Глава 15
Вспышка света погасла, и к ним вернулось зрение.
Однако перед ними была уже не комната Гильдии, а незнакомый густой лес.
— Что за черт?.. — Зиг ошарашенно огляделся.
Обернувшись, он увидел позади массивное каменное сооружение, напоминающее древние руины. Камень оброс мхом, и было видно, что люди покинули это место очень давно.
— Это древний магический артефакт — Камень Телепортации, — пояснила Сиарша, совершенно не удивленная мгновенным перемещением. — Говорят, если начертить магический круг на этих плитах из особого материала, можно мгновенно перемещаться между такими же алтарями. Это технологии глубокой древности, и в наше время воспроизвести их невозможно.
— ...Невероятно. Если бы эта штука стала общедоступной, она перевернула бы экономику целых стран, да что там — весь мир.
— Не всё так просто. Эта сеть сильно ограничена. Артефакты привязаны к конкретным местам, и если попытаться сдвинуть плиты, они перестанут работать.
Значит, авантюристы используют эту сеть руин, чтобы быстро добираться до мест обитания монстров. На мгновение Зиг подумал, что с помощью Камней Телепортации можно было бы пересечь океан, но, видимо, сеть не охватывала такие расстояния. Вспомнив, с каким трудом они переплыли Море Демонов, он понял, что чудес не бывает.
Зиг сосредоточился, сканируя окружение.
Лес был не слишком густым, но бескрайним. Обзор был неплохим, но это играло на руку и врагам. Заметить стаю волков раньше, чем они заметят их, будет непросто.
— Наша цель примерно в получасе ходьбы на запад от Камня Телепортации. Идем.
— Ага.
Они зашагали сквозь лес, пронизанный лучами солнца. Хоть Сиарша и не отличалась физической выносливостью, но как Ведьма, прожившая всю жизнь в глуши, она умела передвигаться по лесу тихо и уверенно.
Вскоре они вышли на небольшую прогалину. Земля здесь густо поросла травой по колено, но деревьев почему-то не было, словно они намеренно избегали этого места.
А за прогалиной начиналась настоящая чаща.
Мрачный, глубокий лес. И густыми в нем были не столько деревья, сколько сам воздух.
Оттуда подул теплый, влажный встречный ветер.
И в шуме этого ветра... едва различимый шелест раздвигаемой травы.
— Сиарша.
— Да.
Она тоже всё поняла и уже приготовилась к бою.
Их было пятеро — по крайней мере, столько Зиг смог засечь. Они рассредоточились, беря их в полукольцо.
— Твой план?
— Примем бой здесь. Если кто-то прорвется через меня, бери на себя.
— Понял.
Враги не спешили нападать, видимо, прощупывая добычу. Сиарша начала плести заклинание. Зиг, уловив едкий запах активируемой магии, держал монстров в напряжении, не давая им приблизиться. За секунду до того, как кольцо окружения сомкнулось, заклинание было завершено.
Земляные колья кольцом вырвались из-под земли вокруг Зига и Сиарши, взметнув в воздух охапки травы. Они ударили точно в те места, где крались Сумчатые Волки.
Несколько монстров оказались насажены на острия, повиснув в воздухе. Их шкуры оказались не такими уж прочными — колья пробили их насквозь. Удары были смертельными, но... их было мало. Зиг насчитал как минимум пятерых, а на кольях висело только трое.
Два Сумчатых Волка, бесшумно подобравшиеся сзади, выпрыгнули из высокой травы.
Зиг, не теряя ни секунды, развернулся и вонзил нижнее лезвие двухклинкового меча прямо в шею одного из волков. Монстр умер мгновенно.
Не останавливаясь, Зиг выдернул клинок и, используя инерцию, провел размашистый удар снизу вверх вторым лезвием, встретив второго волка, прыгнувшего слева. Лезвие глубоко вспороло брюхо зверя. Зиг крутнулся вокруг своей оси и с силой впечатал волка в землю, не вынимая меча.
Покончив с двумя, он оглянулся на Сиаршу — она как раз насаживала на кол последнего, попытавшегося сбежать волка.
Да, такие противники для них даже не разминка.
— Ну вот, с этим покончено. А теперь — за трофеями!
Сбор материалов с убитых монстров — обычное дело для авантюристов. Это и доказательство выполненного задания, и источник дохода.
