— Аард! — шолос Эскеля прозвучал так, будто его выдавили из ржавого железа — сухой, хриплый, но отразился эхом от стен темницы.
Невидимая ударная волна вырвалась из раскрытой ладони и врезалась прямо в нагрудник рыцаря. Глухой звук, будто раздавили спелую тыкву.
Железный болван пошатнулся и отступил, его подошвы заскрежетали по мокрому камню.
Топор свернул. Лезвие, что должно было расколоть череп, просвистело в сантиметре от кожи Кейка. Тот даже почувствовал, как ветер срезал несколько волосков. Каждый дюйм кожи напрягся от близости смерти, покрывшись мурашками.
Тут же та же невидимая сила ударила и в Кейка. Он не успел устоять — его отбросило в сторону, и спина с размаху врезалась в ледяную каменную стену. Воздух из лёгких вырвало, будто гигантская рука сжала грудную клетку. Он рухнул на пол, задыхаясь, перед глазами плясали золотые искры. Холод топора всё ещё леденил шею.
Павший рыцарь, отброшенный знаком, зашипел сквозь шлем, будто из щелей в нём вырвалось пламя. Он ещё не пришёл в себя, как Эскель уже двинулся вперёд, волоча тело, готовое развалиться на части, — скорее, это был отчаянный бросок, чем атака. Он схватил упавший стальной меч. И в тот самый миг, когда его пальцы вновь сомкнулись на холодной рукояти, глаза ведьмака вспыхнули. Как угли, готовые погаснуть, в которые вдруг дунули. Взгляд стал острым, холодным — взгляд того, кто привык смотреть в глаза чудовищам.
Он выставил меч перед собой, встав в защитную стойку.
Но рыцарь не бросился в атаку. Из-за лестницы, ведущей наверх, донёсся звук шагов. Тихий, с необычным ритмом. Не похожий на человеческий. …Да, скорее на кошачий. Или на что-то иное, что неторопливо расхаживает по своей территории — грациозно и угрожающе.
Воздух в темнице словно застыл. Шуршание крыс в углах стихло. Эскелю даже показалось, что свет факела на стене сжался, сделав тень у лестницы ещё глубже и чёрнее. И вдруг запах — странный, подавляющий вонь крови и плесени. Кедр и роза, смешанные в приторную сладость, от которой мутило.
— Кхе-хе… Как скучно, — раздался женский голос. Он был гладким, как шёлк, ленивым, с ноткой раздражения от помехи, но в каждом слове звучала ледяная жестокость. — Я ненадолго отлучилась, а мои маленькие питомцы уже научились кусаться?
В ту же секунду в проёме лестницы возникли две фигуры.
Свет был тускл, и виднелись лишь смутные очертания — одна за другой.
Первая — высокая, с неуловимой грацией в каждом движении.
Вторая — более поджарая, как клинок в ножнах.
Та, что шла впереди, была одета в тёмно-красное бархатное платье. Подол волочился по полу, оставляя за собой след, будто медленно стекающая кровь.
Её волосы — чисто чёрные, как водопад, ниспадали на плечи. Кожа… не по-человечески белая, в свете факела отливала слоновой костью.
И тогда Эскель приковал к ней взгляд и не мог отвести.
Это платье. Эти волосы. Его дыхание перехватило, будто ледяная рука сжала горло.
Она сошла на две ступени вниз, и пламя осветило её лицо.
Эскель почувствовал, как по телу хлынула ледяная волна — он окаменел до мозга костей.
Это лицо. Он никогда его не забудет. Каждый раз, когда он вырывался из забытья и кошмаров, перед глазами вставал именно этот образ.
Изабелла.
Она самая.
Эта женщина-вампир, как охотник, загнала их из гор сюда и собственноручно бросила его в эту проклятую яму.
На её неестественно прекрасном лице играла улыбка. Та самая, кошачья, с которой зверь играет с пойманной мышью, не спеша убивать.
А за её спиной стояла другая. Короткие серебристо-серые волосы, глаза — острые, как у ястреба, без тени эмоций. Чёрные облегающие доспехи, вся аура — как лезвие бритвы.
Кейк впервые увидел их отчётливо. Это была красота, выходящая за пределы человеческого, но пропитанная первобытной, заставляющей волосы дыбом встать опасностью.
Зрачки Эскеля мгновенно сузились в вертикальные щёлки.
Высшие вампиры. Двое.
Это было ясно и без ведьмачьих чувств. Чистое, первобытное давление вершины пищевой цепи. Особенно взгляд Изабеллы — насмешливый, изучающий — заставил каждую клетку в теле закричать: «Беги!»
