Глава 5
— ...Ты сейчас серьезно? — невольно переспросил Зиг.
— Абсолютно, — Ведьма гордо выпятила грудь.
— Зачем?
Он совершенно не понимал ее мотивов.
И это непонимание было ясно написано на его лице. Ведьма, глядя на Зига, опустила глаза и лишь слегка улыбнулась уголками губ.
— Я просто устала. Сколько бы преследователей я ни отваживала, сколько бы раз ни меняла место жительства — я всегда остаюсь дичью, на которую ведут охоту. С меня хватит.
Выражение ее лица было сродни покорности судьбе, словно она пресытилась самой жизнью. И хотя выглядела она как юная девушка, в тот момент перед ним было лицо Ведьмы, прожившей неимоверно долгую жизнь.
Зиг молча слушал.
Ведьма снова подняла на него свои бездонные синие глаза.
— Поэтому прошу... отведи меня туда, где меня никто не будет преследовать.
Абсолютно размытая просьба без какой-либо конкретики, но слова эти были выдавлены из самых глубин ее души.
Зиг посмотрел на ее лицо.
Он знал это выражение. Так выглядят люди, загнанные в угол, стоящие на самом краю пропасти и готовые вот-вот выпустить из рук нить собственной жизни.
Повернуться к ней спиной и уйти было бы проще простого, но он знал: чтобы протянуть руку помощи, потребуется немалая решимость.
«Именно поэтому я...»
— Уж извини, но твои личные проблемы меня не интересуют.
— ...
Ведьма попыталась что-то сказать. Кое-как проглотив слова, готовые сорваться с губ, она склонила голову.
— ...Да, ты прав. Прости, что набросилась на тебя с такими разговорами.
Когда она подняла лицо, на нем играла грустная улыбка.
— Аха-ха... Я так давно ни с кем не разговаривала, что, кажется, сболтнула лишнего. Забудь об этом.
Ее сухой смех прозвучал пусто и жалко. Поняв, что улыбка вышла натянутой, она снова опустила взгляд.
— Я — наемник.
— ...Да.
— Человек, который за деньги возьмется за любую работу. Тот, кто не гнушается даже убийством. Поэтому...
Зиг посмотрел на Ведьму. Она всё еще не поднимала головы.
— Единственное, что меня интересует — сможешь ли ты выплатить награду, соразмерную такой работе.
— ...?!
Ведьма резко вскинула голову и уставилась на него.
Всё верно, он наемник.
Если ему заплатят, он возьмется за любые проблемы. Он больше не тот зеленый юнец, который в прошлом мог лишь бессильно смотреть вслед уходящим.
— Сможешь заплатить?
— ...Д-да, смогу! Конечно, смогу!
Ведьма засуетилась и начала поспешно шарить по карманам и складкам своей одежды. Вскоре она, видимо, нашла то, что искала, и протянула ему какой-то драгоценный камень.
— Для начала, как насчет этого в качестве аванса?
На ее ладони лежал красный самоцвет размером с детский кулак. Потрясающе красивый камень глубокого багрового цвета.
— Хм.
— Ну как? Великолепная вещь, правда? — Ведьма снова гордо выпятила грудь.
— Без понятия.
— Э-э-э...
— Если бы я разбирался в драгоценностях, я бы не работал наемником.
— Ну, в принципе логично, но...
Она выглядела явно разочарованной тем, что ее сокровище не оценили по достоинству.
— Он и правда настолько ценный? И сколько за него можно выручить?
— А я откуда знаю?
— Эй.
— Откуда Ведьме знать человеческие расценки?
— Тоже верно. Но это проблема.
Камень наверняка стоил немало, но, учитывая грядущие расходы, этого могло оказаться недостаточно. Зиг только собирался поломать голову над тем, что делать дальше, как вдруг кое-что понял.
— Погоди, ты сказала «в качестве аванса». Значит, у тебя есть еще?
Ведьма кивнула:
— Ага. У меня есть еще три камня примерно такого же размера... Этого мало?
— Не то чтобы мало, но детали оплаты мы обсудим позже. Еще три, говоришь... Значит, должно хватить.
— ...?
Видя, как Ведьма непонимающе склонила голову, Зиг заговорил наставительным тоном:
— Послушай меня. Скажу прямо: на этом континенте нет места, где на Ведьму не велась бы охота.
— ...Я так и думала.
Лицо Ведьмы помрачнело.
На этом континенте, откуда давно исчезла магия, Ведьма оставалась единственным существом, вселяющим страх. И этот страх порождал запредельную, фанатичную ненависть.
Каждая страна, боясь показаться слабой в глазах соседей, демонстрировала позицию «легенды нас не пугают» и активно спонсировала карательные экспедиции. Бесчисленное множество людей было объявлено ведьмами ради поднятия боевого духа, и еще больше пало жертвами охоты на ведьм по ложным обвинениям.
