Ночь была идеальной для их замысла. Густой, влажный туман окутал Венгерберг, превращая огни фонарей в расплывчатые жёлтые пятна и поглощая все звуки. Река Понтар была похожа на чёрное, маслянистое зеркало, в котором не отражалось ничего.
Они украли небольшую рыбацкую лодку, привязанную у одного из дальних причалов. Эйнар грёб медленно и бесшумно, направляя их вдоль стены портовых укреплений. Бьорн сидел на носу, похожий на каменную горгулью, и вглядывался в туман. Его топор лежал рядом, завёрнутый в мешковину, чтобы не блестел.
Нужный склад они нашли по ориентирам, которые заучили наизусть — три высоких окна под самой крышей. Лодка ткнулась носом в покрытые слизью сваи. Дальше — только вверх.
Эйнар первым закинул крюк. После нескольких неудачных попыток тот мертвой хваткой вцепился в подоконник. Ведьмак, лёгкий и ловкий, полез наверх, цепляясь за выступы в каменной кладке. Бьорн, несмотря на свою массу, последовал за ним с удивительной для его комплекции сноровкой — годы лазания по горам Махакама не прошли даром.
На крыше они распластались, прислушиваясь. Снизу, со стороны улицы, доносились приглушённые голоса. Засада была на месте.
Слуховое окно было закрыто на простую щеколду. Эйнар тонким лезвием кинжала подцепил её и открыл. Проход был узким, но они протиснулись.
Они оказались на верхних стропилах, прямо под крышей склада. Внизу, этажом ниже, горело несколько факелов, бросавших длинные, пляшущие тени. Зал был заставлен ящиками и тюками. У главного входа, как и предполагал Эйнар, затаилось около пятнадцати культистов. Они явно ждали гостей.
Но самого человека в маске нигде не было.
— Он не пришёл, — прошептал Бьорн, и в его голосе прозвучало разочарование.
— Он здесь, — так же шёпотом ответил Эйнар. — Но не с ними. Он наблюдает. Возможно, из соседнего здания. Он не станет рисковать. Он учёный, а не солдат.
Ведьмак указал на дальний конец склада. Там, в отдельной, отгороженной досками комнате, тоже горел свет. И оттуда исходило едва заметное магическое свечение.
— Вот наша цель. Там то, что им нужно. Ты готов?
Бьорн кивнул, его рука сжала рукоять топора.
— Я рождён готовым.
— Помни. Шум. Отвлеки их всех. Дай мне минуту.
— У тебя будет тридцать секунд, — прорычал краснолюд. И, не дожидаясь ответа, он шагнул с балки вниз.
Его падение было подобно удару молнии. Он приземлился на большой деревянный ящик с оглушительным треском, сминая его в щепки. На мгновение внизу воцарилась ошеломлённая тишина. Культисты замерли, глядя на огромную фигуру, внезапно возникшую в их тылу.
А потом Бьорн издал свой боевой клич. Это был не человеческий крик, а рёв раненого медведя — яростный, оглушающий, полный обещания кровавой смерти. И он бросился на них.
Завязалась бойня. Эйнар, пользуясь суматохой, спрыгнул со стропил на ярусы с товаром и, перебегая от одного укрытия к другому, двинулся к отгороженной комнате. Он не смотрел на бой Бьорна. Он доверял ему. Он знал, что краснолюд даст ему время.
Добравшись до комнаты, он заглянул в щель. Внутри находился всего один человек. Но это был не культист. Это был маг. Худощавый, с длинными седыми волосами и лицом, испещрённым морщинами нервных тиков. Он стоял перед небольшим алтарём, на котором лежал ещё один чёрный шар-артефакт. Маг что-то бормотал, водя руками над шаром, и тот начинал светиться всё ярче. Он проводил какой-то ритуал. Активацию.
Эйнар вышиб дверь ногой.
Маг вздрогнул и обернулся. Его глаза были расширены от ужаса и, кажется, от какого-то наркотического вещества.
— Кто ты?! Стража!
— Стража занята, — ответил Эйнар, медленно подходя. — А я тот, кто прервёт твой ритуал.
— Не смей! — взвизгнул маг. — Хозяин обещал мне знание! Силу!
