Глава 31
Когда небо начало светлеть, Зиг разбудил Сиаршу.
Обычно по утрам она была тяжела на подъем, но, видимо, из-за походных условий проснулась на удивление легко.
Зиг протянул ей тазик с водой и полотенце, чтобы она могла привести себя в порядок.
— Зиг, ты довольно чистоплотный. У меня было впечатление, что наемникам плевать на такие вещи.
— Если не следить за чистотой, долго не проживешь. Хотя в целом твое представление недалеко от истины.
На поле боя многие лишались рук и ног просто потому, что не промывали раны и позволяли начаться гангрене.
— К тому же, опрятный вид иногда помогает получить работу.
Зиг несколько раз получал контракты на охрану или сопровождение только потому, что «от него не воняло». В зависимости от специфики работы от наемника часто требуется подобающий внешний вид.
— Даже если ты отличный боец, это не значит, что на всё остальное можно забить.
— Понятно... Ой, так-с... мм-м...
Сиарша, обтиравшаяся в палатке, начала как-то подозрительно возиться.
— Что-то не так?
— Тут тесно, я не могу нормально дотянуться до спины... Зиг, помоги.
— ...
Снова она за свое.
Возможно, из-за того, что Сиарша почти всю жизнь прожила в изоляции, у нее напрочь отсутствовало чувство дистанции в таких вопросах. Надо будет как-нибудь объяснить ей, что к чему, пока она не ляпнула подобное при посторонних и не спровоцировала недопонимание.
Вот только Зиг понятия не имел, как именно подступиться к этому разговору.
— Зиг-и-и-г!
— ...Да иду я, иду.
Тяжело вздохнув, он зашел в палатку.
Перед ним предстала обнаженная белая спина. Длинные черные волосы были перекинуты вперед через плечи. Ноздри щекотнул тонкий, женственный аромат.
— Пожалуйста.
Зиг взял протянутое полотенце, намочил его в тазу и выжал. Не зная, какую силу прикладывать, он начал протирать ее спину максимально осторожно, боясь повредить нежную кожу.
— Ну как?
— Можно и посильнее.
Зиг отнюдь не был импотентом. Да, плотские утехи стояли для него далеко не на первом месте, но инстинкты у него работали исправно. А учитывая, что у него давно не было женщины, ситуация слегка... будоражила.
Поэтому Зиг прибегнул к проверенному методу: он расфокусировал взгляд, стараясь не смотреть на соблазнительные изгибы, а воспринимать лишь общие очертания. Он двигал рукой так, словно наблюдал за собой со стороны.
Используя технику «Отрешенного взгляда», он методично подавлял зарождающееся вожделение.
— ...Всё.
— Спасибо!
Вернув ей полотенце, он резко развернулся и выскочил из палатки.
Незаметно восстановив сбившееся дыхание и нацепив маску абсолютного спокойствия, он бросил через плечо:
— Сиарша, не стоит просить мужчин о таких вещах.
— Я знаю, знаю~.
Ее легкомысленный тон ничуть его не успокоил. С одной стороны, он был уверен, что она не позволит какому-то мужику просто так воспользоваться собой. Но с другой — кто знает, в какие неприятности может втянуть ее эта наивность?
Позавтракав с собравшейся Сиаршей, они подошли к месту общего сбора.
Алан вышел вперед, чтобы огласить план на день.
— Отличная работа вчера. Несмотря на непредвиденные обстоятельства, мы справились без серьезных потерь.
Только благодаря отваге группы Алана орда Безумных Когтевых Жуков не добралась до основного отряда. Если бы магам пришлось отбиваться от фланговой атаки, их бы просто смяли наседающие спереди Скальные Черви.
— Я доложил Гильдии о вчерашней аномалии. Пришел ответ: «Считать выполненной квоту по зачистке. Провести разведку местности и возвращаться». Поэтому сегодня мы пройдем по тому же маршруту, осмотрим территорию и возвращаемся в Гильдию.
Авантюристы слегка зашумели. Судя по всему, вчерашний инцидент Гильдия расценила как серьезную угрозу.
