Глава 4
Зиг восстанавливал дыхание, не спуская настороженного взгляда с противника.
Битва с Ведьмой была полна неизвестности, но он держался куда лучше, чем ожидал. Во многом благодаря тому, что она явно не блистала в ближнем бою. Учитывая мощь ее дальнобойных атак, неудивительно, что она не наработала опыта рукопашных схваток.
К тому же сила Ведьмы была слишком велика. Это, как если бы человек изо всех сил пытался прихлопнуть мошку. Ее магия отлично подходила для сражения против целой армии, но никак не для дуэли один на один.
И вдобавок ко всему...
— Опа.
Почувствовав резкий запах, Зиг резко развернулся и разорвал дистанцию.
Он не знал, как это работает, но перед каждой активацией магии всегда появлялся специфический аромат. Перед атакующими заклинаниями — едкий, стимулирующий запах, перед защитными — запах, напоминающий железо.
Если подумать, перед самой первой атакой тоже пахло чем-то подобным, только тогда запах был гораздо сильнее. Судя по всему, интенсивность аромата зависела от масштаба заклинания.
Ведьма, похоже, даже не подозревала об этой своей слабости. Каждый раз, когда Зиг предугадывал ее атаку и уклонялся, она выглядела искренне озадаченной.
Причина этой особенности была неясна, но для наемника она стала настоящим спасением. Из доспехов на нем были лишь нагрудник, толстые поножи да наручи. Обычный меч они, может, и отразили бы, но прямое попадание магии Ведьмы не оставило бы от него и мокрого места.
К счастью, его собственные атаки тоже представляли для Ведьмы серьезную угрозу. Пусть разрубить эти щиты насквозь невозможно, но если ему удастся проскользнуть мимо них и создать брешь для одного-единственного удара — победа будет за ним.
Зиг собрался с силами, твердо решив не упустить ни единого шанса.
Ведьма пришла в движение.
Атака или защита?
Зиг приготовился, и в следующее мгновение ему в нос ударил такой едкий запах, что он невольно поморщился.
Атака. Причем невероятной мощи, какой еще не было.
Пытаясь стряхнуть пробежавший по спине холодок, он бросился в сторону.
В ту же секунду из-под земли вырвались колья.
Не один и не два.
Земляные пики выстреливали непрерывно, словно сея смерть в случайном порядке. Они без разбора пронзали и земляного голема, и солдат, с которыми тот сражался.
Прямое попадание означало мгновенную смерть, но даже если просто потерять равновесие, уклоняясь — итог будет тем же.
Зиг отчаянно метался, уходя от ударов. Бесчисленные колья царапали его тело, оставляя кровоточащие раны, но обращать на них внимание было некогда.
Смертоносные пики продолжали вырываться из земли, не сбавляя темпа, даже когда цели скрылись из виду. Лишь когда всё обозримое пространство превратилось в лес каменных шипов, заклинание наконец иссякло.
Тяжело дыша, Ведьма огляделась.
От земляного голема не осталось даже формы — он рассыпался в прах. Огромное количество крови, вытекшей из тел бесчисленных солдат, насаженных на колья, смешалось с землей, превратившись в багровое месиво.
Ничто живое больше не двигалось.
Убедившись, что все враги уничтожены, Ведьма с облегчением выдохнула.
Когда она в последний раз так явно ощущала угрозу своей жизни?
Она повернулась спиной к полю боя и зашагала прочь, намереваясь дать отдых телу, измотанному непрерывным использованием магии.
И тут раздался грохот.
Ведьма обернулась и увидела, как нечто с силой пробивается сквозь стену земляных кольев.
Рассекая облако пыли, появился Зиг.
Глаза Ведьмы расширились от шока.
Он был с ног до головы покрыт ранами, его доспехи превратились в лохмотья, но боевой дух наемника не угас ни на йоту.
— О-о-о-о-о-о-о!!!
С яростным ревом он обрушил на нее свой двухклинковый меч.
Ведьма рефлекторно попыталась создать щиты для защиты, но, видимо, из-за перенапряжения ее движения стали слишком медленными.
Два едва сформировавшихся барьера были мгновенно сметены ударом, и лишь последний, третий щит, кое-как принял на себя урон.
Однако он не смог погасить инерцию — Ведьму отбросило назад вместе со щитом.
Она покатилась по земле, а потерявший контроль барьер рассыпался в пыль.
Когда она с трудом приподнялась, у ее лица уже блестело лезвие меча.
Зиг, тяжело дыша, смотрел на Ведьму сверху вниз.
Она подняла на него глаза.
— ...Не думала, что от этого можно увернуться.
Голос Ведьмы, который он услышал впервые, оказался совсем не таким, как он ожидал. Спокойный, тихий — он принадлежал бы самой обычной девушке, каких тысячи.
Но всё же она была Ведьмой.
— Ты убьешь меня?
Вместо ответа Зиг чуть придвинул лезвие, позволив ему коснуться ее горла.
— Зачем ты убиваешь людей?
Ведьма усмехнулась.
— Какой бессмысленный вопрос. Разве чтобы убивать, обязательно нужна причина?
— Отвечай на вопрос.
Лезвие у горла слегка надавило на кожу.
— Меня пытались убить, поэтому я убила их в ответ. Вот и всё. Мне совершенно всё равно, будут люди жить или умрут... Ты доволен?
