Глава 20
Обойдя гигантский улей стороной, Зиг и Сиарша углубились в лес.
В этой части леса обитало много насекомоподобных монстров, и отовсюду доносилось характерное жужжание.
— Кстати, а этих жуков тоже называют «демоническими зверями»? Разве не логичнее было бы звать их «демоническими насекомыми»?
— Если быть точной, они относятся к классу демонических зверей, семейству демонических насекомых. Но всем лень выговаривать полное название, так что их зовут просто «зверями». А чаще всего вообще не заморачиваются и говорят просто «пчела» или «кальмар».
— Ну да, на передовой приживаются только те названия, которые можно выкрикнуть за секунду. Издержки профессии.
Они неспешно прочесывали лес, перебрасываясь ничего не значащими фразами. Однако результаты поисков пока не радовали.
— Как-то они слишком разрозненно тут обитают.
Им попадались лишь мелкие стайки или одиночные гнезда. Ни одного крупного скопления монстров или серьезного противника они пока не встретили.
— Мы всё еще на территории Клинковых Пчел. Если кто-то соберется в большую стаю, пчелы их сразу заметят и уничтожат. Поэтому местным монстрам приходится сбиваться в мелкие группы, чтобы не отсвечивать.
Или же тех, кто пытался создавать крупные стаи, пчелы уже давно сожрали. Выходит, этот рой — угроза для всего леса.
Зиг, не привлекая лишнего внимания, сделал знак рукой.
— Так вот почему местные твари предпочитают тактику засад и внезапных нападений?
— Скорее всего.
Большой палец вниз, затем два выставленных пальца.
Враг. Две штуки.
Сиарша молча кивнула и отступила на шаг назад. Зиг сделал несколько шагов вперед.
В этот момент ветки над их головами зашуршали, и на них что-то рухнуло.
Это были Летучие Кальмары пятнистой зелено-коричневой раскраски. Размером с невысокую девушку, они раскинули свои щупальца, пытаясь опутать добычу.
В ту же секунду в них сбоку врезались каменные снаряды.
Монстров отбросило в сторону, но, судя по всему, серьезного урона они не получили. Кальмары неуклюже поднялись и, поняв, что засада провалилась, тут же попытались сбежать.
Но Зиг уже рванул к ним.
Одним взмахом он отсек щупальца, которыми кальмар пытался уцепиться за ветку. А затем, прежде чем упавшие твари успели опомниться, добил обоих.
— Хм-м, магия земли против них работает так себе, — Сиарша недовольно нахмурилась, глядя на монстров, которые еще пару секунд назад были полны сил после прямого попадания ее заклинания.
Их упругие, скользкие тела отлично амортизировали тупые удары камней и кольев. По слухам, куда эффективнее против них были огонь или молния — они сжигали их почти мгновенно.
Правда, тогда ценное мясо превратилось бы в угли, так что это палка о двух концах.
— Просто плохая совместимость. Давай смотреть на вещи позитивно: зато мы сможем продать их тушки.
Они принялись за разделку свежеубитых Летучих Кальмаров. Забавно, но как только монстры испустили дух, их камуфляжная окраска исчезла, и теперь они были абсолютно белыми.
— И почему они меняют цвет?
— Говорят, обычные кальмары в море тоже так умеют. Я читала, что они меняют цвет, чтобы маскироваться или отпугивать врагов. А, кстати, щупальца не съедобны, так что их можно не брать. Нам нужны только плавники, печень, клюв и мешок с пищеварительным соком.
Следуя ее инструкциям, Зиг аккуратно вырезал нужные части.
— С мешком осторожнее, постарайся его не повредить. Если этот сок вступит в реакцию с воздухом, он придет в негодность.
— И кому вообще нужна эта дрянь?
Если сок портится от малейшего контакта с воздухом, звучит не слишком практично.
— Говорят, его покупают таксидермисты для создания чучел. С его помощью можно сделать идеальный препарат!
— ...Снимаю шляпу перед теми, кто додумался использовать в быту даже такую мерзость.