— Помимо разведки, мы должны собрать трупы монстров для исследования. Группу сборщиков я назначу сам. Что касается остальных...
Раздав указания, Алан скомандовал выдвигаться.
Отряд двинулся по вчерашнему пути.
Памятуя о вчерашнем, все шли в максимальном напряжении, но до места бойни они добрались на удивление спокойно — ни один монстр им не встретился.
Алан и еще с десяток назначенных им авантюристов начали отбирать наименее поврежденные туши монстров.
К слову, те жуки, которых убил Зиг, для исследования не годились: большинство из них были разрублены в капусту и не сохранили свой первоначальный вид.
Остальные авантюристы рассредоточились, прочесывая окрестности в поисках выживших монстров.
Зиг шел следом за Сиаршей, обеспечивая ей прикрытие. Вскоре они наткнулись на труп Безумного Когтевого Жука и решили осмотреть его.
— Никаких следов магии. И ничего необычного... Ой, а это что?
— Что-то нашла?
Зиг проследил за ее взглядом.
Из затылка монстра торчало что-то странное. Это был небольшой отросток, на конце которого набухло нечто, напоминающее темную ягоду.
— Что это такое?
— Без понятия. Но не похоже, чтобы это росло здесь изначально.
— А вчера во время боя ты ничего такого не замечал?
— ...Нет, не припомню. Осторожнее, не трогай голыми руками, вдруг это яд.
— Хорошо.
В пылу боя нет времени рассматривать мелкие детали на затылках монстров. А даже если он и видел эту штуку краем глаза, мозг просто не зафиксировал бы эту информацию как значимую.
Сиаршу эта находка явно заинтриговала. Она принялась осматривать другие трупы.
Вскоре выяснилось, что абсолютно у всех Безумных Когтевых Жуков из голов торчат такие же отростки.
— ...Что за чертовщина. Это точно ненормально.
— Судя по тому, как эта штука прорвала панцирь, она определенно выросла изнутри. Скорее всего, именно это и стало причиной их аномального поведения.
— Звучит логично.
— Пойду скажу Алану.
Сиарша побежала к Алану и его команде, которые уже паковали отобранные туши в брезент, и всё им рассказала.
Алан тут же осмотрел трупы, убедился в правдивости ее слов и громко крикнул остальным:
— Ни в коем случае не прикасайтесь к отросткам на головах монстров! Те, кто переносит туши — замотайте лица, чтобы закрыть глаза и рот, и избегайте прямого контакта с плотью!
Сборщики скривились, услышав этот приказ, но работу бросать не стали. Максимально закрыв открытые участки кожи, они с удвоенной осторожностью продолжили грузить трупы.
Зиг мысленно посочувствовал бедолагам, вытянувшим эту короткую спичку, и порадовался, что это не его проблема.
— Дело пахнет керосином...
— Зато как интересно!
— Тебе виднее...
Кажется, Сиарша была только рада этому приключению. Возможно, это потому, что с тех пор, как они стали авантюристами, любые неприятности неизменно приносили им хорошую прибыль.
Зиг же, как истинный наемник, предпочитал, чтобы всё шло строго по плану и без сюрпризов.
Остаток пути до Гильдии прошел без происшествий.
Алан и его команда сразу ушли в служебные помещения для подробного доклада.
Остальные участники рейда выстроились в длинную очередь к стойкам регистрации. Учитывая количество людей, процесс обещал быть долгим.
Сиарша сказала, что Зиг может идти в гостиницу, но он не собирался оставлять нанимательницу одну.
Как обычно, он сел за столик, с которого отлично просматривались стойки регистрации.
«После этого задания она точно получит восьмой ранг».
Для авантюриста в целом это всё еще самое дно, но скорость ее повышения была просто феноменальной. Учитывая дальнейшие перспективы, им действительно пора задуматься о вступлении в постоянную группу.
«Вот только что делать со мной?»