— Вполне.
Ведьма пожала плечами.
— ...Мог бы хоть немного посочувствовать, знаешь ли. Лично я считаю себя жертвой в этой ситуации.
И добавила:
— Хоть и убила кучу народа.
— Я наемник. Мне плевать, кровожадный ли ты маньяк или милосердная святая. Если я согласился на заказ, я просто его выполняю.
Лицо Ведьмы выразило искреннее разочарование.
— Понятно. Значит, вопрос и правда был бессмысленным.
— Не совсем.
— Да ну? Ладно, неважно. Давай, делай свое дело.
Ведьма закрыла глаза и подставила шею.
Поразительная покорность судьбе.
Зиг молча смотрел на ее беззащитную шею.
Сколько же жизней она отняла?
Но у него не было права осуждать ее за это.
Он сам оборвал немало жизней. Чтобы выжить, он растаптывал чужие судьбы, делая их ступеньками для себя.
Между ним и этой девушкой не было никакой разницы.
Ради выживания.
Они убивали только ради этого.
«Именно поэтому...»
Зиг убрал двухклинковый меч в ножны, повернулся спиной и пошел прочь.
— ...Что ты делаешь?
Не дождавшись неизбежного конца, Ведьма открыла глаза.
Зиг уселся на ближайший обломок каменного кола и принялся перевязывать раны.
— Разве не видно? Оказываю себе первую помощь.
— Нет, это-то я поняла. Я к тому... мне что, сидеть и ждать, пока ты закончишь?
— Тебе что-то нужно? Говори так... Хотя нет, кстати. Подойди и помоги.
— Чего?..
Озадаченная Ведьма послушно подошла к нему. Зиг как раз очищал раны от грязи и собирался наложить повязку. Она коснулась его ран руками и начала плести заклинание.
В воздухе повеяло сладковатым ароматом, и появилось мягкое свечение. Под воздействием этого света раны начали медленно затягиваться.
— Удобная штука.
— Не за что... Так ты объяснишь причину? Почему ты меня не убиваешь? Только не говори, что из жалости.
— Посмотри туда.
Ведьма проследила за направлением его пальца.
На краю поляны, усеянной торчащими кольями, виднелись искореженные остатки роскошных доспехов. Тело владельца было изуродовано до неузнаваемости, но по броне, где эстетика явно преобладала над практичностью, легко угадывался человек благородных кровей.
— И что?
— Это мой наниматель. Сын лорда.
— Ну... соболезную? Хотя это я его прикончила.
Ведьма склонила голову набок, не понимая, к чему он клонит.
— Заказчик мертв, а значит, платить мне некому. Я не собираюсь работать за бесплатно.
— Погоди, погоди, всё ведь не так работает! Если ты принесешь лорду голову Ведьмы, он наверняка отвалит тебе кучу денег!
Зиг только вздохнул, поражаясь ее наивности.
Впрочем, это было логично — Ведьма явно ничего не смыслила в интригах человеческого мира и внутренних распрях.
— Представь себе ситуацию. Лорд отправляет своего драгоценного сына с армией убить Ведьму. Но возвращается лишь один-единственный наемник, без роду и племени. И этот наемник заявляет: «Ваш сын мертв, вся армия перебита. Свидетелей нет, доказательств — тоже, кроме головы какой-то девки, которую никто никогда не видел, но я клянусь, что это Ведьма. Я выжил и убил ее, так что гоните мою награду». Как думаешь, что с ним сделают?
— В лучшем случае — повесят, в худшем — после пыток провезут по всему городу на потеху толпе, а потом отрубят голову?
— Именно.
Он убивал ради работы, чтобы жить.
Раз нет ни малейшего шанса получить оплату, то это больше не работа.
Убить Ведьму сейчас — значит просто потешить собственное эго.
Поэтому он ее и не убил.
— ...Вот как.
Услышав ответ Зига, Ведьма опустила взгляд, глубоко задумавшись о чем-то.
Не замечая ее состояния, Зиг закончил перевязку и начал осматривать свое снаряжение.
Испорченная броня, затраты на ее починку, впустую потраченное время... Если подбить все расходы и убытки, хотелось просто разрыдаться.
Вдобавок ко всему, теперь ему придется надолго забыть о работе в этих краях. Вряд ли кто-то запомнил лицо простого наемника, но рисковать не стоило.
— Тебя это устраивает? — спросила Ведьма, закончив размышлять. Зиг как раз раздумывал над своими дальнейшими шагами.
— Устраивает или нет — дело десятое. Если я берусь за заказ, то выполняю его от и до, и предавать нанимателей не в моих правилах. Но и по своей воле лезть в петлю ради красивого отчета я не обязан. Отряд уничтожен, охота на Ведьму провалилась.
— Ошибаешься. Охота на Ведьму завершилась абсолютным успехом. Благодаря жертве доблестных воинов Ведьма была повержена, и больше ее никто никогда не видел.
Ведьма произнесла это так, словно рассказывала концовку доброй сказки.
«И жили они долго и счастливо».
— ...О чем ты?
Ведьма посмотрела на озадаченного наемника своими бездонными синими глазами.
— Я нанимаю тебя в качестве своего телохранителя.
Обновлено: 07.04.2026