронеслись в голове мгновенно. Изабелла тут же подавила бурю чувств, и на лице её снова заиграла безупречная улыбка. Голос стал ещё более почтительным:
— Служить госпоже — честь для меня. Если это хоть немного поможет ритуалу, я буду счастлива.
Опустив голову, она скрыла все эмоции в глазах, думая про себя: «Счастлива? Погоди. Ты ещё узнаешь, что эта добавка для меня стоит гораздо больше, чем ты думаешь».
Кассандра сделала шаг вперёд. Её голос оставался таким же холодным и деловым.
— Госпожа, в темнице произошёл инцидент. Ведьмак из школы Волка с тем, кто всё время был в бессознательном состоянии, попытались сбежать. Стража пострадала в бою, и… он заснул на посту.
В её голосе звучало откровенное презрение к рыцарю.
Теневая Королева наконец отвела взгляд от камня и посмотрела на Кассандру. Её глаза были холодны и пусты.
— Раз он так любит спать, даруем ему вечный сон. Пусть раненый рыцарь станет сегодняшним ужином. — Она произнесла это так легко, будто распоряжалась выбросить мусор. — Что до старого волка Эскеля… пока не трогайте его. Он ещё пригодится для ритуала. Переведите их в камеру с цепями из адамантита. Похоже, старый волк открыл обычный замок своим знаком.
Затем её взгляд упал на колдунью, всё ещё занятую магическим кругом.
— Серафина, ритуал будет готов через два дня?
Серафина подняла голову. Её пронзительные глаза встретились с глазами Королевы, и её голос прозвучал ровно и спокойно:
— Всё идёт по плану, госпожа. Через два дня в полдень будет краткое Сближение Сфер. Если крови будет достаточно, мы сможем вытащить оттуда живого вампира. Его кровь, несомненно, завершит ритуал очищения крови.
— Отлично, — кивнула Королева и обратилась к Кассандре: — Кассандра, ты и Изабелла возьмите оставшихся рыцарей и поймайте ещё людей. Мне нужны жертвы. Только чистая и мощная жизненная сила сможет восполнить мою слабость после вознесения.
В её голосе прозвучала скрытая жажда власти.
— Большинство высших вампиров подчиняются Теневым Старейшинам из Тусента, и я не могу их трогать. Но если ритуал удастся, моя сила возрастёт. И тогда даже Старейшины не смогут меня сдержать! — Она сделала паузу, её взгляд скользнул по обеим вампиршам, и на губах заиграла многозначительная улыбка. — И ваш труд не пропадёт даром. Когда ритуал завершится, вы тоже получите эту силу. Я лишь прокладываю вам путь.
В глазах Кассандры вспыхнул жар. Она опустилась на одно колено, и в её голосе, хоть и сдержанном, прозвучала искренняя преданность:
— Щедрость и дальновидность госпожи восхищают меня. Служить вам — моя честь!
Изабелла же лишь холодно усмехнулась про себя, но на лице её появилось выражение искренней благодарности. Она склонила голову.
— Благодарность Изабеллы за милость госпожи безгранична.
Её лицо скрывала тень, и никто не мог угадать её истинных мыслей.
— Ступайте, — махнула рукой Королева.
Изабелла и Кассандра поклонились и вышли из зала, захватив с собой трёх павших рыцарей, ожидавших у дверей.
Изабелле было неинтересно гоняться за людьми. В её ноздрях всё ещё стоял аромат того ведьмака. В тени коридора её алые губы изогнулись в улыбке. «Охота — это скучно. Гораздо интереснее узнать… Каково сейчас выражение лица у того мальчика с Нерастраченной Кровью? Страх? Отчаяние? И чувствует ли он хоть каплю… моей заботы от знака внимания на своей груди?»
Обновлено: 21.01.2026