Хвост произвольно дернулся, подавая сигнал о приближении.
Не знал о такой особенности тела химеры, но благодаря ей я заранее уклонился от подобия Полуденницы, которая с жутким воем полетела дальше к стене. И пока она занята бесцельным полетом, пришла пора разобраться со спектральной заразой, воспользовавшись когтями, идеальными против эфира – серебряная пыль должна помочь, наверное.
Ведьмачьи клинки получше будут, но их в моем распоряжении не оказалось.
— Каааар! — похожий на вороний крик синхронно вылился из морд призраков, окруживших меня в вихре. Самая крупная тварь метнулась слева, пытаясь вонзить когти в бок, а страхолюдина поменьше взлетела выше и пошла пикированием на голову.
Я оттолкнулся в сторону с помощью хвоста, а затем выпустил щупальца из спины.
Ими можно атаковать в промежутке после материализации призраков, когда они рядом с жертвой. Именно такой момент удалось поймать, опутывая чудовищ скромным подобием тентаклей. Не ради чего-то странного, просто так проще зафиксировать, подтянуть и разорвать посеребренными когтями на части.
Сразу две нападающие фигуры вспыхнули, оставив темно-голубые искры – эссенция.
Хвост снова без моего ведома качнулся, предупреждая о приближении угрозы. Щупальца их не улавливали, значит, дело не в пустом пространстве. Призрак планирует напасть из пола?
Резко подпрыгивая, я вонзил когти в потолок и подтянулся при помощи хвоста.
Призрачная тварь вылетела прямо в месте, где я стоял секундой ранее, и завертелась для исполнения смертельного танца. Довольно странно, подземная Полуденница ни разу не прервалась во время пятисекундной атаки по воздуху?
— Ваш интеллект ниже, чем у зверей: можете спланировать нападение, заранее выбрать вектор, ринуться на добычу. Однако совершенно не в силах отклониться от заданного курса, — заключил я. — Дело в подвиде призраков?
Безмозглая особь не ответила, а просто взмыла к потолку с устремленным языком. Вероятно, хочет поцеловаться по-французски, чтобы вытянуть из меня душу? От такого порыва чувств сложно отмахнуться, поэтому я выпустил к ней навстречу щупальца. Вначале они пролетели сквозь нематериальную заразу, но стоило ей придать себе материальную форму за мгновение до встречи моего шлема с изуродованным лицом, как… хрясь. Полуденница не смогла протиснуться дальше, а моя когтистая рука уже закончила замах для обезглавливания.
Очередные искры, очередная победа.
— Фасцинирующе, — переосмыслил я. — В мире сотни разновидностей призраков. Одни бьют стихийным уроном, другие полностью материальны, третьи частично, четвертые обладают зачатками магии или личности. И самое противное, все друг на друга похожи, сложно заранее определить тип, — спрыгнул я, доставая склянки и собирая в них эссенцию призраков.
Как только закончил, сразу услышал из глубин катакомб нездоровый рев чудовища. Отнюдь не призрачного, а вполне живого и плотного. Сбежавшая химера? Если судить по вибрациям в каменном полу, чудовище двигается в мою сторону.
Хвост начал лихорадочно раскачиваться, а отростки постоянно смещались в сторону беды. Вот как меня нашли. Ха, лучше бы не находила, прибежавшая химера была покрыта белоснежным мехом, имела щупальца, когти, хвост. Почти зеркальная копия, за некоторым исключением – двигалась на четырех лапах, была крупнее раза в три, и в красных глазах не имелось даже намека на разумность.
— Собрат по несчастью, — констатировал я. — У меня неоплаченный долг перед тобой за вызволение из химерического гроба. Я буду в крайней степени признателен, если продолжишь буянить в другом месте, ведь в ином случае мне придется тебя выпотрошить много раз, пока регенерация не ослабнет.
Уговоры дали трещину: тварь на четвереньках согнула колени для хищного броска. И без секунды задержки прыгнула с широко открытой пастью, намереваясь сожрать добычу по всем заветам амбистомов, то есть тигровых саламандр. Личинки этих земноводных делятся на два типа: мелкие, питающиеся планктоном, и крупные, хищные и подверженные каннибализму; у них даже челюсти имеют иное строение.
«Вопрос в том, кто кого сожрет?» — закончил я обрабатывать информацию ускоренным мышлением, полностью сосредоточившись на битве. Хвост устремился и нанес хлыстовой удар по морде твари. Но это её не шибко остановило, она выпустила щупальца, что попытались оставить во мне множество сквозных дыр. Благо, получилось их перехватить как на борьбе, оплетая своими отростками и продвигаясь дальше – дырявя вражескую плоть.