— Что именно мы забираем?
— Их сумки. Говорят, они очень прочные и легкие. Из них делают отличные рюкзаки и бурдюки для воды. ...Чего стоишь?
— Да так, ничего. Давай разделим работу.
— Я, между прочим, отлично умею снимать шкуры!
Сиарша радостно принялась за разделку. Как она и говорила, руки у нее были ловкие. Чтобы вырезать сумку целиком, она засунула руку внутрь и попыталась ее вывернуть.
— Фу-у-у-ух?! Боги, что это за вонь?! Меня сейчас вырвет! — на глазах Сиарши мгновенно выступили слезы от чудовищного смрада.
— Еще бы.
— Зиг, как ты это терпишь... Погоди-ка! Ты заткнул нос тряпкой?! Ах ты ж хитрец! Ты всё знал?!
— Понятия не имел.
Просто Зиг рассудил логически: вряд ли дикие звери регулярно моют свои выводковые сумки. Внутри, где годами скапливалась грязь и биологические жидкости, должна была образоваться настоящая биологическая бомба.
Слушая ворчание и жалобы Сиарши, Зиг спокойно вырезал сумки, стараясь не прикасаться к внутренней поверхности. Закончив, Сиарша отчаянно пыталась оттереть руки пучком травы.
— У-у-у, воняет... Не отмывается... — хныкала Ведьма, по неопытности засунувшая руку в самое пекло.
Зиг наблюдал за этой картиной с легкой усмешкой.
Но вдруг его лицо окаменело. Он резко повернулся к темной части леса.
Почувствовав резкую перемену в его настроении, Сиарша тоже напряглась и стала озираться.
Зиг до предела обострил все свои пять чувств.
Сквозь шелест листвы и шум ветра он уловил нечто иное — далекие звуки битвы.
— Там кто-то дерется.
— Я ничего не слышу... Может, это просто другая группа? Задание на Сумчатых Волков брали и другие люди. Но, если так подумать... — Сиарша на мгновение задумалась.
Хотя она и прочитала книгу по магии, это были лишь сухие основы. Ей не терпелось увидеть, как теорию применяют на практике. Книги прямо советовали: чтобы глубже понять магию, нужно увидеть ее своими глазами и почувствовать кожей.
— Зиг, может, сходим посмотрим?
— Согласен. Мне тоже нужно изучить, как сражаются местные.
Их мотивы различались, но цель была одна. А раз решили — нужно действовать быстро.
Они сорвались с места и бесшумно побежали на звук.
Чем громче становились звуки боя, тем тише и осторожнее двигались Зиг и Сиарша.
— Дальше идем скрытно. Если нас застукают за подглядыванием чужого боя, могут и зарубить без лишних разговоров, — шепнул Зиг.
— Поняла.
У каждого бойца есть свои козыри, которые он не хочет показывать посторонним. Знание чужих секретов зачастую становится решающим фактором в бою насмерть.
Но это были правила мира наемников. Авантюристы, в отличие от тех, кто сегодня сражается плечом к плечу, а завтра режет друг другу глотки за горсть монет, жили не в такой параноидальной атмосфере. Конечно, им бы не понравилось, что за ними шпионят, но убивать бы за это не стали.
Однако Зиг всё еще мыслил категориями своей прошлой кровавой профессии.
Не подозревая об этом, Сиарша следовала за ним. Они осторожно подобрались поближе и спрятались за широким стволом дерева.
Перед ними разворачивался бой между авантюристами и стаей Сумчатых Волков.
Авантюристов было четверо, волков — шестеро. Пять волчьих туш уже валялись на земле.
Это была идеально сбалансированная группа: двое в авангарде, двое в арьергарде. Боец с одноручным мечом и щитом сдерживал и отвлекал монстров, создавая бреши в их защите, а второй, вооруженный длинным мечом, наносил смертельные удары. Если волки пытались обойти их с флангов, в дело вступали лучник и маг, обстреливая врагов с дистанции.
Их движения были плавными, отточенными до автоматизма. Волки просто не успевали использовать свое численное преимущество и погибали один за другим.
— Вот как нужно сражаться с монстрами.
Это была превосходная тактика. Они прикрывали друг друга и методично сокращали поголовье врагов. По сравнению с этим идеальным механизмом, стиль боя самого Зига казался до смешного грубым. Его метод — это постоянная ходьба по краю пропасти, где единственная ошибка означает смерть. Это не тактика, это просто ставка на грубую личную силу и рефлексы.