— Да уж, неутолимой жажде исследований местных ремесленников можно только позавидовать.
Закончив сбор трофеев, они огляделись. Они забрались довольно глубоко в лес, других авантюристов поблизости не было.
— Хорошо, что эти кальмары сами на нас прыгнули. Искать их с такой маскировкой — то еще удовольствие.
Маскировка была чисто визуальной, без использования магии, так что Зиг не смог бы унюхать их приближение.
— Нас мало, да и я выгляжу хрупкой, вот они и решили, что мы легкая добыча.
— Вот как. Значит, работа в большой группе еще и отпугивает таких засадных хищников?
Монстры, специализирующиеся на скрытности, обычно уступают в открытом бою, поэтому избегают нападать на большие группы, которые могут дать отпор. Это весомый плюс командной работы.
— Если подумать, та акула была на удивление сильной для монстра-засадника, — заметила Сиарша.
Призрачная Акула хоть и напала исподтишка, но действовала крайне агрессивно даже против группы из четырех человек. Видимо, она могла себе это позволить благодаря высокой скорости и идеальной невидимости, из-за которой ее можно было потерять из виду, даже находясь с ней лицом к лицу.
По сравнению с акулой, эти Летучие Кальмары казались совсем жалкими.
— Зиг, Зиг... !
— Мм?
— Посмотри туда...! — Сиарша взволнованно зашептала, указывая куда-то вперед.
Зиг проследил за ее взглядом. Там, впереди, сцепились два монстра.
Один из них был Клинковой Пчелой, а вот второго Зиг видел впервые.
Существо напоминало гигантскую серую гусеницу, но главным отличием были ее ноги. Вдоль всего тела росли длинные, тонкие, как у насекомого, лапы, благодаря которым тварь двигалась с пугающей скоростью. На конце длинного хвоста виднелось жало.
Монстр с невероятной ловкостью уворачивался от атак Пчелы, а затем резким ударом хвоста сбивал ее на землю.
— Это же... Скальный Червь. Хоть он и выглядит как гусеница, это взрослая особь.
— А он неплох.
Один Червь расправлялся с десятком Клинковых Пчел, почти не получая урона. Конечно, увернуться от всех атак при такой разнице в числе невозможно, но, помимо невероятной скорости, его панцирь оказался гораздо крепче, чем выглядел.
— В этих краях Скальный Червь считается довольно сильным монстром. Обычно за ним отправляют целые группы авантюристов седьмого ранга.
— Охотно верю.
— Зиг, давай убьем его!
Услышав предложение Сиарши, Зиг задумался.
Убить его можно. Да, он быстрый, но его скорость вполне можно контролировать. Честно говоря, если бы ему пришлось сражаться в одиночку, рой пчел доставил бы ему куда больше проблем, чем один этот червь.
Беспокоило его другое: как на это посмотрит Гильдия.
— Ты уверена? Браться за монстра, ранг которого намного выше нашего...
По правилам, авантюристы могут брать задания максимум на один ранг выше своего. Не будет ли считаться нарушением правил самовольное нападение на монстра, чей ранг на два порядка выше?
— Технически, нам нельзя целенаправленно на него охотиться. Но есть исключения. Если монстр высокого ранга нападает первым, самооборона не возбраняется. И если мы его убьем, Гильдия всё равно выплатит награду.
Если бы это был какой-нибудь медлительный или миролюбивый монстр, такая отговорка бы не сработала. Но Скальный Червь — хищник быстрый и агрессивный. Оправдание было идеальным.
— Понял. Что с него брать?
— Особо ценных материалов в нем нет. Главное — срезать ядовитое жало с хвоста. Так что можешь рубить его в капусту, не стесняйся.
Пока они обсуждали план, бой монстров подошел к концу. Последняя Клинковая Пчела хрустнула в жвалах Скального Червя и затихла.
Зиг сорвался с места.
Он старался двигаться бесшумно, но Скальный Червь моментально уловил его приближение и развернулся. Слух у него тоже был отменным.