Регенерация у химеры была жуткой: слизь затягивала раны за секунды, а также расщепляла мои щупальца как инородный предмет. Пришлось их призвать обратно, иначе рисковал лишиться полезного инструмента в плотистом чане, напоминающем кислоту.
Пока враждебная химера была ранена, я со всех ног побежал к другому коридору.
Своё базовое тело я уменьшил, а вот тело твари успело сильно разбухнуть из-за прикормки в катакомбах Новиграда. С такими вводными глупо не попробовать… ага, подойдет. Я молниеносно вбежал в узкий коридор, где размер химеры станет помехой, а мой будет в самый раз.
Чудовище протискивалось сквозь давку камня, стараясь как можно быстрее доползти и сожрать. Какая ненасытная особь, но пора уже эксплуатировать её слабость по полной программе.
Я отправил щупальца в атаку, стараясь попасть в сочленение плоти и её отростков, чтобы полностью лишить неприятного для меня типа атаки. Сразу за этим притянул своё тело к её спине, за малым не лишаясь ноги из-за подобия укуса черепа.
Голова твари неестественно быстро вытянулась, почти замыкая челюсть на моей конечности. Лишь за счёт чудовищных рефлексов я успел убрать ногу из-под траектории, тем самым избегая перспектив потратить ценный ресурс регенерации на отращивание утраченного.
— Прощай, собрат, — вздохнул я, широко размахивая когтями и нанося серию ударов в область шеи. Тем временем мои щупальца ещё сильнее углубились, начав разрывать внутренние органы. К сожалению, кислота беспощадно их жгла.
Раз, два, три…
По мере новых ударов по шее, химера начинала больше выть и медленнее регенерировать. В отчаянной попытке она самостоятельно скрутила себе шею, оказываясь со мной лицом к лицу, при том, что я находился у неё на спине. Неприятная встреча, но укусить себя не дал – устремил хвост, чтобы он обвился вокруг головы и оторвал её с противным звуком.
— Да ладно? — прошептал я, когда уловил через щупальца процесс регенерации.
Даже мозг, сложнейший орган, восстанавливался.
Если предложить, что мы одного вида… не знал, что меня обезглавливание не убьёт… или нет, такой уровень регенерации выходит за рамки моих возможностей. Неужели дело в том, что эта химера пожирала других тварей, становясь сильнее через естественное хищничество?
Мы суть того, что мы едим.
Если можно просто поедать добычу, а не выводить мутагены и в процессе их дозировать, то это ускорит мою эволюцию до приемлемого уровня, или хотя бы просто обезопасит возвышение по лестнице пищевой цепи.
Впрочем, сейчас не время об этом думать.
Я вытащил частично расщепившиеся щупальца и приступил к хаотичному размахиванию когтей, разрывая химеру слой за слоем, орган за органом. Тело чудовища забилось в конвульсиях, но регенерация не отступала ещё пятнадцать минут.
Потратил все силы в стремлении упокоить наполовину бессмертного регенератора.
— Кажется, на ужин сегодня химера. Ну, чтобы проверить гипотезу, — встал я на ноги, весь заляпанный кровью и слизью.
С разделкой туши закончил, осталось только понять, будет ли игра стоить потраченных свечей. Если так, если эволюция через природное хищничество возможна, то мои шансы в Мирте получат существенный скачок. Как-никак там целая армия чародеев поляжет в братской могиле; в Городе Чародеев можно ожидать любой подлянки судьбы.
Но чем выше риск, тем ценнее награда.
Выпуская успевшие восстановиться щупальца, я прихватил самые целые куски собрата и вместе с ними вернулся в убежище. Барьер меня пропускал, как своего хозяина, но другим отказывал в гостеприимстве, поэтому никаких сюрпризов в мастерской не было.
Со спокойной душой я занялся проверкой своей гипотезы.
Снял шлем, метаморфозом вернул чудовищный облик и раздвинул челюсти пошире. Зубы могли перекусить сталь, ещё одно оружие, но уже направленное на обжорство. Ничего магического или сверхъестественного. Поглотил на треть уцелевшее сердце, центр сосредоточения мутаций, плоть и ещё парочку внутренних органов. На вкус… смесь горчицы, спирта и грязи. Сложно передать словами, насколько тяжело было жевать и глотать. Благо меня подбадривали внутренние изменения, которые ощущались как прилив сил: мышцы окрепли, картина перед глазами слегка замедлилась от ускорения анализа, а нервная система переживала эволюцию, отзывающуюся иголочной болью.
