Глава 2 — Глава 1

Глава 1 — Ну и толпу же они собрали.   В лагере готовились к выступлению наемники, личная гвардия лорда и даже местное ополчение. Глядя на этот разношерстный сброд, он пробормотал эти слова с долей недоумения.   Услышав его случайную реплику, мужчина, чистивший меч неподалеку, усмехнулся: — Еще бы. В таком деле лучше перестраховаться. Как-никак, мы идем охотиться на Ведьму.   Ведьма...   Говорят, она владеет неведомым искусством, называемым магией, и ее сила способна управлять даже погодой. Ходит множество слухов о ее чудовищной опасности: то страна, навлекшая на себя гнев Ведьмы, была уничтожена за одну ночь, то забавы ради она смыла целую деревню наводнением. На этом континенте, где демонические звери давно вымерли, а главной угрозой стали люди из соседних стран, она остается единственным воплощением непознанного, леденящего душу ужаса.   — И стоило ли так из кожи вон лезть ради преимущества в борьбе за наследство? — Не нам об этом судить, мы ведь сами во всем этом участвуем. — И то верно.   А началось всё с проблемы престолонаследия местного лорда. У него двое сыновей-близнецов. Оба обладают примерно равными талантами, и ни один из них категорически не желает уступать. Говорят, из-за того, кто станет преемником, разгорелась нешуточная грызня.   Гонка за влияние между братьями становилась всё ожесточеннее, пока старший не решил замахнуться на легендарное существо. Решив, что для верности одной лишь личной гвардии будет недостаточно, он начал сорить деньгами и созывать людей — так и образовалась эта огромная армия.   — За деньги я готов на что угодно... Но вот с Ведьмой сталкиваюсь впервые, — пробормотал молодой мужчина, скрестив руки на груди.   На вид ему было около двадцати пяти лет. Коротко стриженные пепельно-серые волосы, крупное, но мускулистое и подтянутое тело. Проницательный, суровый взгляд и покрытое шрамами лицо как нельзя лучше говорили о его профессии.   Зиг Крейн. Наемник.   «Магия, значит... Мне что, к детским сказкам за тактикой обращаться?»   Пытаясь представить бой с неведомым врагом, он ломал голову над тем, как с ней справляться. Если верить байкам из таверн, она способна создавать огненные шары прямо из воздуха без каких-либо приспособлений или вызывать ураганные ветра. Зиг сильно сомневался, что подобные фокусы возможны в реальности.   «Но то, что Ведьма существует — это факт. Отбросим вопрос о том, реальна ли магия, но лучше исходить из того, что она действительно способна на трюки, о которых ходят слухи».   Хотя он скептически относился к магическому искусству, саму угрозу Ведьмы Зиг воспринимал более чем серьезно. Слишком много было свидетельств масштабных разрушений, чтобы списывать всё на россказни, к тому же крупные державы лезли вон из кожи, пытаясь её уничтожить. На ту Ведьму, за которой они сейчас охотились, в прошлом уже не раз отправляли карательные отряды, но все они потерпели неудачу.   Масштаб проблемы явно выходил за рамки того, с чем мог бы справиться один человек. Зиг полагал, что слово «Ведьма» — это название какой-то группировки, а не имя конкретной личности.   «Наверняка это организация, тайно спонсируемая каким-нибудь государством, или крупный преступный синдикат...»   Примерно так он себе это и представлял.   Награда была щедрой, а заказчик — надежным. Естественно, за такие деньги придется рискнуть, но в его ремесле риск — дело повседневное. Очередная работа, ничего особенного.   Он не терял бдительности, но и страха не испытывал. С такими мыслями он ждал приказа к выступлению.   И даже не подозревал, насколько это заблуждение перевернет его дальнейшую жизнь.