Сердце упало в пятки. Слабость от потери крови вдруг стала невыносимой. Он инстинктивно попытался отступить, хоть на шаг, подальше от этих существ. Но тело не слушалось. От истощения движения стали медленными, как у старика. И в тот самый момент, когда он сдвинул пятку, чёрная фигура — Кассандра — двинулась. Её силуэт лишь мелькнул, как дым на ветру. А в следующее мгновение она уже стояла за спиной Эскеля.
Ледяная рука, словно клещи из раскалённого металла, впилась в его шею.
— Урх!
Непреодолимая сила подняла его, будто кролика за шкирку. Мир перевернулся — потолок и пол поменялись местами — и спина с грохотом врезалась в камень. Кости захрустели, подняв облако пыли.
Звон! — меч вылетел из ослабевших пальцев и покатился во тьму. В горле поднялась тёплая волна с привкусом железа.
Кейк только-только поднялся, опершись на стену, как увидел это. Эскель, ведьмак, был повержен в мгновение ока. Так быстро, что Кейк даже не разглядел движения. И теперь он наконец разглядел лица обеих женщин. Красота, от которой перехватывало дыхание, но острая, как отравленное лезвие, — каждый изгиб лица источал угрозу. Клыки у них были длиннее и острее человеческих. Пальцы в свете факела отливали ледяным блеском. Это были не люди.
Эскель лежал неподвижно. Жив ли — не понять. В груди Кейка вспыхнула ярость. Он не герой, но видеть, как падает товарищ, — это жгло изнутри.
«Система! Включи режим тренировки!» — заорал он в уме. «Даже если шанс один на миллион — я его возьму!»
Он потянулся к мечу. Но над ним уже нависла тень.
Кассандра.
Она уже стояла перед ним. Её ладонь легла ему на плечо. Рука была ледяной, не похожей на кожу — скорее на мрамор. Давление было несильным, но Кейк почувствовал, будто его придавила гора. Даже палец пошевелить не мог.
[Предупреждение: Хозяин атакован. Невозможно поддерживать режим тренировки. Автоматический выход.]
Голос системы, как ледяной душ, погасил последнюю искру надежды.
Кассандра смотрела на него без эмоций. Лишь когда он попытался вырваться, в её глазах мелькнуло раздражение… и убийственный холод.
— Червь, ещё шевелишься? — прошипела она.
Вторая рука медленно поднялась. Пальцы — длинные, изящные. Ногти в свете факела блестели, как пять отточенных кинжалов, направленных в его горло.
— Погоди, Кассандра, — лениво произнесла девушка в красном — Изабелла.
Она подошла, шелестя подолом, и остановилась перед Кейком. Наклонилась. Её лицо оказалось так близко, что он задохнулся от насыщенного аромата роз и древесины. Изабелла не моргая смотрела на него, чуть шевеля ноздрями, будто нюхала.
Кейк чувствовал её ледяное дыхание на лице. В её глубоких, красных глазах он видел своё собственное отражение. И в этом взгляде не было ничего человеческого. Ни злобы, ни жалости. Только… оценка. Как у ремесленника, рассматривающего материал. Или у мясника, взвешивающего тушу.
Этот пристальный осмотр парализовал Кейка. Сердце колотилось, как бешеное. Страх, ярость, инстинкт выживания — всё смешалось в один клубок. Именно эта взрывная волна жизни заставила его сердце забиться, как боевой барабан, вытолкнув наружу чистейшую жизненную силу, спрятанную глубоко в теле. Она вырвалась с дыханием и кровью, заполнив воздух вокруг.
В глазах Изабеллы вспыхнула жадность и восторг. Её улыбка стала шире, почти безумной.
— Вот это… неожиданный сюрприз, — прошептала она, облизнув бледные губы. Голос дрожал от наслаждения. — Когда я тебя ловила, не почувствовала… Этот аромат… такой чистый, нетронутый. Это же «Нерастраченная Кровь»!
— «Нерастраченная Кровь»? — Кейк опешил. — Это… я что, девственник?!
В голове закрутилась дикая мысль: «Подожди! Среди ведьмаков бывают девственники?! Неужели я перенёсся в своем теле?!»
Без зеркала он так и не смог понять, действительно ли его душа оказалась в новом, нетронутом теле. Но Изабелла не дала ему времени на размышления. Она смотрела на него, как на драгоценность. Его юношеская чистота и пульс крови, разогнанной страхом, вызывали в ней давно забытое трепетание. Это напомнило ей о чём-то, что было сто лет назад. Но этот мальчик казался ещё более… нежным.