Проведя несколько тестов, убедился в небольшом приросте… не геометрическом, а статистическом. Стал сильнее плюс-минус на десять процентов, следовательно, стал на столько же опаснее и живучее.
Гипотеза подтвердилась, и это радовало: в Неверлэнде, где монстры плодятся прямо под густонаселёнными городами, а люди жгут чародеев на кострах, – кто-то должен эволюционировать, чтобы не познать тягости темной жизни. Не только ради себя. В конце концов мои цели остались неизменными с момента поступления в медицинский университет: спасать всех вне зависимости от их статуса или мировосприятия. Чем больше, тем лучше. О себе тоже не следует забывать, как и излишне погружаться, иначе рискую свернуть не на тропу прогресса, а прыгнуть в пропасть деградации. Определенно, сила нужна для собственного выживания и помощи тем, кто в этом не преуспевает.
— Следующий шаг, — убрал кровь со рта платком.
Все ингредиенты для сделки с Летицией подготовлены. Сперва сдам заказ, после подумаю о продаже добра Ксавира для временного переезда в Мирту. Этим и занялся, складывая в кожаный мешок глаза альгулей, кристаллические сердца големов и три склянки с эссенцией призраков. Хвостов нетопырей у меня нет, ходить за ними не вижу смысла по двум причинам: если спровоцировать высшего вампира и проиграть, то кровосос оторвётся на обычных людях; я гарантированно проиграю на нынешнем этапе развития.
Завязав мешок и закинув на спину, я отправился на поверхность по привычному маршруту, избегая стаи опасных инсектоидов. Около часа на это потратил, возвращаясь в любимый Новиград, встречающий новый рассвет. И как в прошлый раз, смешался с толпой, посетил Рыбацкий рынок, лавку чародейки.
У неё гости.
После входа мои миниатюрные отростки, скрытые под плащом и одеждой, уловили пятерых людей. Все в тёмной одежде без опознавательных знаков, кажется, охотники на нелюдей и чародеев. Наёмные инквизиторы, так их правильно будет назвать. Вооружены арбалетами, мечами и амулетами с двимеритом – уникальным металлом, блокирующим магию – идеальный инструмент для охоты за колдунами. Против чудовищ вроде меня… они бесполезны. Но осколок мага-недоучки испытывал перед двимеритом животный страх, таким образом, какая-то часть меня тоже нервничала.
Я уже собрался уходить, как дверь за мной закрылась и мне в спину упёрли обнажённый клинок. Намёк более чем понятен. Меня завели в комнату к остальным наёмникам, встречающим гостя с гнилой улыбкой.
— Отличный улов, — рявкнул шрамовый, который игрался с ножичком. — Так и знал, что эта шлюха станет отличным червем для рыбалки.
— Доброе утро, славные охотники на ересь. Поведайте мне, что случилось с прошлой владелицей сего скромного жилища? — поинтересовался я, когда ко мне подошёл странный мужчина; слишком высокий для карлика, слишком мелкий для нормального человека. Вероятно, всё детство жутко недоедал. Это же объясняет его худобу и озлобленный на весь мир взгляд.
— Трахнули до смерти, — фыркнула мелочь, выдернувшая у меня из рук мешок. — Так-так-так… Братья, а вот и повод выпустить ему кишки. Чет маловато их в мешке, — плюнул он туда, прежде чем пнуть и рассыпать по комнате ценные компоненты.
— Крайне досадно это слышать, — задумался я, когда сидящий на столе арбалетчик навёл прицел. — Но если её тело уничтожено, то она не представляет для меня ценности. Как и моё убийство не даст вам ничего, кроме затупливания клинков да арбалетных болтов.
— Ублюдочный шут из цирка уродов, — рассмеялся самый крепкий среди них. — На пособников выродков и нелюдей ничего не жалко.
Слова бесполезны без демонстрации силы.
Здесь, где ведьмаки рубят монстров за серебро, короли жгут неугодных ради укрепления тронного фундамента, маги давно позабыли о предназначении защищать род людской, ученые проводят опыты исключительно в попытке прославиться и получить всеобщее признание, – нет стула, чтобы усадить на него олицетворение словесного понимания.
Остаётся решать конфликты сталью или магией.
Хотя…
Демонстрировать истинную природу значило привлечь внимание, как опасного чудовища, достойного оказаться на досках объявлений с щедрой наградой. Или того хуже, на меня объявят охоту чародеи, чтобы изучить и разобраться, как стать сильнее через симбиоз людей с чудовищами.
