Глава 2
Примерно через полчаса после окончания совещания между капитанами нескольких отрядов наемников и регулярных войск, карательная экспедиция выступила в путь.
Они маршировали сквозь густой лес, поросший исполинскими деревьями. Продвижение целой роты, состоящей из сотни наемников и сотни солдат регулярной армии, было крайне заметным. К тому же, из-за обилия чужаков и того факта, что координация между отрядами выстраивалась на ходу, они были весьма уязвимы для внезапных атак.
И всё же обычные вооруженные банды или боевые твари не шли с ними ни в какое сравнение. Численное превосходство давало колоссальное преимущество.
Они точно победят.
В этом были уверены все.
Ровно до тех пор, пока не увидели это.
Первые странности начались, когда время перевалило за полдень. Вернувшийся разведчик доложил, что обнаружил дом.
— Никогда не слышал, чтобы в такой глуши кто-то жил. Высока вероятность, что это вражеский лагерь, — заключил генерал.
Командующий считал крайне маловероятным, что их противник — действительно Ведьма. Да, никто из прошлых карательных отрядов так и не вернулся. Но даже если их враг и правда Ведьма, разве способна она в одиночку перебить такую прорву людей, не позволив сбежать ни единому человеку? Как бы ни был силен противник, возможности одного существа всегда имеют предел.
Исходя из этого, генерал предполагал, что предыдущие отряды, скорее всего, просто застали врасплох и взяли в кольцо.
Вокруг их собственного отряда уже была раскинута сеть дозорных. Генерал намеренно оставил в этом кольце брешь, разместив там наемников. Ему было их немного жаль, но им придется стать живым щитом — в конце концов, именно за это им и платят.
Пройдя еще немного, войско вышло на открытую поляну.
— Так это и есть тот самый дом из доклада? Но из чего он вообще сделан?..
По размерам постройка напоминала просторный крестьянский дом. Но даже издалека было видно, что он не деревянный.
На камень это тоже не походило.
Если уж на то пошло, это была земля.
Не то чтобы дома из земли вообще не строили, но возводить глинобитную лачугу здесь, где вокруг полно первоклассного леса, было как минимум странно.
Слегка озадаченный этим несоответствием, генерал начал отдавать приказы:
— Всем полная боевая готовность. Первый отряд, окружить дом впереди и проверить, что внутри. Второй отряд — прикрытие. Остальным занять позиции вокруг...
Его подчиненные непонимающе уставились на генерала, оборвавшего фразу на полуслове, но уже в следующую секунду поняли причину.
В какой-то момент перед домом появилась женщина.
На вид ей было чуть за двадцать. Волосы, спускавшиеся до самой поясницы, были черными, словно пролитая тушь, а глаза — затягивающими, как бездонная синева. На их фоне кожа лица казалась полупрозрачной, мертвенно-белой.
Она была потрясающе, неземной красоты, но солдаты, глядя на нее, испытывали лишь одно-единственное чувство.
Ужас.
Почувствовав нечто, что невозможно было описать иными словами, генерал всё понял.
Это и есть Ведьма.
— ...Всем приготовиться к бою! Враг прямо по курсу — Ведьма! Щитоносцы, вперед! Лучники, наизготовку!
Подавив первобытный страх силой многолетнего опыта, он рявкнул приказ.
Дело дрянь.
Столкнувшись с самым опасным существом из всех, что он когда-либо встречал, генерал едва сдерживал желание избить самого себя за ту расслабленность, в которой пребывал еще несколько минут назад.
С секундной заминкой солдаты ринулись выполнять команду.
Внезапно Ведьма протянула руку в их сторону. Кажется, она что-то говорила, но из-за расстояния слова было не разобрать.
Тем временем строй был готов. Солдаты со щитами выстроились в ряд и присели, а позади них лучники наложили стрелы на тетивы.
— Целься! Ог...
В то самое мгновение, когда он попытался отдать команду, в воздухе повис странный аромат.
Едкий, ни на что не похожий запах, которого им еще никогда не доводилось вдыхать.
— Что это? — сорвалось у кого-то с губ.
А уже в следующее мгновение...
Земля оскалила клыки.
Обновлено: 07.04.2026