Пах!
Без предупреждения Кассандра ударила Изабеллу по лицу.
— Изабелла, — холодно бросила она, — ты играешь со своей добычей! Это твоя эффективность? Это всего лишь кровавый скот. Сломай шею — и дело с концом. Нечего тянуть.
Она всегда презирала театральность Изабеллы. На щеке Изабеллы проступил красный след, из уголка рта сочилась тёмная кровь. В её глазах мелькнуло унижение, но тут же вспыхнула болезненная страсть.
Кассандра даже не взглянула на неё — лишь холодно уставилась, как на непослушную собаку.
— Оставь свои отвратительные привычки. Госпожа хочет лишь стабильный источник крови.
Изабелла будто не чувствовала боли. Она изящно вытерла кровь и улыбнулась ещё шире. Её глаза горели.
— Ты не понимаешь, Кассандра, — прошептала она с фанатичным жаром. — Именно потому, что он мой, я и знаю его цену! — Она приблизилась, почти касаясь губами уха Кассандры: — «Нерастраченная Кровь» — редкость среди ведьмаков! Ты понимаешь, что это значит для госпожи? Это — нектар! Совершенная жертва! С ним её ритуал может достичь нового уровня! Это лучший дар для «Теневой Королевы»!
Упоминание «Теневой Королевы» заставило лёд в глазах Кассандры дрогнуть. Она вновь посмотрела на Изабеллу — уже не с осуждением, а с расчётом. Если этот человек и вправду так ценен, то её самовольство можно простить.
— Правда? — голос Кассандры остался ледяным, но угроза у горла Кейка ослабла.
— Клянусь моей кровью, — твёрдо ответила Изабелла. — Нам нужно лишь «очистить» его. Когда жизненная сила достигнет пика — он станет идеальным даром.
Кассандра молчала. В темнице слышалось только потрескивание факела. Наконец она едва заметно кивнула.
Изабелла торжествующе улыбнулась. Она снова наклонилась к Кейку, и в её глазах вновь заиграла насмешливая жестокость. Острый ноготь медленно провёл по его груди.
Ледяная боль.
— Это… маленькое наказание за твоё непослушание, — прошептала она, как любовница. — Чтобы ты стал… вкуснее.
В тот же миг по телу ударила странная жгучая волна. Рана не просто кровоточила — будто раскалённой проволокой впаяли знак. Холод и жар одновременно пронзили нервы.
Кейк посмотрел вниз. Из тонкой царапины сочилась кровь, но не капала — её впитывал тёмно-красный рунный символ.
Руна шевелилась, будто живая, мерцая зловещим светом. Она была невероятно сложной, полной древнего зла. Чуждая сила — тёплая, но ледяная — втекла в его вены и растеклась по телу.
Мир закружился. Он чувствовал, как руна, как паразит, высасывает его силу с каждым ударом сердца. Но эта «теплота» не приносила облегчения. Она была грязной, оскверняющей — будто яд, промывавший душу.
Отвращение подступило к горлу.
[Обнаружен неизвестный рунический символ. Начинаю анализ… Прогресс: 1%…]
Изабелла выпрямилась, довольная. Кассандра перевела взгляд с неподвижного Кейка на Эскеля. Её глаза — как осколки льда — заставили его кожу покрыться мурашками.
— Ради качества жертвы, — лениво сказала Изабелла, — вы получите… соответствующее обращение.
Она кивнула в темноту.
Павший рыцарь исчез. Из тени вышел другой — выше, в тяжёлых латах. Он подошёл, схватил Эскеля за ворот и швырнул в камеру, как мешок с костями. Кейка толкнул в спину.
— Скррр-ряк! — заскрипели петли, и дверь распахнулась.
Их бросили внутрь, будто мусор.
Эскель врезался в стену, выдавив стон.
Кейк рухнул на пол. Он не думал о боли. Всё внимание — на руну на груди.
Она пульсировала, будто живое сердце. Он попытался подползти к Эскелю.
— Эскель, твоя рана… — слова застряли в горле.
Из тени на него смотрели глаза. Янтарные, ведьмачьи. Но в них не было усталости или отчаяния. Только ледяной, пронизывающий до костей взгляд оценки. Как на чудовище в человеческой шкуре.
Лицо Эскеля было белым, как мел, губы — серыми. Но его взгляд был острым, как бритва.
— Ты… — хрипло выдавил он, будто наждачная бумага скребла по камню. — Что ты за монстр?
Обновлено: 21.01.2026