«Тогда к черту скрытность!» — Зиг резко прибавил скорость.
За мгновение до их столкновения Сиарша выпустила заклинание.
Но Червь, словно предчувствуя опасность, изящно ушел от вырвавшегося из-под земли каменного кола.
На самом деле у Червя был не столько острый слух, сколько сверхчувствительность: тончайшие волоски на его теле улавливали малейшие колебания воздуха и вибрации земли.
Используя свои бесчисленные лапы, монстр изогнулся и уклонился от атаки, ни на долю секунды не потеряв равновесия.
Не сбавляя хода, Червь распахнул жвала, намереваясь перекусить Зига пополам.
Зиг отскочил вправо, одновременно нанося рубящий удар по ногам твари. Но Червь моментально сменил траекторию, продолжая преследование с прежней скоростью.
Множество ног обеспечивало ему феноменальный баланс и способность резко менять направление на полном ходу.
— Тц!
Зиг был вынужден отступать, нанося короткие удары. Из-за нехватки инерции он не мог пробить панцирь, но удары по жвалам заставляли Червя сбиваться с курса.
Увернувшись от просвистевшего над головой хвоста, Зиг приготовился к новой атаке развернувшегося монстра.
И в этот момент Сиарша ударила снова.
Червь опять почуял атаку и попытался уклониться, но на этот раз трюк не прошел.
Ее заклинание создало не кол, а стену.
Широкую каменную стену, от которой нельзя было увернуться, просто изогнув тело.
Переднюю часть туловища Скального Червя подбросило в воздух. Его великолепные ноги потеряли точку опоры, и теперь он мог лишь беспомощно извиваться.
Зиг оттолкнулся от земли и запрыгнул прямо на край выросшей стены.
Оказавшись в воздухе, Червь открыл свое беззащитное брюхо. Двухклинковый меч Зига описал идеальную горизонтальную дугу.
Отсеченная голова монстра взмыла в небо.
Обезглавленное тело рухнуло на землю, продолжая судорожно дергать лапками. Голова, упав неподалеку, еще какое-то время клацала жвалами, пока окончательно не затихла.
— ...Ну, как-то так.
Зиг протер лезвия меча и убрал его в ножны.
А монстр и вправду был силен. Его маневренность была настоящей проблемой.
— В последнее время мою магию то читают как открытую книгу, то она вообще не наносит урона... — недовольно пробурчала Сиарша.
— Не прибедняйся. Ты отлично мне подыграла.
Момент для подбрасывания был выбран идеально. Если бы не она, ему пришлось бы повозиться с этим червем гораздо дольше.
— Спасибо. Но знаешь, теперь мне еще сильнее хочется купить магический артефакт... Быть привязанной только к одной стихии жутко неудобно.
— Придется копить деньги.
Оставив разделку Сиарше, Зиг принялся собирать трупы Клинковых Пчел.
— Кстати, они нам здорово помогли. Благодаря им мы набрали нужное количество пчел для задания.
— Разве так можно?
— Почему нет? Червь убил пчел, мы убили червя. Победитель забирает всё.
Закон джунглей — кто сильнее, тот и прав. И на поле боя, и в лесу.
— Думаю, на сегодня хватит. Возвращаемся?
— Ага.
Их сумки были забиты материалами под завязку. Герои повернули назад.
Подойдя к улью Клинковых Пчел, они увидели, что многие авантюристы всё еще сидят в засаде. Очередь на отстрел продвигалась медленно.
Авантюристы с подозрением уставились на Сиаршу и Зига, вышедших из глубины леса. Но когда они увидели, что их сумки буквально трещат по швам от добычи, их лица вытянулись.
Зависть, ревность, злость, раздражение.
Зиг физически ощутил, как на них обрушился шквал этих негативных эмоций.
Среди толпы он заметил и тех самых парней, с которыми они повздорили днем. Но Сиарша даже не удостоила их взглядом. Не оборачиваясь и не сбавляя шага, она прошла мимо них с высоко поднятой головой.
Обновлено: 07.04.2026