Зиг впитывал каждую деталь их командной работы.
Бой закончился быстро.
Убедившись, что последний волк мертв, четверка разделилась: двое остались в охранении, двое занялись сбором трофеев.
Зиг мысленно прокручивал в голове увиденный бой, анализируя их действия.
— Это было невероятно.
— Да, мы не зря пришли. Это было крайне познавательно. А ты что скажешь? Вроде бы они не использовали ничего сверхъестественного.
— О, этого более чем достаточно! Это просто гениально. Когда они формируют заклинание...
Пока Сиарша увлеченно объясняла, Зиг вдруг почувствовал запах магии.
Не едкий, стимулирующий запах боевой магии, а странный, терпкий аромат свежескошенной травы. Из-за этого он не сразу воспринял его как угрозу, но всё же скосил глаза в сторону источника запаха.
Там двое авантюристов разделывали волков.
Зиг подумал, что они используют какое-то бытовое заклинание, и уже хотел отвернуться, как вдруг...
Ему показалось, что воздух рядом с ними на долю секунды исказился.
— ...
— Зиг?
Почудилось?
Зиг присмотрелся внимательнее.
Охранение держали щитоносец и лучник — логичный выбор. Разделкой занимались мечник и маг.
...Маг?
Девушка-маг, надев плотные перчатки и замотав лицо платком (видимо, зная о вони), орудовала ножом, вырезая сумку. Она явно не использовала магию.
Тогда кто сотворил заклинание?
По спине Зига пробежал ледяной холод.
В десяти метрах за спиной мага.
Там, куда падал луч света, пробившийся сквозь кроны, свет исказился совершенно неестественным образом.
Полупрозрачный, размытый силуэт медленно сжимался перед прыжком, нацелившись на спину склонившейся девушки.
— СЗАДИ!!!
Поняв, что не успеет добежать, Зиг рявкнул во всю мощь легких.
Первым среагировал лучник.
Услышав крик, он мгновенно навел лук на Зига, но в ту же секунду его мозг обработал предупреждение, а глаза уловили размытое пятно, стремительно летящее в спину напарницы. Он выстрелил почти вслепую.
Стрела попала в невидимую тварь, но не нанесла серьезного урона. Однако этого хватило, чтобы на долю секунды замедлить ее рывок. Увидев зависшую в воздухе стрелу, мечник мгновенно сориентировался, схватил мага в охапку и отпрыгнул в сторону.
«Нечто», промахнувшись мимо девушки, на огромной скорости врезалось в тушу волка, вырвав огромный кусок мяса.
Из пасти твари брызнула кровь, окрасив морду в красный цвет, и вместе с этим маскировка спала. Чудовище проявилось в воздухе.
Около восьми метров в длину.
Оно левитировало над землей и поразительно напоминало акулу.
Вот только тело позади акульей головы было длинным и гибким, как у змеи. Глубоко посаженные глаза безумно вращались во все стороны. Черно-бурая кожа и жуткие, кроваво-красные жабры, пульсирующие в такт дыханию — монстр выглядел отвратительно.
— Призрачная Акула?! Откуда она здесь...
— Она пришла на запах крови! Мы не готовы к бою с ней! Отступаем!
Призрачная Акула, сделав круг над поляной, снова начала таять в воздухе.
Хотя из нее торчала стрела и она была перемазана кровью, ее силуэт снова стал невидимым. Лишь легкое искажение пространства выдавало ее присутствие, но стоило отвести взгляд — и найти тварь снова было почти невозможно.
— Ристи, не спускай с нее глаз! Если она поймет, что мы ее видим, то не полезет напролом! Лайл, Март — бросайте туши, пусть жрет! Лиза и Хайнц — прикрываете тыл! Уходим по прямой, живо, живо, живо!!!
Под четкие команды лидера лучник и щитоносец сомкнули строй позади остальных. Не сводя глаз с искажений воздуха, группа начала быстрое организованное отступление.
Призрачная Акула не стала их преследовать и принялась пожирать мертвых волков.
Отступая, лидер группы бросил взгляд в сторону деревьев, откуда раздался спасительный крик.
Но там уже никого не было.
Обновлено: 07.04.2026