Он выбросил руку вперёд, и из его пальцев сорвалась зелёная молния. Эйнар ушёл в сторону кувырком. Заклинание ударило в стену, оставив на досках дымящийся след. Ведьмак метнул в ответ метательный нож. Маг вскрикнул и схватился за плечо, из которого торчала рукоять.
Пока он был дезориентирован, Эйнар сократил дистанцию и ударил его рукоятью меча в висок. Маг без чувств рухнул на пол.
Ведьмак посмотрел на артефакт. Тот ярко пульсировал, и шёпот в голове снова начал нарастать. Не раздумывая, он схватил тяжёлый канделябр со стола и со всей силы обрушил его на шар.
Раздался звук, похожий на треск лопнувшего стекла. Шар покрылся трещинами, и из них вырвался сноп тёмной энергии, сопровождаемый ментальным воплем. Эйнар отшатнулся, чувствуя, как по венам пробежал ледяной холод. Шёпот мгновенно стих. Свечение погасло.
Снаружи звуки боя тоже начали затихать. Эйнар выглянул из комнаты.
Бьорн стоял в центре зала, окружённый телами культистов. Он тяжело дышал, весь покрытый кровью — своей и чужой. Из десятка нападавших в живых остался лишь один. Он стоял на коленях, дрожа от страха, а лезвие топора краснолюда покоилось на его шее.
— Он… он сказал, вы придёте с главного входа! — лепетал пленник. — Сказал, это будет легко!
— Он много чего наговорил, — прорычал Бьорн.
Эйнар подошёл к ним.
— Нам нужен он живым.
— Зачем? — краснолюд посмотрел на него своим единственным глазом. — Я могу узнать у него всё, что нужно, и без лишних разговоров.
— Он — фанатик, — сказал Эйнар. — Ты его убьёшь, но он ничего не скажет. Он скорее умрёт, чем предаст своего «Хозяина». Пытки бесполезны. Но есть другой способ.
Он присел перед пленным культистом. Тот забился, пытаясь отползти.
— Смотри мне в глаза, — приказал ведьмак.
Он положил ладонь на голову пленника и сконцентрировался. Знак Аксий. Не грубый ментальный удар, а тонкое, проникающее воздействие. Мир перед глазами Эйнара на мгновение качнулся. Он почувствовал чужой разум — клубок страха, слепой веры и ненависти. Он не стал ломать его. Он просто… потянул за нужные нити.
— Где он? — спросил Эйнар тихо. — Где ваш Хозяин?
— Я… не знаю… — пробормотал культист, его взгляд стал стеклянным.
— Знаешь. Он отдал приказ. Где вы должны были встретиться после того, как убьёте нас?
— В… в библиотеке… — слова выходили из него с трудом, против его воли. — Он сказал… ищет знания… в старых книгах…
— В какой библиотеке?
— В городской… Запретная секция… Он сказал… там ключ… к языку… Спящего…
Этого было достаточно. Эйнар убрал руку. Культист обмяк и рухнул на пол, пуская слюну. Его разум был сломлен.
— Библиотека? — удивлённо переспросил Бьорн. — Что он там забыл?
— То же, что и мы, — ответил Эйнар, поднимаясь. — Информацию. Он не просто использует эти артефакты. Он пытается их понять. Прочесть.
Он посмотрел на хаос, который они устроили. На тела. На разбитый артефакт.
— Мы выиграли этот бой. Но он получил то, что хотел. Он проверил наши силы. Узнал, на что мы способны. И он пожертвовал своими людьми и одним из артефактов, чтобы мы думали, что победили. А сам в это время работает над своей главной целью.
— Значит, мы идём в библиотеку, — заключил Бьорн, вытирая топор.
— Да. Но теперь мы знаем, что он нас опережает. И что он ищет не просто силу. Он ищет… язык. Язык своего бога. И я очень не хочу услышать, что именно он собирается ему сказать.
Они покинули склад так же, как и пришли — через крышу, растворившись в ночном тумане. Они оставили позади себя мёртвых фанатиков и разбитый артефакт. Но они уносили с собой крупицу бесценной информации, купленной ценой крови. И эта крупица вела их в самое неожиданное место. В тихую, полную пыли и знаний, городскую библиотеку.
Обновлено: 19.02.2026