Естественно, мало кто захочет брать в группу девушку с подозрительным мужиком-неавантюристом в довесок. Приоритет Зига — защита Сиарши, и в критической ситуации он будет спасать только ее. Никто не захочет брать в рейд человека, на которого нельзя положиться в бою за общую жизнь.
Пока он размышлял об этих проблемах, время летело незаметно.
Внезапно он почувствовал чье-то присутствие и поднял голову.
Перед ним стояла женщина с белыми волосами, одетая в ту самую свободную одежду, скрывающую очертания ног.
— Я слышала, у вас там опять что-то стряслось?
— ...Уф.
Исана Гейхорн, даже не спросив разрешения, уселась напротив него. Зиг, ничуть не скрывая раздражения от появления очередного источника головной боли, тяжело вздохнул.
— Эй, это еще что такое? Вздыхаешь при одном взгляде на меня?
— ...Да так, ничего. Чего тебе?
На такую ледяную встречу Исана недовольно надула губы.
— Я что, не могу просто подойти поздороваться?
— Ты что, капризная школьница? Долго еще будешь строить из себя обиженку в пубертате?
От такой безжалостной словесной атаки Исана слегка опешила. Но тут же взяла себя в руки и вызывающе ухмыльнулась.
— ...И не боишься так со мной разговаривать? А ведь я принесла информацию, которая тебе наверняка будет интересна.
— О стае монстров? Я и так собирался спросить об этом Алана, так что можешь не утруждаться.
Такого ответа Исана не ожидала и удивленно захлопала глазами.
— Ты и с ними знаком? А у тебя обширные связи...
— Если сказать нечего — скатертью дорога.
Зигу не хотелось сидеть с Исаной. Она привлекала слишком много внимания — даже сейчас авантюристы вокруг то и дело бросали на них любопытные взгляды.
— Ладно, ладно... Как говорят исследователи, эта штука на их головах — разновидность гриба.
— Гриба?
Зиг недоуменно склонил голову.
— Вообще не похоже.
— Грибов существует великое множество, и выглядят они по-разному. Говорят, есть еще куча неизученных видов.
Когда-то Зиг пытался изучать грибы, думая, что это может пригодиться как источник пищи в экстремальных условиях.
Но в итоге он пришел к простому выводу: «Есть грибы можно только в том случае, если это единственный способ не умереть от голода прямо сейчас».
Чем больше он читал, тем больше понимал: ядовитых грибов тьма-тьмущая, и самое паршивое — многие из них как две капли воды похожи на съедобные. Даже опытные охотники иногда ошибаются и платят за это жизнью. Эту науку невозможно освоить мимоходом, поэтому Зиг усвоил одно правило: к диким грибам лучше не прикасаться.
— Это паразитический гриб, который использует тела насекомых как инкубатор. Но самое интересное — он способен в определенной степени управлять своим носителем.
Насекомое, зараженное этим грибом, начинает искать места скопления своих сородичей. Когда носитель умирает, гриб прорывается наружу и выпускает облако спор. Эти споры заражают новых жертв, тем самым расширяя популяцию гриба.
По какой-то причине зараженные насекомые перестают нападать друг на друга. В остальном их поведение не меняется — они продолжают охотиться и размножаться.
— ...Эй, это вообще безопасно? А как же те парни, которые тащили трупы?
— Для людей он не заразен. Более того, он даже не может заразить любые виды насекомых — только тех, кто генетически близок к первоначальному носителю.
Видимо, за такую специфическую способность контроля приходилось расплачиваться узкой специализацией.
— Ясно. Так вот почему они сбились в стаю.
— Да уж, везет вам на неприятности, — рассмеялась Исана.
И это мне говорит человек, который сам является ходячей неприятностью, — мысленно хмыкнул Зиг.
— Это всё? Тогда проваливай.
— Чего ты такой злой? Я же тебе полезную инфу принесла, мог бы и составить мне компанию.
Делать нечего. Информация о том, что для людей это безопасно, действительно была ценной.
Придется потерпеть ее общество, пока Сиарша не вернется.
Обновлено: 07.04.2026