Глава 10 — Глава 9

Глава 9 — Так это и есть Иной континент? — Сиарша прищурилась, вглядываясь вдаль. Местность окутывал легкий туман, но в остальном пейзаж выглядел совершенно обычно.   — Похоже, поблизости нет никаких следов человеческого жилья.   Зиг оглядел окрестности в подзорную трубу, одолженную у одного из матросов. На воде покачивался лишь один корабль — судя по всему, он принадлежал передовому отряду. Капитан их судна, громко раздавая указания суетящимся матросам, явно готовился к швартовке. Стоит отдать должное его мастерству: несмотря на туман, корабль плавно и без проблем пристал к берегу. Впрочем, к суше подошли только два судна; остальные корабли флотилии предпочли бросить якорь на почтительном расстоянии в море.   — Выходит, мы у них в качестве разведчиков? — Будь начеку. Раз передового отряда нигде не видно, значит, у них возникли серьезные проблемы.   Оставленный у берега корабль был абсолютно пуст. Потеря связи — это одно, но то, что на борту не оставили ни единого дозорного, было совершенно ненормально. То, что руководство флота решило отправить первыми на проверку корабли с наемниками и чужаками, было вполне ожидаемо. Оставив часть матросов на борту, отряд сошел на берег.   — Какая мягкая земля, — заметил Зиг. — Но при этом такая неровная. Разве она не должна быть более гладкой? Да и сорняков почти нет.   Обычно на такой влажной почве должно быть полно травы и мха, а рельеф — пологим. Здесь же земля местами вздыбилась, и идти было тяжело.   — Возможно, местная экосистема сильно отличается от того, к чему мы привыкли.   С их корабля высадилось много наемников и солдат из охраны. Пусть это и был разношерстный сброд, но их боевой мощи было более чем достаточно. Их разбили на группы примерно по десять человек и приказали осмотреть окрестности. Зиг с Сиаршей поднялись на небольшой холм прямо по курсу и огляделись. Вдалеке виднелась деревня.   — Пешком туда полдня хода?   Только Зиг с облегчением вздохнул, заприметив человеческое поселение, как земля под ногами слегка дрогнула.   — Землетрясение?   Дрожь прекратилась так же внезапно, как и началась. Зиг развернулся, чтобы вернуться к своему отряду, и увидел Сиаршу: она сидела на корточках чуть поодаль, нахмурив брови, и растирала в ладонях щепотку земли.   — В чем дело? — Странно всё это, — она поднялась и обвела взглядом землю вокруг. — Видишь эти трещины? Обычно так земля трескается только когда полностью пересыхает. То, что они остаются в такой влажной почве — абсолютно неестественно. — Значит, они появились совсем недавно. Может, из-за землетрясения или чего-то в этом роде? — Хм-м... Не похоже. Если бы землетрясение было настолько сильным, чтобы расколоть землю, берег и скалы обвалились бы куда сильнее, не думаешь?   Зиг кивнул. Когда они высаживались, никаких следов масштабных обвалов не было. И тут земля дрогнула снова. На этот раз чуть сильнее.   — Ой, опять землетрясение?   У Зига появилось очень дурное предчувствие.   — Эй, вы двое! Живо в строй, возвращаемся доложить обстановку! — окликнул их командир отряда.   Но Зиг не ответил. Он лихорадочно соображал. Точно, что случилось с передовым отрядом? Допустим, их здесь нет. Допустим, из-за каких-то обстоятельств они ушли вглубь суши. Но почему нет никаких следов? Толпа такого размера не могла уйти, не оставив ни единого отпечатка сапог или примятой травы!   Земля дрогнула в третий раз, куда сильнее прежнего. Зиг уставился на трещины в земле, на которые до этого не обращал внимания.   — Внутри что-то копошилось.   — Оно под нами!   Зиг метнулся к Сиарше, которая как раз собиралась пойти к отряду, сгреб ее в охапку и отпрыгнул в сторону. В ту же секунду земля взорвалась, и из нее вырвалось нечто длинное и извивающееся.   Опустив Сиаршу на землю, Зиг мгновенно развернулся, выхватил двухклинковый меч и нанес рубящий удар. Ощутив скользкое, мерзкое сопротивление плоти, он разрубил тварь. Отсеченный кусок с влажным шлепком покатился по земле.   — Да что это за хрень?!   Только та часть монстра, что торчала из-под земли, была около трех метров в длину, а толщиной — с туловище взрослого мужчины. Глаз у твари не было. Кожа — розовато-красная, склизкая, похожая на оголенные мышцы. Круглая пасть была усеяна бесчисленными клыками. Острые как иглы, они росли так, чтобы не разрывать добычу, а не дать ей вырваться. У монстра не было мощных челюстей, зато пасть могла выдвигаться вперед на растяжимых суставах. Вывод напрашивался сам собой: эта тварь заглатывает жертву целиком.   — Так вот кто это сделал.   Если проглотить человека целиком, а потом разрыхлить за собой землю, никаких следов действительно не останется.   — С-спасибо, что спас. Но что это за мерзость?! Меня сейчас стошнит... — Не расслабляйся, тут еще есть.   Зиг настороженно огляделся. Судя по размерам, один такой червь мог проглотить максимум одного взрослого мужчину. Зиг не знал, сколько людей было в передовом отряде, но счет монстрам наверняка шел на десятки.   — Напасть на меня из-под земли... Какая наглость, — прошипела Сиарша.   Похоже, то, что эти твари посмели использовать землю против Ведьмы, чей атрибут — земля, задело ее гордость. Она начала плести заклинание, и в воздухе мгновенно запахло едким химическим озоном.   — Стой! Слишком много свидетелей. Забыла, ради чего мы проделали весь этот путь? — Н-но... — Сконцентрируйся только на защите, чтобы никто не заметил. Я твой телохранитель, помнишь? — ...Хорошо.   Она послушно развеяла магию и начала плести другую.   — Я пустила свою ману под землю. Обнаружение врагов беру на себя. — Рассчитываю на тебя.   Со стороны их отряда раздались леденящие кровь крики. Зиг сорвался с места, стараясь не отходить далеко от Сиарши.   То, что они увидели, вернувшись, можно было описать лишь одним словом: бойня.   Строй был разрушен. Солдаты, лишенные возможности контратаковать, беспомощно исчезали в огромных пастях. Невидимый враг, нападающий из-под земли, вызвал тотальную панику. Из-под ног убегающего наемника вырвалось сразу несколько тварей. Мужчину подбросило в воздух, и монстры вцепились в его тело. Один из червей схватил его за ногу; болтаясь вниз головой, мужчина отчаянно закричал:   — П-пусти! Пусти-и-и!..   В следующее мгновение другая тварь вгрызлась ему в голову. Монстры утащили бьющееся в конвульсиях тело под землю, словно псы, делящие кусок мяса. Увидев эту кошмарную сцену, остатки отряда с воплями бросились врассыпную.   — Не паниковать! Не разбегаться! Просить подкрепления у основных си—   Голос командира, пытавшегося перекричать хаос, внезапно оборвался.   — Дрянь дело.   Глядя на разгромленный отряд, Зиг понял, что спасать там уже некого. Он хотел было увести Сиаршу подальше, пока монстры не переключились на них, но она схватила его за руку.   — Тихо. Замри и не двигайся.   Зиг не понял причины, но доверился ей. Он затаил дыхание и застыл как статуя.   Черви, высунувшись из-под земли, слепо водили из стороны в сторону безглазыми мордами, словно принюхиваясь. Когда один из них повернулся в их сторону, по спине Зига прокатилась капля холодного пота. Но монстр, похоже, ничего не заметил и нырнул обратно под землю. Почва содрогнулась. Вибрация начала удаляться, преследуя тех, кто в панике убегал к морю. Но даже тогда они какое-то время не двигались с места. Только когда присутствие тварей окончательно рассеялось, Сиарша с облегчением выдохнула и расслабила плечи.   — Всё, можно двигаться. Но старайся не шуметь. И говори шепотом. — ...Понятно. Значит, звук. — Да. Сначала я думала, что они реагируют на тепло, но они бросались только на кричащего командира и на тех, кто громко топал, убегая.   У этих монстров действительно не было глаз. Глубоко под землей они попросту не нужны. Зато они прекрасно находили добычу по звуку и вибрациям. Чудовища, спящие в глубинах земли и поднимающиеся на поверхность лишь тогда, когда неосторожная добыча забредает на их территорию.   — Значит, вот какая тут фауна. Это не просто «другая экосистема», это вообще какой-то другой мир... — Да уж, ну и местечко мы выбрали, — Сиарша нервно усмехнулась, словно всё это происходило не с ней.   Осознав, что уровень сложности работы телохранителем только что взлетел до небес, Зиг обреченно посмотрел на небо. Небо над Иным континентом было таким же безмятежно-голубым.   — Ладно. Возвращаемся на корабль. В море они за нами не сунутся. — ………   Зиг взял себя в руки и уже собирался отдать команду к отступлению, но ответа не последовало. Озадаченно обернувшись, он увидел, что Сиарша стоит, словно окаменев, и с пустым, безжизненным взглядом смотрит в сторону океана.   У него появилось очень, очень дурное предчувствие.   Ему не стоило туда смотреть. Но и не смотреть было нельзя. С трудом подавив желание зажмуриться, Зиг медленно повернул голову.   В море бушевал рогатый кит. Вот только в длину эта тварь была метров пятьдесят — и это не считая рога. На глазах у Зига этот левиафан насадил на свой колоссальный рог флагманский корабль экспедиции. Удар был такой силы, что огромный галеон более чем наполовину вылетел из воды, переломился пополам в воздухе и рухнул вниз грудой щепок. Остальные корабли от поднявшейся волны либо перевернулись, либо пошли ко дну. Те немногие суда, что уцелели, были усеяны какими-то тварями. Гуманоиды, но бесконечно далекие от людей. Покрытые мерзкой чешуей, с перепонками на руках и ногах и уродливыми рыбьими мордами. Сотни этих монстров карабкались на борта уцелевших кораблей.   А на берегу в это время соседние отряды пожирали гигантские черви. Корабли, на которых они только что прибыли, уже кишели чешуйчатыми рыболюдьми.   «……» «……»   Зиг и Сиарша какое-то время молча наблюдали за этим неописуемым апокалипсисом.   — ...Ну что ж. — Ага.   Они одновременно, как по команде, развернулись на каблуках спиной к морю.   — Идем? — Идем.   Их приключение только начиналось.