Пока я взвешивал свою мораль на весах, их лидер кивнул, после чего мечник за моей спиной сделал выпад и уткнулся в прочную плоть. Одежда не выдержала, но кожа химеры оказалась достаточно крепкой, чтобы проигнорировать простое железо.
— У него пластина! — крикнул он, после чего арбалетчик нажал на спусковой механизм и выстрелил прямо в шею. Я среагировал рефлекторно, поднял руку и словил снаряд, переломав пальцами.
— Какого хера?! — закричал один из них, а другие отступили на пару шагов, не веря своим глазам. Даже ведьмаки вынуждены отбивать болты мечами, а не ловить их как снежки.
— Вы подняли оружие во имя наживы или долга, неважно, ваша судьба от этого не изменится – как не изменится судьба косы, что жаждет жизни травы, но вынуждена рано или поздно напороться на неподвижный камень и сломаться. Мне вас искренне жаль, что вы избрали этот путь. Однако, ничего уже не изменить, — попрощался с ними перед тем, как вырвать щупальца из спины и отрастить когти. Хвост тоже пошел в бой, полностью разоблачая мою истинную натуру – чудовища, во всяком случае, в телесном плане.
Стоявший ближе всех к выходу мечник стал первой жертвой: щупальца оплели его тело и переломали кости. Следом мелкий головорез получил стремительный удар когтями в грудь, прямо в сердце. Арбалетчик попытался в панике перезарядить арбалет, но это долгий процесс, а мой хвост – быстрый, мгновенно вытянулся и пронзил цель насквозь. Самый умный попытался выпрыгнуть в окно, причем взял умелый разгон. Не успел. Щупальца пронзили сперва ноги, затем и остальные части тела. Оставался лидер, самая крепкая и здоровая особь. Он прыгнул на меня с мечом, совершив ошибку, поскольку мои когти перерезали сталь.
— Выблядок!
Спокойно приняв его последние слова, я хлестнул хвостом по голове, откидывая его в сторону. Ещё живой, судя по хриплому дыханию. Удивительно крепкий череп, позволивший обменять смерть на оглушение.
Втянув чудовищные элементы в себя, я восстановил одежду простеньким заклинанием и подошёл к бессознательному элементу. Оставить в живых? Он видел мою природу и причислил к числу пособников чародейки. Нерационально. Убить? Просто, но лишено всякого смысла, если есть альтернативный вариант.
— Чтобы человечество достигло рассвета, оно должно эволюционировать, преодолевать трудности и слабости, стать сильнее монстров и полностью от них избавиться. Эпидемии, войны, голод, смерть, боги, чудовищные сущности – всё требует хирургического вмешательства, — заговорил я, подходя к окну. — Но этого сложно достичь, если бояться окунуться в грязь.
Если человеку всё равно суждено умереть, то он должен погибнуть с пользой для предотвращения жертв среди своего вида. Фанатик может мне послужить, позволяя узнать: как обычный человек реагирует на мутации, скрещивание своих частей с монстрами, поглощает эссенции или переносит эликсиры. Возможно, если добьюсь успеха, я создам существ гораздо более эффективных, чем ведьмаки.
Меньшее зло, которое помогает принять непростое решение.
Поднявшись на второй этаж, я взял все простыни и спустился с ними вниз. Необходимо замаскировать первого подопытного под какой-то товар, выбрать менее людный маршрут и вернуться с ним в убежище. В конце концов, стол вивисектора там стоит не для красоты.
Кроме того, раз первый план провалился, следует подумать, как добраться до Мирты более извилистым путем без чародейских фокусов и легких денег. Хм, сбор сокровищ в катакомбах Новиграда? Там немного ценного, оставшегося после неудачливых вылазок или в местах древних захоронений.
Долгие поиски, а камней для поддержания барьера хватит на пару дней. Создать хоть каких-то химер и приковать цепями у входа, как охранных псов? Моего опыта слишком мало.
Задачка.
Снова вернувшись на второй этаж, я через отростки нашел скрытое хранилище Летиции, где было достаточно средств, чтобы протянуть минимум неделю. Большую часть она положила в банк или оставила в основном доме, но… дареному коню в зубы не смотрят. Лучше, чем ничего.
— Растяну средства дней на десять, немного наберусь опыта на первом подопытном кролике, попробую собрать сокровища из катакомб Новиграда и двинусь пешим ходом в Мирту, на другой конец Редании. Где, получается, сильнее всего разгорается Восстание Фальки? — положил я руки на подоконник, находясь немного в… «изумительном состоянии духа».
Обновлено: 07.04.2026