— Этот континент погряз в бесконечных войнах. Цвет кожи, разные языки, разные культуры... Люди здесь одержимы желанием уничтожить всё, что хоть немного отличается от них самих.
— Какие же они глупые. Воистину, сколько бы лет ни прошло, ничего не меняется.
Ведьма устремила взгляд вдаль.
Она прожила очень долго. И, должно быть, всё это время наблюдала именно такую человеческую натуру.
Зиг усмехнулся с долей самоиронии.
— А мы, те, кто зарабатывает на этом кровопролитии себе на хлеб — современные паразиты.
— Ах! Нет-нет, я вовсе не это имела в виду...
— Всё в порядке, я сам выбрал этот путь и прекрасно всё осознаю... Но вернемся к делу. Суть в том, что в этих землях нет места, которое приняло бы столь чужеродный элемент, как Ведьма. А раз так — нам нужно убираться отсюда.
— ...Не может быть.
Осознав, к чему клонит Зиг, Ведьма застыла в изумлении.
— Именно. Мы отправимся на Иной континент.
Иной континент.
О его существовании было известно давно, но из-за бурных и непредсказуемых морских течений никто не мог до него добраться. Лишь в последние годы исследования течений были завершены, и корабелы спроектировали суда, способные выдержать такое плавание. Массовое производство кораблей уже завершено, и в скором времени туда должна отправиться первая полномасштабная экспедиция.
— Но я слышала, что с нынешними технологиями судостроения пересечь те воды невозможно?
— ...Ты вообще о событиях какой давности сейчас говоришь?
— Э-э-э, сколько же лет прошло? Раз, два, три, четыре...
Глядя, как Ведьма начала загибать пальцы, Зиг тяжело вздохнул. Надо же, какая колоссальная пропасть в восприятии времени из-за разницы в продолжительности жизни.
То, что в ближайшем будущем плавание к Иному континенту станет возможным, было громогласно объявлено еще когда он был ребенком — почти двадцать лет назад.
Проглотив вертящийся на языке вопрос о том, сколько же ей на самом деле лет, Зиг перешел к плану.
— Скоро к Иному континенту отправится экспедиционный флот. Мы затешемся в их ряды.
— Разве это возможно?
— Обойдется в копеечку, но ничего невозможного нет.
Экспедиция изначально состояла в основном из вольных наемников и чужаков. В условиях, когда государства постоянно ждут удара в спину от соседей, организовать такой поход на государственном уровне было слишком сложно. Поэтому первоначальная идея заключалась в том, чтобы купцы из разных стран скинулись деньгами, разделили риски и открыли новые торговые пути. А государства, в свою очередь, примазались к этой инициативе, засылая в экспедицию своих людей под видом охраны, чтобы шпионить за соседями и прикидывать потенциальную выгоду от освоения новых земель.
Поскольку все держали друг друга на мушке, никто не мог послать слишком много людей, но и проигнорировать континент, сулящий такие перспективы, тоже никто не решался.
— Сейчас там творится полнейший хаос. Это идеальный шанс затеряться в толпе.
— ...
Ведьма глубоко задумалась.
И ее можно было понять.
Никто не мог гарантировать, что на Ином континенте на ведьм не будут охотиться точно так же. Да и вообще было неизвестно, что их там ждет. Вполне возможно, что они столкнутся с опасностями куда страшнее нынешних преследователей.
Но тем не менее.
— Уж лучше броситься навстречу неизведанному, чем вечно быть изгоем и спасаться бегством... Пожалуй, это неплохая идея, — с бесстрашной улыбкой произнесла Ведьма.
От той обреченности, что сквозила в ее глазах еще несколько минут назад, не осталось и следа.
— Но ты уверен? Возвращение будет не из легких, а ты собираешься зайти так далеко вместе со мной.
— Если это работа — почему бы и нет. К тому же, мне уже порядком осточертели эти бесконечные, похожие друг на друга поля сражений.
Зиг не испытывал колебаний, убивая людей, но это занятие никогда не доставляло ему удовольствия. Просто он умел лишь махать мечом, и менять свою жизнь сейчас было уже слишком поздно.
— Что ж, тогда... рассчитываю на тебя. Эм-м...
Тут Зиг осознал, что они даже не представились друг другу.
С кривой усмешкой он протянул ей руку.
— Зиг. Зиг Крейн.
Ведьма, почему-то округлив глаза, уставилась на его ладонь.
Спустя пару секунд она робко протянула свою и крепко пожала ее, словно желая убедиться в реальности происходящего.
— Приятно познакомиться, Зиг.
Она прищурилась, ощутив тепло его руки.
— Я — Сиарша. Просто Сиарша.
Обновлено: 07.04.2026